Слай любил технику, и в юности много читал о звездолетах, копаясь в схемах и конструкциях, мечтая о том, что сядет когда-то на командирское кресло одного из кораблей. А что за командир, не разбирающийся в параметрах двигателя?

Каждый из беорийцев проходит обучение на пилота или механика гравикораблей — это закреплено в программе обучения школ законодательно, решением парламента. Планета пилотов — что еще она может поставлять на рынок Империи? Кроме пилотов и механиков… Поэтому, немудрено, что каждому из мальчиков и девочек в пятилетнем возрасте, после поступления в школу, вживляли нейросеть с нулевым уровнем подготовки пилота. После окончания школы, те, кто пошли в колледж были вольны закрепить полученные навыки, получить дополнительные знания о пилотировании или ремонтных работах на космических транспортных средствах — если пожелают, конечно.

Слай пожелал, несмотря на яростное сопротивление матери. На новую нейросеть она не расщедрилась, но на практические занятия и дополнительные уроки по пилотированию денег не пожалела. Как теперь Слай подозревал — не просто так. Видна рука дяди…небось отвалил денег столько, что практичная мамочка не решилась отвергнуть щедрый дар и позволила сыну стать пилотом.

По большому счету пилотирование такого корабля, как "Звездный Бродяга" ничем не отличалось от вождения потрепанных космических яхточек, на которых тренировался Слай. Подал команду на взлет, поставил защитные противометеоритные экраны, задал мозгу маршрут на отход от крупных планетоидов, мысленно проложил курс до нужной звезды, и сиди себе, следи, как корабль крадется между планетами, как разгоняется до необходимой скорости и совершает прокол пространства, чтобы вывалиться в нужном месте в нужное время. Все делает мозг, и человек тут нужен только для того чтобы вмешаться во время нештатных ситуаций, прекратить полет, или же изменить конечную точку путешествия, заложенную в маршрут.

Редко бывает так, что пилот переходит на ручное управление — зачем это делать, если все в порядке? Мозг все сделает гораздо эффективнее и быстрее, даже такой древний ископаемый раритет, как ЗЕТ-2348.

Вообще-то Слай никогда не покидал пределов системы Беории — только ближайший космос, не далее красной луны. Мама четко оговорила эти условия, когда оплачивала курсы летного мастерства. Так что этап прокалывания пространства Слай знал лишь по тренажерам, коих в колледже было предостаточно.

Но на этот счет не переживал — какая разница, на тренажере, или на реальном корабле? Все знакомо, все обычно — вспышка, нырок, и вот ты уже в другой системе! Мозг обычного человека не в силах заметить миг перехода, для него все просто и банально — моргнул — и ты уже в другой звездной системе. В подпространстве нет времени, нет пространства, есть только "ничто" — так говорят ученые, а им видней! Обычному человеку задумываться над такими вещами только голову сломать. Слай свою голову ломать не хотел.

Времени было много, так что он решил пока что почитать корабельный журнал, если там, конечно, сохранились записи о жизни корабля за последние…ну. хотя бы десять лет.

Интересно ведь чем занимался любимый и незабвенный дядюшка, пока Слай готовился к тому, чтобы покорить просторы космоса!

Час. Всего час хватило, чтобы понять — ничего он из этого бортжурнала не выудит. Дядя благоразумно выдрал всю информацию, которая относилась к тому периоду, когда "Бродяга" носился по вселенной, подпитывая оружием диктаторские режимы заштатных планеток, или таскал галлюциногены для золотой молодежи изнеженных курортных планет.

Оно и понятно — и то и другое занятие очень не приветствовалось галактической полицией, и можно было загреметь на каторгу минимум на десять лет. Галюциногены — это кормушка государства, и не дело, если какой-то мелкий торгаш будет получать сверхприбыли, а бедная империя не сможет построить свой очередной линкор.

