Впереди послышался шум воды.

Узкий проход заканчивался широким круглым туннелем. По этому туннелю, который был частью дренажной системы дворца, с шумом бежала вода. Кэлен остановилась.

– Что теперь, Мать-Исповедница? – спросил один из солдат.

– Будем придерживаться нашего плана. Мы с Надиной пойдем направо, вниз по течению. А вы двое – налево.

– Но если он хочет выбраться, то наверняка пошел направо, – заметил солдат. – К отверстию, откуда вытекает вода. Мы должны идти с вами.

– Если только он не знает, что мы его догоняем, и не пытается направить нас по ложному следу. Вы двое идете налево. Пошли, Надина.

– Сюда? Да тут воды по пояс!

– Даже повыше, я бы сказала. Сейчас весна. Обычно здесь глубина не больше двух футов. По центру этого русла идут высокие камни. Они сейчас под водой, но по ним можно пройти.

Кэлен потянулась, разминая спину, и шагнула в поток. Нащупав ногой камень, она оперлась на руку Надины и перескочила на него. Вода доходила до щиколотки, и ее сапожки мгновенно промокли. Вода была ледяной.

– Видишь? – Голос Кэлен эхом разнесся по туннелю, и она понадеялась, что Марлин-Джегань все же не услышит. – Только будь осторожна: дорожка не сплошная.

Кэлен шагнула на следующий камень и протянула Надине руку. Солдаты уже ушли, и свет их факелов растворился во тьме. Кэлен с Надиной остались одни.

– Осторожнее! – еще раз предупредила она Надину.

Надина приложила ладонь к уху: шум воды заглушал голос.

Кэлен наклонилась поближе и повторила предупреждение. Кричать она опасалась, чтобы не насторожить Джеганя, если он где-то поблизости.

Даже если бы их единственный факел горел ярче, вряд ли бы это им помогло: канал причудливо изгибался, убегая вниз к выходу из дворца. Кэлен держалась рукой за склизкую холодную стену, чтобы не потерять равновесия.

Порой канал резко уходил вниз, и камни, по которым они шли, превращались в ступеньки посреди ревущего потока. Брызги ледяной воды висели в воздухе, и обе женщины промокли насквозь. Рана у Кэлен в плече снова начала кровоточить.

Внезапно Надина вскрикнула и рухнула в воду.

– Не вырони факел! – завопила Кэлен.

Надина, стоя по грудь воде, подняла факел высоко над головой. Кэлен ухватила ее за запястье, а та свободной рукой пыталась нашарить камень. Найдя, она вцепилась в него и с помощью Кэлен начала выбираться наверх.

– Ох, добрые духи! Вода ледяная!

– Я же сказала тебе – осторожнее!

– Меня что-то задело за ногу. Крыса, наверное, – объяснила Надина, пытаясь отдышаться.

– Наверняка дохлая. Я видела, как их уносит течением. Впредь будь аккуратнее.

Надина смущенно кивнула. Ее снесло течением, и она теперь оказалась впереди. Кэлен сомневалась, что им удастся поменяться местами на крошечном камне, поэтому она велела Надине двигаться вперед.

Надина повернулась, и в это мгновение из черных глубин выскочила человеческая фигура. С Марлина ручьем стекала вода. Уцелевшей рукой он схватил Надину за щиколотку. Надина завизжала и снова упала в поток.

Падая, Надина попала факелом Марлину прямо по переносице. Он выпустил ее и начал отчаянно стирать с лица горячую смолу. Течение снесло его вниз.

Кэлен схватила Надину за руку и во второй раз помогла ей выбраться на камень. Прижавшись к стене, они тяжело дышали, дрожа от испуга.

– Ну что же, – выговорила наконец Кэлен. – По крайней мере теперь мы точно знаем, каким путем он пошел.

Надину после второго купания бил сильный озноб. Мокрые волосы облепили ее лицо и шею.

– Я не умею плавать. И теперь понимаю, почему никогда не хотела учиться. Мне это не нравится.

Кэлен улыбнулась. У этой женщины оказалось гораздо больше мужества, чем она думала. Но улыбка погасла, едва Кэлен вспомнила, почему Надина оказалась в Эйдиндриле и кто ее сюда отправил.

– Пусти меня вперед.

