Сержант Карл Глоссер повернулся к субалтерну.

— Вы слышали, саб? — спросил он.

Ватанака нахмурился и кивнул.

— Ты мог бы послать на разведку пару отделений, а не одно, Карл, — резко сказал он.

Сержант покачал головой.

— Команда Ростова первой собрала оружие. И я послал их вперед, следуя вашему приказу, сэр, — тон его голоса был ледяным, как айсберг. Хотя Глоссер подчинялся командиру взвода, Ватанака знал, что сержант его не уважает. В последнее время его подчиненный слишком часто замечал, что командир колеблется, принимая любое, самое незначительное решение.

— Тогда пошли еще людей, черт побери!

— Два лэнс-отделения уже в пути, — ответил Глоссер. — И я только что собирался отдать приказ остальным…

— Тогда продолжай! — Ватанака отвернулся, прервав дискуссию.

— Ладно, вы, песчаные крысы! Всем отделениям — выматываться! — голос Глоссера звучал более холодно и резко, чем обычно.

Ватанака отправился вслед за легионерами, пытаясь подавить раздражение, вызванное в нем неприязнью сержанта.

Ростов выглянул из люка, держа ФЕК наготове. На поверхности дул жуткий ветер, — судя по всему, вскоре над Полифемом разразится ужасный ураган. Не обращая внимания на брызги, летевшие ему в лицо, капрал внимательно рассматривал платформу.

Слик и Вруурт согнулись за крышкой люка, их ФЕКи швыряли яростные всполохи огня в небольшую группу водяных, толкавшихся на дальнем конце платформы. Зелено-серые тела туземцев были утыканы щетиной тонких игл, выплюнутых гауссовыми ружьями — основным вооружением Легиона.

Ростов услышал за спиной какой-то шорох и обернулся.

Перед ним возникло лицо лупоглазого аборигена, появившегося из-за выступа на палубе. Кикиморы имели присоски как на руках, так и на ногах, поэтому могли свободно держаться даже на отвесных скалах, не обращая ни малейшего внимания на приливы и отливы. Они полностью адаптировались к своей экологической нише, ведь приливные равнины изначально были их средой обитания.

В жаберных пластинах аборигена, расположенных прямо подо ртом, был зажат нож. Он медленно и осторожно освободил руку, затем сомкнул на рукоятке длинные пальцы и приготовился к удару.

Ростов нажал на курок быстрее, чем мозг отреагировал на происходящее. ФЕК выстрелил, и мерзкое лицо водяного исчезло, превратившись в окровавленный кусок рубленого мяса. Нож с лязгом воткнулся в палубу прямо у ног Ростова.

— Берегись, капрал!

Ростов в последнее мгновение услышал крик Ауриги и успел приготовиться к нападению сзади. Огромный водяной повалил его на палубу. В воздухе расцвела яркая вспышка, и в ноздри людей ударил едкий запах расплавленного полижелеза.

Аурига неподвижно лежал на палубе. Его обезображенное лицо превратилось в кровавую маску. Оттолкнув мертвого легионера, на палубу карабкался еще один водяной, с зажатым в руке странным оружием, явно не местного производства. Ростов нажал на курок, выстрел смел кочевника в воду.

Из открытого люка высыпала толпа легионеров, среди которых выделялись две внушительные фигуры, закованные в скафандры. Это были стрелки-онагры[21], чьи мощные установки были пристегнуты к шлемам массивным и на первый взгляд неудобным кабелем. Ослепительный шар плазмы осветил палубу, словно второе солнце. Кочевники пытались исчезнуть в воде, но не успели — раскаленный шар поглотил их прежде, чем они успели шевельнуться.

Один из водяных широко разинул рот и испустил такой дикий вопль, что мурашки побежали даже по спине Ростова. Внезапно оставшиеся в живых кочевники бросились в воду и, почувствовав себя в родной стихии, мгновенно исчезли из виду.

Ростов медленно поднялся на ноги, проверил магазин ФЕКа и внимательно оглядел поле боя. Сражение закончилось, и капрал не намерен был преследовать скользких тварей на их территории.

