Закрыв сундук, убрала стилет в сапог и, поблагодарив в письме Абиля за подарки, запечатала конверт, оставив на нем оттиск перстня. Дождь забарабанил сильнее, когда затягивала завязки темного плаща и прятала волосы под капюшоном. Больше откладывать неизбежное не могла.

— Вы переоделись? — удивился Пир де Нераш, встретив меня в холле. Он будто и не отходил никуда.

— Да, хочу ехать верхом. Мне нужно забрать Демона, а никого другого он к себе не подпустит.

— Верно, этот конь слишком своенравен, — кивнул мужчина.

— Хочу поблагодарить вас за радушный прием и оказанную мне помощь. Мне вовек не расплатиться с вами за вашу доброту.

— Полно вам, дитя. Я ведь помню вас совсем еще малюткой.

Отдав письмо, не удержалась и крепко обняла мужчину. Он убедил меня, что Абиль получит мое послание, а папа — полный рассказ о моих приключениях. Прятала расстроенный взгляд, когда спускалась по ступеням. Слуги грузили в карету сундук, а рядом стоял мой Белокурый Демон, пытаясь вырваться из хватки конюха.

— Ну, тише-тише, мальчик, — взяла я поводья и похлопала ладонью по мокрому боку коня.

Конюх протер седло, но капли дождя все равно падали на него. Эх, бедная моя мокрая попа. Уже собиралась оседлать Демона, когда входная дверь открылась, а из особняка послышались ругань и крики. Обернувшись, с удивлением наблюдала за тем, как Абиль спешно спускается по лестнице, тогда как его родители с недовольными лицами стоят на пороге дома.

Лорд сжимал в своих руках мое письмо. Даже не удосужился накинуть плащ. Так и выбежал в рубашке.

Странно. Ведь пир говорил, что Абиль отправился в пирство. Выходит, лгал. Но зачем?

— Я не понимаю, — проговорила еле слышно.

Абиль порывисто схватил меня за руки, чтобы тут же прошептать:

— Я не смогу вам помочь, Аврора. Я ничем не смогу вам помочь!

— Но…

— Я женюсь на другой по договоренности матери.

Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Дождь омывал лицо, стекал каплями по щекам, смешиваясь с тихими слезами. Нет, совсем не хотелось истерить или кричать. Не хотелось громогласно выяснять отношения и требовать ответа, почему и за что. Я была бессильна и признавала это.

— Вы написали, что вам грозит опасность, — отрывисто произнес он, сжимая мои пальцы.

— Не стоит. Не переживайте за меня. Все будет хорошо, — ответила с достоинством, присущим истинной леди.

Он не увидит, что я сломлена. Не узнает, насколько мне плохо. В конце концов, в этом нет его вины.

— Абиль! — окликнул Пир де Нераш своего сына.

— Я не думал…

— Не стоит, лорд. — Высвободив руки, отвернулась и оседлала коня, но парень не отходил.

— Я вынужден вам сказать и еще кое-что. Мне жаль, что вы услышите это от меня, — он замолчал и опустил взгляд, будто собирался с силами, тогда как пальцы его сжимались в кулаки. — Сегодня утром пришло письмо от месье Перуа. Ваш папа умер. Сердце.

Я прикрыла веки, пытаясь справиться с эмоциями. Воздуха не хватало, было нечем дышать. Руки затряслись, а тело сжалось, будто от боли.

— Но вы должны знать: я по-прежнему ваш друг и вы можете на меня рассчитывать.

— Он попытался взять меня за руку, но я дернула поводья, и Белокурый Демон сорвался с места.

— К черту таких друзей.

Аврора

Медленно продвигалась по городу, не имея особого направления. Как никогда радовалась дождю, который скрывал мое лицо, как и капюшон. Редкие прохожие прикрывались зонтами и совершенно не обращали на меня внимания. Они спешили поскорее скрыться от непогоды, а я же, наоборот, желала остаться под этим дождем навсегда.

В душе было пусто. Не представляла, как братья пережили смерть папа. Он был для них всем, собственно, как и для меня. Вспоминала сон, который пришел ко мне совсем недавно. Неужели он приходил ко мне попрощаться? Приходил в последний раз, чтобы дать напутствие.

