Последняя германская подлодка, вышедшая на боевое патрулирование 1 мая 1945 года (U 2513), также относилась к XXI серии. В начале месяца она успешно форсировала в подводном положении пролив Скагеррак и вошла в норвежский порт Хортен, где 7 мая узнала о капитуляции рейха. К моменту капитуляции фашистской Германии были готовы к походу 12 лодок, а всего на воду успели спустить 132 подлодки XXI серии. На разных стадиях постройки находились секции для примерно еще 1000 единиц, в том числе усовершенствованных проектов XXI В, С, D, V, Е и Т.

Рис. 170. Подводная лодка XXIII серии.

Кроме океанских подводных лодок к типу «Elektroboot» относились малые лодки прибрежного действия XXIII серии. Они представляли собой сильно уменьшенный вариант XXI-й: водоизмещение составляло всего 232 тонны в надводном и 256 тонн в подводном положении. Длина корпуса была 34,1 метра; ширина — 3 метра.

Лодки XXIII серии оснащались дизелем 580 л. с. и 600-сильным электромотором. Максимальная подводная скорость субмарины составляла 12,7 узлов, надводная — 9,7 узлов. Рабочая глубина погружения — 100 метров. Лодка могла идти на перископной глубине под дизелем с помощью шнорхеля 150 часов. За это время она проходила 1350 миль 9-узловым экономическим ходом. Дальность подводного хода под электромотором составляла 175 миль на 4 узлах, либо 37 миль полным ходом (12,7 узлов). Экипаж — 14 человек. Зенитное вооружение отсутствовало. Лодка располагала двумя носовыми 533-мм торпедными аппаратами, однако ограниченный объем внутренних помещений не позволил разместить запасных торпед. Оба аппарата заряжали извне лодки на базе.

Этот проект лодки со слабым вооружением и малым радиусом действия с самого начала рассматривался в качестве второстепенного. К работам по его практической реализации не приступали до полного завершения проектных работ по XXI серии, однако потом они шли столь быстрыми темпами, что первая лодка типа XXIII вышла в боевой поход в феврале 1945 года, раньше, чем XXI серии. До конца войны вышли в боевые походы шесть из них, причем ни одна не погибла. Лодка U 2336 даже удостоилась чести одержать последнюю победу в войне 1939—45 годов: 7 мая двумя торпедами она потопила два союзных транспорта. Эти лодки тоже строили по методу Меркера, поточным способом. В результате до конца войны на воду спустили в общей сложности 63 лодки, а еще 900 находились в различных стадиях постройки.

Огромное внимание немецкие конструкторы придавали разработке новых типов торпед. Германское оружие этого класса традиционно являлось одним из лучших в мире — некоторые образцы торпедного вооружения США и Великобритании представляли собой точные копии трофейных немецких образцов.

Незадолго до начала второй мировой войны на вооружение кригсмарине была принята торпеда, снабженная принципиально новым взрывателем — магнитным. Его основным преимуществом перед традиционными контактными являлось то, что теперь не требовалось точного попадания торпеды в корпус корабля-цели. Магнитный взрыватель срабатывал и в том случае, когда она проходила под кораблем или рядом с ним, реагируя на его магнитное поле.

К сожалению, в первые годы войны стала очевидной серьезная конструктивная недоведенность магнитных торпед. Несколько десятков атак на британские боевые корабли, проведенные торпедами указанного образца, завершились безрезультатно — выпущенные торпеды либо не взрывались вовсе, либо срабатывали слишком рано, на безопасной для противника дистанции. После того, как в течение 1940 года несколько английских линейных кораблей, авианосцев, крейсеров и эсминцев избежали, казалось бы, неотвратимой гибели, торпеды с магнитными взрывателями пришлось снять с вооружения. После длительной доработки они только к середине 1944 года наконец достигли нормального уровня боеспособности.