Надина взяла факел обеими руками и подняла над головой. Кэлен обхватила ее за талию, и они на цыпочках развернулись. Надина была холодной, как рыба зимой. Впрочем, и сама Кэлен была не намного теплее. Пальцев ног она уже не чувствовала.

– А вдруг он проплывет вверх по течению и убежит? – стуча зубами, спросила Надина.

– Сомневаюсь, что с одной рукой это возможно. Наверное, он понял, что мы его догоняем, и держался за камень, поджидая нас, чтобы утопить.

– А если он еще раз это сделает?

– Теперь я пойду первой. Он схватит меня, и это будет его последней ошибкой.

– А если он тебя пропустит и снова схватит меня?

– Тогда двинь ему посильней, чем в тот раз!

– Я и так врезала ему со всей силы!

Кэлен улыбнулась и ободряюще сжала Надине локоть.

– Я знаю. Ты молодец. И очень храбрая!

Они медленно продвигались вперед, несколько раз вернулись, потому что им показалось, будто в воде мелькнуло лицо Марлина. Но это оказался всего лишь какой-то мусор.

Факел чадил все больше и грозил скоро погаснуть. В детстве Кэлен исследовала водостоки и туннели под дворцом, но тогда они казались ей бесконечными. Она не знала их протяженности и только молилась добрым духам, чтобы выход был уже близко.

Шум воды изменился, но что это значит, Кэлен не знала. Канал впереди уходил вправо.

Кэлен резко остановилась, даже не услышав что-то, а скорее почувствовав. Жестом она велела Надине замереть и молчать.

Влажные стены впереди осветились. Послышался нарастающий гул.

Из-за поворота вырвался огненный шар. Желто-синий сгусток пламени, заполнивший все пространство туннеля, с ревом летел прямо на них.

Жидкий огонь, возвещающий смерть.

Огонь Волшебника.

Кэлен схватила Надину за волосы.

– Задержи дыхание!

И вместе с ней нырнула в воду, буквально на мгновение опередив ревущий клубок огня. Вода была такой ледяной, что она едва не захлебнулась от шока.

Кэлен открыла глаза и увидела над головой пылающий ад. Надина отчаянно рвалась на поверхность. Кэлен, вцепившись левой рукой в камень, правой прижимала ее к себе. Надина, которая боялась утонуть, сопротивлялась. Постепенно Кэлен тоже начала овладевать паника.

Когда наверху вновь стало темно, Кэлен, с горящими от нехватки кислорода легкими, вынырнула на поверхность и вытолкнула Надину. Кашляя и задыхаясь, Надина хватала ртом влажный воздух.

По туннелю понесся еще один огненный шар.

– Вдохни глубже! – крикнула Кэлен.

Они снова нырнули. У Кэлен мелькнула мысль, что Надина предпочла бы сгореть, нежели утонуть, но сама умирать она не собиралась. Волшебный огонь пылал со смертельной непреклонностью, подчиняясь воле волшебника, который его произвел.

Кэлен понимала, что долго так продолжаться не может. Вода ледяная, и даже если они не утонут, холод в конце концов убьет их так же верно, как волшебный огонь.

Сквозь пламя им до Джеганя не добраться. Значит, остается одно – двигаться ниже пламени. Под водой.

Кэлен подавила страх утонуть, убедилась, что держит Надину крепко, и отпустила камень, за который держалась.

Течение завертело их и стремительно понесло вперед.

Кэлен сразу же потеряла всякое представление о том, где верх, а где низ. Стукнувшись о камень раненым плечом, она чуть не взвыла, но вовремя задавила крик, чтобы не потерять драгоценный воздух.

Только когда от нехватки кислорода у нее в глазах начало зеленеть, Кэлен решила вынырнуть. Здоровой рукой она продолжала держать Надину, а второй ухитрилась ухватиться за камень. Боль в плече была страшной, но Кэлен вцепилась крепко и, сориентировавшись, оттолкнулась от камня и всплыла на поверхность.

Свет. Футах в двадцати виднелась каменная решетка. Сквозь нее пробивались лучи послеполуденного солнца.

Едва голова Надины показалась над водой, Кэлен мгновенно зажала ей рот ладонью.

На камне рядом с решеткой стоял Марлин.

Он смотрел в другую сторону, и Кэлен увидела, что из его спины торчат обломанные стрелы, делая его похожим на диковинного ежа. Он покачнулся, переходя на следующий камень, и Кэлен поняла, что долго марионетке Джеганя не протянуть.