Ватанака шел за Глоссером. Ему пришлось пригнуться, чтобы выбраться через люк на палубу. Два легионера оттаскивали тела кочевников. Лужи крови напоминали о том, что только что здесь разыгралось страшное представление.

Капрал Ростов заметил приближавшихся командиров, вытянулся по стойке «смирно» и отдал честь.

— У нас один погибший, саб, — сказал он, показав на тело под навесом. — Аурига. Новобранец.

Ватанака заметил, что Ростов не назвал погибшего обидной кличкой «шишка». Этот парень доказал, что он — настоящий легионер, хотя и заплатил за это слишком высокую цену.

— Итак, что с легионером Тресси? — пытаясь сохранять невозмутимость, спросил Ватанака.

— На краю платформы мы обнаружили некоторые его вещи, саб, — ответил Ростов. — Но его самого так нигде и не видно.

— Тогда, вероятно, у нас два погибших, а не один, — устало констатировал Ватанака. «Возможно, если бы Глоссер послал в разведку два лэнс-отделения, а не одно, то Аурига остался бы жив», — подумал субалтерн.

Нет смысла клеймить Глоссера… Именно Ватанака — командир взвода, а значит, ответственность за смерть новобранца лежит на его совести.

— Я нашел кое-что еще, что, на мой взгляд, может показаться вам интересным, саб, — продолжил Ростов и протянул Ватанаке что-то похожее на пистолет. — У некоторых лохов[22] была вот такая штуковина.

Ватанака внимательно рассмотрел оружие. Это был довольно миниатюрный пистолет, напоминающий детскую игрушку. Корпус его, изготовленный из цельного куска легкого пластика, заканчивался хитроумным красноватым кристаллом. Было очевидно, что это — самозаряжающийся ракетный пистолет, несколько более примитивный, чем ПЛФ[23], который находился в кобуре субалтерна, но работающий по тому же принципу.

Как считалось до настоящего момента, подобные технологии не подвластны уму ни одного туземца на Полифеме, даже цивилизованным народам, живущим в городах. Арбалеты и дробовики — вот вершина местного военного производства.

Похоже, все пошло наперекосяк. Ватанака показал пистолет Глоссеру.

— Пусть компьютер просканирует и сделает анализ этой штуки. Мне любопытно узнать, что ест на завтрак хозяин подобной рогатины!

— Есть, сэр.

— Капрал, может, ты видел что-либо еще, заметил другие странности?

Ростов отрицательно покачал головой. Стоящий рядом с ним легионер, юноша, которого все называли Сликом, нерешительно вмешался.

— Ух, знаете, саб… я видел нечто, что показалось мне довольно забавным…

— Что?

— Ну… ух, на брифинге нам говорили, что местные жители весьма агрессивны и сражаются до тех пор, пока либо все не погибнут, либо не уничтожат своих противников… Но водяные отступили, как только стало очевидно, что их дела плохи. Похоже, ими командовал находящийся под водой офицер.

Ростов кивнул.

— Он прав, сэр, — подтвердил капрал. — Я не задумывался над этим, пока Слик… э-э легионер Грант… он правильно схватил суть. Эти мерзавцы сражались, явно имея определенную тактику и понимая как обстоят дела.

Ватанака отвернулся, его внимание привлекли морские волны. «Оружие высокой технологии и новый стиль ведения боевых действий… Если так, кочевники, обитающие в океане, представляют более серьезную угрозу, чем это было принято думать раньше.

Нужно срочно сообщить об этом капитану Фрейзеру».

Капитан Колин Фрейзер протиснулся сквозь толпу, оттолкнув в сторону двух водяных. Его интересовала цена рулона бархатной ткани. Базар Орга — чудовищное разнообразие цветов и какофония звуков — в точности напоминал торговую площадь на Земле в средние века. Бели закрыть глаза на внешний вид инопланетян, то никакой разницы между узкими, забитыми толпами улочками с мощеными тротуарами и тесно прижатыми друг к другу зданиями… Старинный город Средневековья, да и только.