Впоследствии (в 1943 году), в связи с резким ухудшением условий для проведения атак на союзные конвои, появились еще несколько новых типов торпед. Их основной характеристикой стала возможность менее тщательного прицеливания для достижения высокого процента попаданий. Так, торпеда TV «Zaunkoenig» («Крапивник») была снабжена акустическим взрывателем, реагирующим на малейшие шумы в воде, издаваемые винтами корабля. Ее прототипом являлась экспериментальная торпеда Т IV «Valke» («Сокол»). Торпеда имела стандартный калибр (533 мм) и длину (7,2 метров), обеспечивающих ее размещение в торпедных аппаратах единого образца. Скорость достигала 24 узлов, дальность хода — 5700 метров. Общая масса составила 1500 кг (в том числе 274 килограмма полезной нагрузки). Головка самонаведения эффективно реагировала на такие цели, чья скорость находилась в диапазоне 12–19 узлов.

С августа 1943 года немецкие подводные патрули в Бискайском заливе стали получать первые акустические торпеды. В начале сентября 21 лодка из состава «Gruppe Leuthen», каждая с двумя — четырьмя торпедами Т V на борту (помимо обычных), развернулась в «волчью стаю» в северной Атлантике, на предполагаемой трассе движения конвоя ON-202. В его составе шел 41 транспорт под эскортом эсминца, фрегата и трех корветов. Конвой, вышедший из Ливерпуля и взявший курс в Галифакс, был специально избран целью для первого боевого применения «Цаункенига».

Тем временем, 20 сентября ON-202 в заданной точке соединился с конвоем ONS-18, шедшим из Милфорд-Хейвен тем же курсом, в составе 27 транспортов и 8 эскортных кораблей. Это огромное скопление судов представляло собой отличную цель для немецких подлодок. В тот же день началась битва. Согласно новым тактическим требованиям, разработанным в штабе Деница, подлодки в первую очередь должны были атаковать акустическими «Цаункенигами» корабли охранения, после чего спокойно расстреливать обычными торпедами беззащитные транспорты. Первая же торпеда ТV попала в корму английского фрегата «Lagan» из состава конвоя ON-202 нанеся сильные повреждения корпусу корабля. Последний остался на плаву и дошел своим ходом до базы, но из-за повреждений был исключен из состава флота. Погибли два транспорта. Во второй половине дня на помощь союзникам неожиданно для немцев подошли пять эскадренных миноносцев 9-й поисково-ударной группы, причем канадский эсминец «St. Croix» сразу же получил в борт две акустические торпеды и затонул (спасся 81 человек). Его судьбу разделил британский корвет «Polyanthus» — удалось поднять из воды только одного человека из его команды). Немцы заплатили за эти успехи потерей трех лодок.

Через двое суток сражение возобновилось — торпедой ТV был потоплен английский фрегат «Itchen», на борту которого находились несколько десятков моряков с ранее погибших кораблей. Фрегат пошел на дно, причем из холодного осеннего моря удалось спасти лишь трех человек. Распылив силы охранения, немецкие субмарины принялись за транспорты: три из них были потоплены, еще один получил столь тяжелые повреждения, что команде пришлось оставить судно. Наконец, английский эсминец «Escapade» 19 сентября получил тяжелейшие повреждения от взрывов собственных глубинных бомб.

Хотя английская разведка знала о разработке в Германии акустических торпед, эффективность применения превзошла все их ожидания. На разработку средств противодействия «Цаункенигу» (в Англии его обозначили индексом GNAT — German Naval Acoustic Torpedo; если прочесть эту аббревиатуру как слово, она переводится «комар»). Поэтому, когда немцы начали массированное применение «Цаункенигов» в Атлантике, их противник уже располагал буксируемым постановщиком помех «Foxer» («Охотник на лис»), или FXR. В обиходе этот прибор называли просто «трещоткой». Поскольку англичане не знали точного принципа действия германских торпед, ловушка имитировала шум винтов, более сильный, чем корабельные. Согласно расчетам, акустическая система наведения торпеды в первую очередь должна была реагировать именно на него. Правда, «Фоксер» можно было буксировать только на скорости не более 15 узлов, что сильно ограничивало маневренность корабля: он легко мог стать мишенью для обычных торпед.