А уж что говорить про поставку оружия, которая всегда была и политикой, и сверхприбыльным бизнесом? Только государство может решать, кому давать оружие, а кому нет. Это даже не вопрос прибыли…

Кое-что интересное Слай все-таки раскопал, сунув нос в ранние записи бортжурнала. Оказывается, этот корабль изначально был не совсем грузовиком, а переоборудованным десантным кораблем — вот откуда взялась мощная защита, откуда довольно-таки приличные генераторы, с большим запасом обеспечивающие все возможные запросы звездолета.

Открытие доставило удовольствие — приятно ощущать себя не водителем банального древнего грузовика, а капитаном боевого звездолета, пусть и десантного, но вполне способного дать отпор!

И насчет отпора — вспомнил, и подал запрос на наличие торпед. Все было так, как сказал дядя — количество ракет сходилось до штуки. И самое главное, можно было иметь боевых торпед раз в десять раз больше! Размеры хранилищ корабля вполне позволяли это сделать, арсенал, способный принять запас ракет, был в полной исправности — хоть сейчас загружай. Если есть деньги, конечно…

Дзззз…дзззз…дзззз!

Едва не вздрогнул!

Проклятый звонок, надо сменить его на что-то более мелодичное. И вообще — какого черта они вызывают не по корабельной связи, а на видон?

— Слушаю, Донгар!

— Инженерная служба. Работа закончена, все узлы исправны.

Инженер отключился так быстро, что Слай не успел издать ни звука. Вежливостью в космопорте и не пахло!

Слай давно заметил, что чем хуже у людей идут дела, тем злее они становятся. И это, в общем-то, закономерно — ну зачем тебе злиться, вести себя по хамски, если в жизни все хорошо? Денег полны карманы, под боком красивая женщина, не надо куда-то бежать, торопиться, чтобы заработать жалкие кредиты. Ты добр, весел и всепрощающ!

А вот если ты нищий, убогий, живущий от зарплаты до зарплаты простой клерк, то злиться на весь мир и обвинять его во всех грехах есть твое любимое занятие. И главное занятие.

Потому Слай так-то особо не расстраивался и не злился на поведение портовых служащих — какое ему дело до этих неудачников? Он-то в полном порядке! Ну…почти в порядке.

Приказал кораблю проверить слова инженера — точно, контейнер загружен, блок заменен — все в порядке, можно лететь. Едва не отдал приказ соединиться с диспетчерской службой, чтобы запросить взлет, и тут же вспомнил — мама! Позвонить маме!

С легким сожалением снял шлем управления, положил на колени и вызвал мать. Гудки — как дань прошлому — и через несколько секунд мама скользнула в рубку, устроившись посреди нее в любимом кресле.

— Ты все-таки посмел! Ну как ты мог! И еще заблокировал, чтобы я не могла с тобой говорить!

Мама была расстроена, и у Слая слегка защемило сердце — он не любил расстраивать мамочку. В сущности, она была милейшим созданием, способным перегрызть глотку любому, кто покусится на ее сына. Слай не удивился бы, если б мамочка в случае необходимости взяла лучемет и поубивала всех соседей, что обидели ее ребенка. Впрочем, скорее всего большинство мамочек именно такие. Если не во всем мире, то на Беории — точно.

— Мама, я тебя очень люблю, но у меня своя дорога! — начал напыщенно, пафосно и сам устыдился своим словам: ну какого черта он говорит, как дерьмовый актер из дерьмового сериала?

— Мам, отвяжись, а? — брякнул Слай в сердцах, и прежде чем мама успела вставить грозное слово, назревшее на ее пухлых губах, рявкнул — До скорого свидания! Как будет возможность, позвоню!

И тут же схлопнул видон, красный и злой от ощущения собственной неблагодарности, подлости, гадостности, и…чего там еще могла сказать мама? Да много чего…не очень хорошего!

Посидел минут пять в кресле, собираясь с духом, поднял шлем и снова напялил на голову. Перед глазами пробежали строки готовности, растаяли стены — корабль был готов к взлету.

— Диспетчерская, "Звездный бродяга" запрашивает разрешение на взлет!

— "Бродяга", на будущее, не нужно добавлять никаких придуманных вами имен и названий. Вы идентифицируетесь у меня в момент связи. Взлет разрешаю, по сигналу. Предположительное время взлета через пятнадцать минут.