В начале 1970-х годов мировой спрос на нефть поднялся с 19 миллионов баррелей в день до 44 миллионов (в 1972 году). Европа наконец оправилась от последствий войны и «встала на ноги». Началась активное строительство заводов, электростанций, дорог и эксплуатация автомобилей. Собственные нефтяные запасы закончились. Спрос начал увеличивать предложение.

Синдикат «Арамко» привык устанавливать цену на нефть, добытую в Саудовской Аравии, выплачивая при этом королевству большую часть цены за каждый проданный баррель. В 1960-е годы Саудовская Аравия приобрела новый статус. Теперь она имела достаточно власти принимать самостоятельно решение в определении цены. Когда США перешагнули пик производства нефти, Саудовская Аравия осознала тот факт, что теперь диктуют цену на нефть страны-экспортеры, к которым относится и она. Все вместе они образуют Организацию стран-экспортеров, или ОПЕК.

Война Йом-Кипур 1973 года стала причиной введения эмбарго ОПЕК. 6 октября, в священный для евреев праздник, египетские и сирийские войска напали на застигнутые врасплох израильские вооруженные силы. Многие солдаты в этот день находились дома со своими семьями. Поскольку арабско-израильский конфликт в целом считали холодной опосредованной войной[19], Соединенные Штаты и их сторонники, конечно же, начали вынашивать планы против подстрекателей конфликта. Президент Египта Анвар Садат просил Саудовскую Аравию и другие мусульманские страны использовать «нефтяное оружие» против израильских союзников. 12 октября ОПЕК, управляемый Саудовской Аравией, потребовала от различных западных компаний, ведущих бизнес на Ближнем Востоке, включая «Арамко», стопроцентного повышения официальной цены на нефть. На какое-то время нефтедобывающие компании потеряли дар речи. 16 октября члены ОПЕК из района Персидского залива прекратили переговоры с западными нефтяными компаниями и объявили о том, что в дальнейшем они будут устанавливать цены сами. 17 октября израильтяне выиграли конфликт благодаря в большей степени решительным действиям Америки, которая хотела обеспечить свою энергобезопасность. После этого египтяне были смещены к Синайскому полуострову, а сирийцы выдворены с Голанских высот. В тот же день арабские министры нефтяной промышленности объявили США нефтяное эмбарго, а Западной Европе повысили цену на нефть на 70 % — цена за баррель нефти возросла для них с $3 до $5,11. 19 октября президент Ричард Никсон объявил о готовности оказать Израилю военную поддержку. На следующий день Саудовская Аравия заявила, что прекращает все поставки нефти в Америку.

Вмешалась ООН, и 22 октября конфликт бы исчерпан, но эмбарго ОПЕК в отношении Соединенных Штатов оставалось в силе в течение всего времени, пока организация продолжала увеличивать цену за нефть для остальных стран. Несмотря на эмбарго, почти 5 % необходимых нефтяных поставок делались в США обходными путями через другие страны. Но основная цена за баррель нефти в итоге возросла в четыре раза по сравнению с ценой в мае 1974 года.

Уже в то время общественный транспорт в США стал пережитком прошлого. Примерно 85 % американцев добирались до работы на автомобилях. Вереницы машин стояли на автозаправочных станциях. Цена бензина в некоторых районах менялась ежечасно — владельцы АЗС использовали царившую панику в собственных интересах. В очередях иногда происходили стычки. Проводили даже что-то наподобие лотереи с использованием случайных чисел или номерных знаков для определения тех, кто будет покупать бензин в определенные дни недели. Внутренняя система распределения в стране разрушилась: в некоторых районах США было достаточно топлива, а другие испытывали острую нехватку. Все это приводило к неразберихе и панике. В ноябре президент Никсон внес ряд предложений по решению проблемы с бензином. Например, полностью запретить продажу топлива в воскресенье, а в будние дни продавать ограниченное количество. Оба предложения были позднее одобрены Конгрессом, но реализованы так и не были.

Экономика США получила сокрушительный удар. Ведь абсолютно все зависело от нефти. Повышение цены подобно молнии поразило систему. Сразу подскочили цены на продукты питания и промышленные товары. Фондовая биржа падала на 15 % в месяц, а через год ее падение составило 45 % по сравнению с индексом биржи до введения эмбарго. Автомобильная промышленность Америки, «драгоценная корона» экономики, пришла в упадок. «Большая тройка»[20] специализировалась на производстве громоздких, неэкономичных автомобилей, в то время как европейцы и японцы предлагали маленькие, подвижные, с малым расходом топлива модели. Нефтяной кризис 1973 года показал американцам, насколько нелепо выглядят их машины. Резко сократились продажи. «Большая тройка» так и не смогла вернуть своего прежнего превосходства.

Инфляция — с ежегодным показателем в 12,8 % в США и более высоким в Европе — привела к финансовой нестабильности. Процентная ставка увеличилась, поскольку организации, предоставлявшие ссуду, вынуждены были защитить себя. При такой инфляции для кредиторов было выгоднее выдавать кредиты в долларах, а получать выплаты в другой валюте. Компаниям стало сложно рационально распределять ресурсы для капиталовложений. Высокая процентная ставка мешала приобретению домов — процент по ипотеке был колоссальный. Промышленная страна вошла в глубокий экономический кризис, самый тяжелый с 1930 года. Так называемые развивающиеся страны пострадали особенно сильно. Многие из них, например в Африке, только недавно освободившиеся от колониализма, после введения эмбарго постепенно набрали долгов, и их переход в разряд независимых стран стал практически неосуществимым.

К тому времени, когда Ричарда Никсона, в конце концов, отстранили от дел, угрожая импичментом и арестом, Америка вошла в особую стадию экономического развития, называемую «стагфляцией». Многие ведущие экономисты были озадачены этим явлением, поскольку в их моделях и парадигмах феномен инфляции представлял собой «служанку» мощного экономического роста. Они не учли, что ОПЕК может объявить эмбарго, результатом которого станет особый, не имеющий аналогов кризис промышленной цивилизации, зависимой от природного топлива.

Хотя эмбарго официально было снято в марте 1974 года, высокая цена за баррель нефти, в сущности, осталась, а экономические последствия давали о себе знать долгие годы. Саудовская Аравия в 1975 году выкупила доли американских компаний в «Арамко» и национализировала свои нефтяные месторождения. С этого времени «Арамко» руководила аравийскими нефтяными месторождениями как обыкновенный наемный менеджер.

Эмбарго, объявленное ОПЕК, показало, насколько опасным может быть положение Америки. Но М. Кинг Хубберт продолжил исследовать процесс истощения нефтяных ресурсов. В конечном счете он создал новую модель, отражавшую грядущий всемирный пик производства, — самый высокий уровень ежедневной мировой добычи нефти с последующим ежегодным уменьшением в связи с истощением запасов. Модель была в некоторой степени правильной: сравните расход известных запасов, затем сделайте несколько скромных подсчетов об уровне предстоящих расходов. Единственная сложность заключается в том, что мы не знаем, сколько на самом деле нефти хранится в недрах земли. К тому же все, кто вовлечен в процесс переработки нефти, как частные компании, так и страны в целом, озвучивают неполные данные об имеющихся них запасах нефти. Большая часть нефти выкачивается, по сути, из огромных нефтяных месторождений, называемых «слонами». Например, такие «слоны» располагаются в районе Восточного Техаса, Саудовской Аравии и Сибири. К 1980-м годам стало ясно, что все основные месторождения были открыты уже в 1960-х годах. Позднее обнаруживали не столь большие месторождения, которые довольно быстро истощались. Предположения Хубберта об американском пике нефтедобычи основывались на его теории, которая вполне оправдала себя. Действительно, пик геологоразведки наступил примерно на 30 лет раньше, чем пик производства. Хубберт вначале предполагал, что мировой пик производства наступит в период между 1990 и 2000 годами. Он немного ошибся. Некоторые эксперты полагают, что мир в начале 2000 года всего лишь наскочил на «ухабистое плато» глобального пика производства и делать выводы о снижении темпов нефтяного производства было рано.