Цейглер успел подхватить Бергмана и помог ему подняться.

— Окажи первую помощь Вейну и отведи его в лазарет, — приказал он. — Остальным продолжать наблюдение. Стреляйте в любого кочевника, даже если кажется, что он мертв.

Загрохотали ФЕКи. Открылся люк, и вошел сержант Глоссер. Боевой костюм явно стеснял его, доставляя неудобства. Цейглер приветствовал сержанта, подняв вверх большой палец. Настало время контратаки.

Слик матернулся одним из красочных ругательств, которых он за время службы набрался у Ростова, и нажал на курок ФЕКа, поливая шквальным огнем водяных, стремящихся прорваться сквозь взорванный люк. Мысленно он поблагодарил Ростова за то, что тот догадался устроить заграждение достаточно далеко от люка, что позволило оборонявшимся избежать травм во время взрыва. Иначе их оглушило бы или закрыло бы дымом видимость, и тогда водяные легко расправились бы с ними.

К счастью, туземцы не использовали гранаты. Однако, неэффективная под водой, здесь одна-един-ственная граната легко расчистила бы проход. Впрочем, водяные чертовски быстро научились приспосабливаться к изменяющимся условиям боя. Наверняка кто-нибудь из них вскоре додумается использовать взрывчатку как ранцевый заряд. Легионерам еще остается только держать под обстрелом выход, стараясь пресечь попытки туземцев открыть ракетный огонь вдоль по проходу, и надеяться на то, что субалтерн Ватанака не ошибся, предположив, что главный удар кочевников будет нанесен в ином направлении.

Внезапно атака прекратилась: на месте взрыва, усеянного трупами, новых целей не появлялось.

— Черт! — выругался Ростов. — Лохи не могли так просто отступить!

Как бы подтверждая его слова, что-то протиснулось в проход.

— Берегись, капрал! — вскрикнула легионер Мартин и выстрелила почти не целясь. Лазерный луч с треском прорезал воздух над головой Слика. Водяной повалился на тела своих мертвых товарищей, но при этом выпустил из рук какой-то громоздкий предмет.

— Ранцевый, заряд! — закричал Ростов. — Всем назад!

Маяги встрепенулся, незаметно для всех выскочил из укрытия и побежал к ранцу. Маленький ханн сгреб контейнер со взрывчаткой обеими руками и отбросил с силой, в которую не поверил бы никто, не зная особенностей расы Ханумана. В ту же секунду арбалетная стрела вонзилась Маяги в горло, и он упал.

— Прикрой меня, капрал, — бросил на ходу Слик, перепрыгивая через баррикаду и бросаясь на выручку товарища по лэнс-отделению. Он услышал за спиной отрывистые, напоминающие стаккато, выстрелы ФЕКа Ростова. Капрал выпустил один за другим три гранатных залпа.

В этот момент взорвался ранец со взрывчаткой, и Слик использовал всеобщее замешательство, чтобы добраться до раненого ханна. Он подхватил маленькое тело и помчался обратно в укрытие. С платформы никто не выстрелил ему вслед.

— Возможно, взрывом смело водяных, — злобно ухмыльнулся Радеску. — Теперь мы можем отбить платформу.

— Нет, не сейчас, — остановил его Ростов. — Саб приказал нам оставаться на месте до тех пор, пока он со своей командой не выполнит намеченный план. Так что подождем.

Слик отнес Маяги в конец коридора и аккуратно опустил на пол.

— Давай обратно на линию огня, парень! — выкрикнул из укрытия Ростов. — Мартин окажет ему первую помощь!

Вода сомкнулась над головой Ватанаки, он погрузился в темный и враждебный мир. Чужое море, совсем не похожее на прозрачную голубизну родного Тихого океана. Эти моря — стихия кочевников-водяных, а не представителей человеческого рода. Японец хорошо понимал, что они вторглись в пределы недружественного мира.

Он проверил показания приборов. Искусственные жабры, закрепленные на внешней стороне шлема, обеспечивали достаточное снабжение кислородом и поддерживали постоянный микроклимат внутри скафандра. Ватанака нажал одну из кнопок контрольного браслета, укрепленного на предплечье. Загудел приведенный в действие реактивный ускоритель, расположенный за спиной. Он, конечно, не мог обеспечить ловкость и маневренность, которой отличались водяные, однако импеллеры позволяли обладателю скафандра двигаться несравненно быстрее, чем собственным ходом.

