Вмешался Хоули. Несмотря на то, что капитан выглядел изможденным и высохшим, глаза его горели от возбуждения:

— Как вы не понимаете! Единственный способ выжить здесь, падре, — разгромить врага. Капитан Фрейзер совершенно прав.

Дювалье удивленно приподнял брови, услышав скрип открывающейся двери. В тесную камеру карцера вошел Фрейзер.

— Что-то не так? — спросил лейтенант, вскакивая с койки.

— Не то, что вы думаете, — уклончиво ответил Фрейзер. Жестом он указал Дювалье на стул. — Мы решили атаковать базу кочевников. Барнетт сообщил координаты.

— Слышал, — ответил Дювалье. Ему сообщил об этом охранник, когда приносил еду. — Берете «Циклоп»?

— Да. И всех легионеров, способных держать оружие. А также команду корабля из пятидесяти гражданских и два «Ветра». Теперь или победа, или смерть, лейтенант.

— Что ж, смелое решение, — ответил Дювалье.

Фрейзер неопределенно кивнул. Неожиданно он пристально посмотрел на бывшего исполнительного офицера.

— Нам чертовски не хватает офицеров, Энтони, — сказал он. — Осталось всего три субалтерна и один старший НСО. Еще капитан Хоули, который совершенно не готов к такому путешествию. К сожалению, потери слишком велики.

— Вы хотите, чтобы я отправился с вами? После всего, что произошло? — Дювалье нервно рассмеялся. — Хотите, я расскажу вам, как мне сегодня пришлось уговаривать всех, что мне можно верить? В той битве, на которую вы собираетесь, не должно быть места подобным колебаниям!

— Я знаю. Но кто-то должен возглавлять защитников лагеря. Бартлоу совсем плох, видимо, придется ему ампутировать руку. Единственный НСО — капрал Джонсон. Думаю, что вы справитесь.

— Вы доверяете мне базу?

— Я это сделал еще вчера, — Фрейзер пожал плечами. — Вы неплохо поработали, придумав трюк для борьбы с кочевниками. У вас есть хватка, Энтони. Кочевники не застигнут вас врасплох.

Дювалье отвел взгляд.

— Надеюсь, вы не приставите ко мне какую-нибудь ищейку, чтобы проверять мою честность.

— Говорю же вам, теперь командир здесь — вы.

Лейтенант долго колебался, потом решительно кивнул.

— Хорошо. Я согласен, — ответил он и улыбнулся. — Да поможет нам всем Господь.

— Сожалеешь, что стала легионером, Келли? — спросил Фрейзер, подходя к девушке, стоящей у большого иллюминатора на корме «Циклопа».

Огромный корабль прокладывал путь по волнам бушующего моря, держа курс на юго-восток от «Песчаного Замка». Через три часа они достигнут вражеской базы. Капитан приказал всем отдохнуть, сам, однако, не имел для этого времени.

Келли покачала головой, не сводя пристального взгляда с моря. Бушевал сильный шторм. В самом сердце тропиков зарождался один из боуурков. Увлекаемые ветрами, эти смерчи проносятся с севера на юг планеты. Самый свирепый земной ураган показался бы по сравнению с ними летним бризом. «Высота приливов резко возрастет, — подумал Фрейзер, — а при шторме водяные получат большое преимущество, атакуя „Песчаный Замок“.

Сражение должно произойти сегодня, другой возможности не представится.

— Я просто… думала об этой планете, — наконец ответила Келли. — Тоэлджуки веками жили в мире с кочевниками, хотя мы не перестаем твердить об их жестокости. Мы позволили «Морферм» вести дела, как им было удобно, и они за какие-то пару лет сумели настроить водяных против землян.

— Корпорация консультировалась со специалистами по Полифему, — возразил Фрейзер. — В частности, и с тоэлами. Но они хотели вернуть планету и знали, как заставить водяных присоединиться к ним.

На секунду он задумался.