Плакать уже не могла. Устала. Слезы иссякли, а на плечи плотным одеялом легло бессилие. Никто не вступится за меня, никто не защитит. Наверное, теперь стоило бы бежать, но куда податься? Обратно в пирство нельзя, а друзей, кроме Абиля, у меня никогда и не было. Да и денег нет ни монетки, чтобы я могла отправиться в путешествие. А ведь я могла бы странствовать. Недолго, правда, — до первых разбойников, но тем не менее.

Каким-то чудом конь добрел до дворца. Совершенно точно уходили в другую сторону, но выходит, лишь сделали круг. Мне действительно некуда идти, кроме как туда. Папа всегда говорил, что в принятии важного решения спешить не стоит. Сердце наливалось болью при воспоминаниях о нем. Наверное, я любила его больше, чем маман. И да, он почти всегда оказывался прав.

Коня увели в конюшни, а я вошла во дворец, чтобы тут же подняться в свою комнату. В крыле фрейлин стояла тишина, будто все вымерли. Лишь бы ничего важного не пропустила. Королева просила не задерживаться, а на улицы уже ложился вечер. Не хотелось испытать на себе ее недовольство, а потому торопилась в комнату, чтобы уже через секунды обнаружить, что сундук до сих пор не принесли.

Служанка ничего о судьбе подаренных мне вещей не знала. Она помогла мне принять ванну, отыскала подобающую одежду и принесла поздний ужин. Пока пыталась пропихнуть в себя еду, думала о предательстве де Нераш. Наши семьи всегда были дружны, но пир так легко лгал, глядя мне в глаза. Когда мы с ним беседовали сегодня, он уже знал о том, что моего отца нет. Более того, ничего не сказал и о том, что Абиль женится на другой. Так больно, когда предают те, кому действительно веришь.

Смахнув слезы платком, поднялась с кресла и направилась к дверям. Собиралась посетить гофмейстерину, а после — королеву. Хотела просить у нее разрешение отправиться в пирство, чтобы присутствовать на похоронах. Надеялась, что Ее Величество не откажет.

— Войдите, — громко проговорили за дверью.

Шагнув в комнату, я сделала неглубокий реверанс и посмотрела на женщину, которая сидела на диванчике и читала книгу. Ее комнаты разительно отличались от моих. Роскошь на грани приличий. К тому же у нее была отдельная гостиная, в которой я сейчас и стояла.

Платье с золотой вышивкой сковывало пышную фигуру, а светлые локоны обрамляли круглое лицо. Чуть моложе королевы. Наверняка женщина раньше была такой же фрейлиной, но осталась при дворе. Честно, я бы не смогла всю жизнь нянькаться с молоденькими девушками. Для этого нужны стальные нервы.

— Что вам угодно? — она закрыла книгу и, отложив ее на столик, посмотрела на меня.

— Добрый вечер, лергия. Мое имя Аврора де Ламаш. Я получила назначение от Ее Величества, — проговорила вполне миролюбиво.

— Я наслышана о вас, милая. Вам подписали жалование на эту неделю. — Женщина протянула мне бархатный мешочек, в котором звенели монеты. — Комнату вам уже выделили. В расписание я вас внесла.

В руки ко мне перекочевал листок бумаги, на котором был написан так называемый график моей работы. Причем всего на неделю. То есть срок моей жизни уже предрешен? Отлично. Прямо-таки веет оптимизмом.

— Благодарю вас.

— А теперь подойдите ко мне ближе, чтобы я могла пристегнуть к вашему платью шифр, — устало вздохнула лергия.

Женщина закрепляла отличительный знак фрейлин с таким благоговением, будто мне вручалась ее личная семейная реликвия.

— Спасибо, но у меня есть вопрос. Сегодня я узнала, что несколькими днями ранее умер мой папа, — к концу предложения голос совсем осип, настолько трудно было говорить. — Я хотела просить разрешение отлучиться на несколько дней.

— Соболезную вам, моя дорогая, но у меня нет таких полномочий. Обратитесь к Ее Величеству, и я уверена, она отпустит вас.

В принципе, именно такого ответа я и ожидала, но был еще один вопрос, который стоило решить.

— Мне предоставили карету, чтобы я могла забрать вещи из особняка де Нераш. Я вернулась во дворец верхом, но сундук так и не привезли. Можно ли узнать, где сейчас мои вещи?