Вода была мутной от поднятого со дна ила и песка, окрашенная — об этом Ватанаке не хотелось думать — кровью водяных, взболтанной разрывами сброшенных легионерами глубинных бомб. Нажав следующую кнопку, японец включил дисплей на щитке шлема и вызвал изображение гидролокатора. Прибор, конечно же, не такой точный, как бортовая компьютерная система, но позволяющий получить достоверные сведения, благодаря которым при встрече с противником легионеры намного лучше ориентировались в обстановке. Ретрансляторы в комлинках тяжелых скафандров настроены на идентификацию «своих»; любые другие живые объекты будут определены как враги.

— Держитесь поближе, — приказал он. — За мной!

Ватанака погрузился в воду, держась поблизости от корпуса «Циклопа». Гидролокатор показал несколько покачивающихся на волнах мертвых тел, однако ничто не свидетельствовало о том, что это — живые цели. Неужели при взрыве погибли все водяные?

Достигнув дна, Ватанака понял, что надежды его тщетны. Отряд, состоящий примерно из тридцати кочевников, осторожно двигался вдоль киля, направляясь к широкой корме «Циклопа». Очевидно, взрывная волна не достигла их. Пока легионеры оставались незамеченными. Ватанака подал сигнал остановиться, выключил ракетный ускоритель и замер, внимательно следя за водяными.

Что они задумали? Когда японец понял коварный их план, ужас сковал его. Если водяные выполнят то, что задумали, то и «Циклоп» и все находящиеся на борту окажутся беспомощными против очередной атаки.

Груувурк-Глава-Охотников схватился за голову, которая гудела после взрывов, устроенных в воде Незнакомцами-Наверху. Его контузило ударной волной, а когда сознание возвратилось, голова и уши разрывались от боли. Туземец изогнул глазной стебель и увидел, что из левого уха сочится кровь.

«Пусть чужеземные пришельцы не найдут здесь ничего, кроме опустошенной земли и удушающей пыли», — подумал он. Груувурк протянул руку, нащупывая свой гарпун. Тот оказался под телом мертвого Дургура-Дальнего-Торговца.

Клан Штурмовых Бойцов понес сегодня тяжелые потери, намного превосходящие количество, о котором накануне атаки говорил Хоор, Военачальник Кланов. Возможно, Хоор недооценил Незнаком-цев-Наверху. Он утверждал, что они не идут ни в какое сравнение с воинами Объединенных Кланов и что даже без помощи Незнакомцев-Которые-При-носят-Подарки кочевые племена смогут прогнать чужеземных дьяволов и спасти моря Вольных Пловцов.

Много лет назад Военачальник Кланов объединил наиболее могущественные племена морей, связал общей целью и прекратил извечные распри. Он был мудр в вопросах войны и получал поддержку от Незнакомцев-Которые-Приносят-Подарки. Но пока что война, которую они начали с Незнакомцами-Наверху, принесла мало пользы при слишком высокой цене… Сколько полегло Штурмовых Бойцов!..

Может быть, Хоор стоит выше родственных уз и соперничества племен… но более вероятно, что Штурмовые Бойцы жертвовали собой ради того, чтобы какие-нибудь другие Кланы — например, Певцы Волн или Рифовые Пловцы — смогли достичь большего могущества среди Объединенных Кланов.

Сомнения мучили Груувурка-Главу-Охотников. Если он выживет сегодня, ему будет что сказать Лидеру Кланов и Военачальнику Кланов. Если выживет…

Водяной почувствовал какое-то движение в воде и повернул глаза. Предметы причудливых форм приближались в мрачной пелене воды; их нелепый вид несколько напоминал фигуры Вольных Пловцов. Незнакомцы! Руками и ногами крепко обхватив гарпун, Груувурк забил хвостом, набирая скорость. Незнакомцев необходимо остановить…

Ватанака краем глаза успел заметить внезапное движение водяного, который еще секунду назад казался мертвецом. Он увернулся от первого удара, но кочевник был стремителен, как атакующая змея. Прежде чем Ватанака принял боевую, стойку, противник снова напал. Его гарпун ударил в ранец с оборудованием на спине субалтерна. Подоспевший Глоссер ударил водяного сзади прикладом ФЕКа.