— Но ты во многом права. Я иногда думаю, что человечество не до конца созрело, чтобы брать на себя такую ответственность… Когда речь идет об управлении звездными системами Содружества вроде Полифема, правительство нуждается в присутствии коммерческих структур на завоеванных мирах, чтобы пребывание там стало выгодным; а корпорации слишком увлеклись извлечением выгод, они не могут остановиться и задуматься об ущербе, который наносят своими действиями. Когда складывается критическая ситуация, на помощь призывают военных, и бывает так, что единственный способ уладить положение состоит в физическом уничтожении противоборствующей стороны.

Келли вздохнула:

— Когда ты говоришь так, то становишься похож: на тех «возвращенцев», что готовы плюнуть на все и предоставить Вселенной самой заботиться о себе.

— Не совсем так, Келли, — ответил Фрейзер. — Джинна не запихнешь обратно в бутылку. Земляне взяли на себя ответственность, игнорировать которую мы просто не вправе. Мы не представляли себе, к чему приведет разгром Конклава Семти. Когда он рухнул, кому-то предстояло собирать обломки, и выбор пал на нас.

— То есть Легион доводит дело до конца? Не очень убедительный ответ.

— Больше мне сказать нечего, Келли, — признал Фрейзер. — Мы приняли присягу и поклялись защищать Содружество, содействовать развитию цивилизации в межзвездном пространстве: Мы не можем остановить некоторых идиотов, вставляющих нам палки в колеса, а ты знаешь, что таких всегда было немало — политиков и бюрократов, либо коррумпированных, либо введенных в заблуждение. Наша обязанность — не допустить, чтобы они помешали, и постараться сделать окружающий мир чуточку менее враждебным, чем он был до этого.

— А ты думаешь, мы сможем?

— Если выстоим… Возможно, корпорация «Морферм Интерстеллар» допустила большую ошибку, полагая, что местное население существует только для того, чтобы приносить ей пользу. Больше им такой возможности не представится.

— Но если мы все же разрушим конфедерацию Хоора…

Фрейзер отрицательно покачал головой:

— Это как раз еще один джинн, который не отправится снова в бутылку. Кочевники поняли, что вместе они сильнее. Со временем они осознают, что не на одном только Хооре держится их союз. Если у кочевников будет сильная, устойчивая конфедерация, то кучка независимых городов-государств сразу же развалится. Мысли в здешнем мире передаются очень быстро. Помяни мое слово, Келли, победит Хоор или нет, но на Полифеме произойдут значительные изменения. Любая внешняя структура, вступающая в контакт с конкретной планетой, должна руководствоваться какой-то общей для всех политикой, а не выбирать для себя отдельно взятый город и игнорировать всех остальных.

— Хочется надеяться, что руководство «Морферм» согласится с твоим мнением.

— Перед тем как мы выступили, я передал Дювалье пленку с записью и попросил его передать ее командующему экспедиционного корпуса или, в крайнем случае, спрятать понадежнее, если и мы, и гарнизон «Песчаного Замка» погибнем. Там содержатся мои рекомендации, и я уверен, что Легион убедит Администрацию Колоний принять их во внимание. После случившегося Полифем попадет под усиленный контроль Содружества. Даже если «Морферм Интерстеллар» не понравится это, мы не можем позволить тоэлджукам снова вернуться на планету. Полифем вплотную примыкает к жизненно важным для нас звездным системам, и нельзя позволить тоэлам превратить его в свою военную базу.

— Что ж… Лучше бы, конечно, ты передал свои рекомендации лично, Кол.

— Я надеюсь, — проговорил он, едва заметно улыбнувшись. — Я всего лишь стараюсь предусмотреть все возможные ситуации.

— А мы действительно можем победить? — с этими словами Келли отвернулась от иллюминатора и пристально посмотрела Фрейзеру в глаза. — Только не повторяй пространных поучительных речей, как другим. Мне нужен честный ответ.

— Если откровенно? Да я попросту не знаю. У нас не так уж много бойцов и еще меньше офицеров. Я отвечу так: мы плывем навстречу неизвестности.

— Ты до сих пор сомневаешься в Хоули? — спросила Келли. — Он, кажется, поправляется…

Фрейзер пожал плечами: