Чернобыльский реактор представлял собой разработанную в России модель РБМК. Он был спроектирован таким образом, что в случае перегрева скорость реакции автоматически увеличивалась, а не уменьшалась. Говоря простым языком, на Чернобыльской АЭС изначально существовала угроза аварии. В бывшем Советском Союзе было создано 16 реакторов РМБК. Многие из них до сих пор работают. Реакторы в Соединенных Штатах и в Западной Европе, Японии и Южной Корее спроектированы по-другому.

Использование так называемых бридерных реакторов, реакторов-размножителей, может расширить в далеком будущем горизонты получения атомной электроэнергии. Реакторы-размножители используют широкодоступный изотоп урана U-238 вместе с небольшим количеством расщепляющегося урана U-235 для производства расщепляющегося изотопа плутония Ри-239. Но плутоний чрезвычайно токсичен и взрывоопасен.

США отключили свой единственный опытный образец реактора-размножителя и сейчас не проводят никаких существенных исследовательских программ или программ-разработок. Но в других странах, например в Японии и России, разработки такого реактора продолжаются. В Великобритании и Франции работы прекращены.

С тех пор как была создана водородная бомба, появились надежды разработать процесс промышленного ядерного синтеза, с помощью которого можно было бы вырабатывать электроэнергию. При синтезе атомные ядра больше объединяются, чем раскалываются, а именно связываются два атома водорода, образуя элемент гелий. Такой же процесс заставляет Солнце светить. Во время ядерного синтеза выделяется просто огромное количество энергии. Люди воспроизвели этот процесс при разработке водородной бомбы. Но мы еще не изобрели никакого практического метода, позволяющего контролировать эту невероятную силу.

Возможно, самая сложная атомная загадка заключается в следующем: ядерный синтез хорош для выработки электроэнергии, но для многих процессов, которые зависят от электричества, этот способ не подойдет. Например, вы не сможете летать на самолетах, работающих на энергии ядерных реакторов[34]. Сложно на такой энергии ездить и грузовым машинам. В современной жизни только 36 % потребляемой энергии существует в форме электроэнергии, получаемой разными способами: при использовании угля, воды, ядерного деления. Так продолжалось несколько десятилетий. Остальную энергию получали в результате горения углеводородов — нефти и природного газа. Таким образом, в XXI веке количество электроэнергии, получаемой путем ядерного деления, скорее всего, увеличится, но необязательно компенсирует потери, которые придется пережить из-за истощения запасов природного топлива (и вследствие борьбы за оставшиеся запасы). В домах будет гореть свет и холодильник будет охлаждать продукты, но без химических удобрений, которые производятся с использованием природного газа, и сельскохозяйственных машин и оборудования, работающих на дизельном топливе, нам придется полностью изменить принципы ведения сельского хозяйства. В итоге мы должны будем практически полностью изменить уклад нашей жизни. И атомная энергия — это, возможно, единственное, что будет связывать нас с нынешней цивилизацией.

Однажды я присутствовал на четырехдневной конференции под названием «Современные технологии», проходившей в небольшом прибрежном городке Камден, штат Мэн. Это было в октябре 2003 года. Стоял бархатный сезон, как нельзя лучше подходивший для бесед и роскошных обедов. В субботний вечер ученый из Вашингтонского университета Питер Д. Уорд поднялся на сцену в зале старого оперного театра, где проходила конференция, и прочитал лекцию о жизни и гибели планеты Земля. Используя несколько ярких художественных изображений, Уорд показал нам, что станет с нашей планетой через сотни миллионов лет. Весь животный мир вымрет, зеленые леса и луга погибнут, океаны исчезнут и в конце концов Земля уменьшится до размеров семени льна. Все это будет началом гибели нашего Солнца и превращения его расширенное красное гигантское облако. У некоторых участников после этого просто пропал аппетит.

Однако человеческий дух удивительно неунывающий. Через несколько часов ужас от всего увиденного и услышанного прошел, и участники конференции наслаждались ужином, непринужденно болтая с друзьями о будущих планах и мечтах. Джон Мейнард Кейнс однажды остроумно ответил группе экономистов, раздумывающих о долгосрочных планах на будущее: «Господа, в долгосрочном плане мы все умрем». Наш мозг не способен воспринимать события в геологическом масштабе — по крайней мере в отношении того, как мы живем или что делаем здесь и сейчас. Пятьсот миллионов лет — это довольно много, но как насчет стремительного потока событий, обрушившегося на нас за последние 2000 лет? Довольно насыщенный период, не правда ли? Вам не кажется, что пора уже обратить внимание на происходящее? События одного только XX века чего стоят! Почему же мы упорно не хотим задумываться о судьбе планеты? Тогда, на конференции, меня не утешили ни прекрасный осенний вечер, ни бесплатная еда, ни даже ликер, потому что я так и не смог отделаться от мысли, что совсем скоро мы столкнемся с очень серьезными проблемами.

В научном сообществе практически все единодушно соглашаются с тем, что наступает глобальное потепление. И утверждают, что формулировка «изменение климата» звучит даже точнее, чем «глобальное потепление» при описании того, что нас ожидает. Средняя температура планеты повышается. Тенденция очевидна. Когда начали делать замеры, средняя температура Земли составила 8,3 °C, в 2003 году она достигла 9,6 °C. К тому же постоянно увеличивается скорость изменения температуры. Общее увеличение на 1,3 градуса может показаться незначительным, но оно имеет колоссальные последствия. Нужно отметить, что повышение температуры в какой-то степени связано с возросшим с середины XIX века объемом использования природного топлива.

Уже не важно, является ли глобальное потепление результатом человеческой деятельности или результатом сбоя в программе под названием «природа». Но случайным образом изменение климата совпало с нашим неизбежным падением с вершин нефтяного и газового царства и только обострит и расширит всевозможные проблемы этого эпохального обстоятельства. Если глобальное потепление стало результатом человеческой деятельности, а именно индустриализма, основанного на природном топливе, то тогда, как мне кажется, очень малы шансы на то, что человечество сможет справиться с ситуацией, поскольку спуск вниз будет гораздо более неорганизованным и беспорядочным, чем был подъем. Разрушение и тяготы замедляющего свое развитие индустриализма дестабилизирует правительство и общество до такой степени, что никакие международные согласованные действия, как, например, Киотский протокол или ему подобные, больше уже никогда не будут предприняты. В мире хаоса, который возникнет в результате сокращения энергетических запасов, начнется сумасшедшая борьба за оставшиеся ресурсы.

Замысел данной книги состоит не в том, чтобы найти виновных в изменении климата и поразмышлять о способах затормозить процесс глобального потепления. Нет. Я ставил цель просто показать, какие последствия могут возникнуть и что они принесут с собой в нашу жизнь.

Существует мнение, что внезапное изменение климата — это естественное явление в истории планеты, или, говоря иначе, климат на Земле по своей сути очень непостоянен. Период, в течение которого развивалась человеческая цивилизация, оказался какой-то аномальной эпохой удивительной стабильности, длящейся 10 000 лет. Возможно, что человеческая аграрная деятельность до начала индустриальной эпохи оказывала парадоксальный стабилизирующий эффект на климат, в то время как расточительное сожжение запасов природного топлива в течение последних 200 лет запустило разрушительный механизм. Если нынешний период умеренного климата между двумя ледниковыми периодами, который мы называем голоценом, не не казался бы столь невероятным, было бы сложно объяснить, почему цивилизация не возникла многими тысячелетиями раньше. Пятьдесят тысяч лет назад гомо сапиенс превратился в человека разумного. Почему же тогда человечество так поздно испытало цивилизационный подъем?