Из всех группировок следующей по оснащению была "страна" Вшукиха, такого же предводителя своего племени, как и Швухх, ничем не выделяющегося, обычного вождя племени, мечтающего захватить власть на всем материке. Группировки время от времени враждовали, вялотекущие боестолкновения вспыхивали обычно вокруг самых лакомых мест — кладбищ кораблей, являющихся незаменимым источником всяческих благ, оставшихся от прежних, счастливых дней планеты.

Одно из этих кладбищ, само крупное, старое, и было целью путешественников, именно там лежал собрат "Бродяги", который своей смертью должен был дать жизнь соплеменнику.

Задача предстояла непростая. Вшуких очень не любил, когда кто-то шастает по контролируемой им территории, и если путешественники попадутся в его руки, их жизненный путь может окончиться почти не начавшись, и не будет белого песка, синего моря и белой девушки, радостно хохочущей сладким голоском. Это Слай понимал на сто десять процентов, а потому готовился к любому развитию событий. Понадобится — и на самом деле выжечь группировку соперников из плазмометов. Жалко аборигенов, да, но своя шкура дороже, чем тысячи шкур агрессивных кошколюдей. Пусть даже кто-то назовет это преступлением против человечества. Слай не собирался войти в историю, как жертва одичавших потомков колонистов.

Впрочем, он все-таки надеялся договориться с этими существами. В конце концов, ну не идиоты же они? Должны воспринять добрые слова, особенно из уст такого хорошего человека, как Слай!

Ну а если добрые слова не подействуют, тогда да… "Лучиком", как говорит незабвенный Швухх, кстати сказать очень негативно отнесшийся к известию о том, что его лучший механик, спортсменка и просто красавица убегает с залетными молодцами на край света. Он аж подпрыгивал от ярости, когда Слай известил этого досточтимого гражданина о перемене в судьбе Сиххи, и если бы не зверская рожа Хагана, возможно набросился бы на Слая с кулаками — так ему не хотелось отпускать девушку.

Ярость предводителя местных кошкоообразных была настолько неподдельна и сильна, что Слай понял — тут дело не совсем в замечательных способностях девицы-механика, может Швухх строил на девушку далеко идущие планы? Скорее всего, так и было.

Сама Сихха долго этого не подтверждала, только радостно фыркала и хихикала, загадочно улыбалась, и отмалчиваясь, отказываясь комментировать гениальные выводы своего капитана. Когда уже совсем ее допекли, созналась, что президент Швухх (так именовал себя этот недомерок в потрепанном комбинезоне!) действительно предлагал ей стать пятой женой этого уважаемого человека, но перспектива разделить брачное ложе с этим достойным представителем сообщества кошколюдей девушку совершенно не прельщала. Сихха предпочитает быть свободной женщиной в ближайшие пару-тройку десятков лет, о чем девушка заявляла Швухху не раз, и не два, но он, как все мужчины, совершенно не воспринимает слов отказа, и все равно надеется — непонятно на что. И что на этом разговор о ее личной жизни закончен, и советы ни от кого она не примет, живет как хочет и совокупляется с кем хочет! По ее, Сиххи выбору, а не с тем, кого рекомендует Совет!

Да, да! Именно так у них и было поставлено — решил Совет выдать замуж эту девицу вон за того парня — так тому и быть. И попробуй, возрази! Быстро лишишься всех прав и вылетишь из племени.

Сихха уберегалась от подобной участи только потому, что действительно была исключительно хорошим специалистом, а еще потому, что Швухх все-таки имел на нее виды. И теперь Слай подозревал, что одной из причин, заставивших завидную невесту покинуть свою родину, были именно сексуальные домогательства со стороны любвеобильного "президента", "окучившего" уже четыре жены. Впрочем — Сихха это обстоятельство отрицала, ну а Слаю по большому счету было все равно. Но выводы он сделал.

— Я видела в трюме шлюпку. Это с того крейсера?

— Ага…и вон то барахло — тоже. Испачканное только. Хаган постарался, попортил хорошие вещи. Обмарал!

— Фу, как ты сказал! — рыкнул Хаган, и радостно захохотал — ха ха ха! Я омыл их кровью, а не обмарал! Это разные вещи! Кстати, вижу, ты найдешь общий язык с кошкой. У нее тоже склонность опоганить все святое!

— Моя мама всегда так говорила — вздохнул Слай — не напоминай, ладно? Она утверждала, что могу опошлить все на свете. И что мне надо постоянно мыть мой грязный рот!

— Мне кажется, мы точно с тобой найдем общий язык, капитан! — ухмыльнулась Сихха, и неловко повернувшись, поморщилась — нельзя ли сделать гравитацию пониже? Честно сказать, после дня пребывания при полуторной тяжести у меня болят даже кости! Как вы можете спокойно все это переносить?

— Хмм…вообще-то это моя родная гравитация — пожал плечами Слай — привыкай. Потом при одинарной силе тяжести будет легче. Скоро привыкнешь. Хаган вон, привык же? Да, Хаган?

— Привык! И она пусть привыкает! Кстати, Слай, и правда — я что-то и забыл про шлюпку! А ведь она денег стоит! Приличных! Что с ней будем делать?

— Ну…во-первых, официально ее не продашь. Она закреплена за своим крейсером. Если только продать куда-нибудь в нецивилизованные миры, не связанные с империей. А во-вторых — шлюпка откажется повиноваться. Мы ведь не имеем прав доступа. Когда ты выковыривал оттуда двух придурков, как вошел? Свободно?

— Ну…да. Идиоты не закрыли люк, считали, что с нами все покончено.

— Войти-то вошел, а вот запустить двигатели мы не сможем, это точно. Шлем настроен на пилота, мертвого пилота. Мозг шлюпки откажется подчиняться. Хисса, ты разбираешься в таких аппаратах?

— Да чего уж там… "Спасательно-десантная шлюпка, модель 138", или сокращенно СДШ-138. Вместимость тридцать человек, один планетарный двигатель, вооружение один плазмомет системы "Дождь-12". Нормальная рабочая машинка. Перепрошить мозг, и можно лететь куда хочешь. Бронирование дохлое, но защищает от пуль ручного стрелкового оружия. Защитная система похожа на ИЗС Хагана, ручные пукалки выдержит, но турельный плазмомет прошьет эту защиту так, как будто ее и нет. Что еще рассказать? Как перепрошить мозг? Нужен специальный прибор с набором прошивок. На заводе он есть, но добраться туда…ну, вы знаете. В принципе, если снять мозг, то можно попробовать его оттащить в цех, по имеющейся у меня информации, работа занимает всего десять минут. Есть и еще путь — снять мозг. Поставить приемник, соединяющий "Бродягу" со шлюпкой, и он будет управлять ею отсюда, из рубки. Но тогда летать она будет недалеко, только в пределах прямой видимости. Связь слишком слаба. Не вижу смысла заниматься этой ерундой. Может продать ее такую, какая она есть? Сколько дадут — столько дадут…

— Я же говорю — только в нецивилизованные миры! Если начать продавать в пределах империи — наживешь проблем. Сразу высветится, что шлюпка не наша. Все корабли стоят на учете — кроме старых, списанных. Все летающие корабли. Потом разберемся с железякой, не до того. Сихха, мы на месте? Куда садимся?

— Видишь, вон та полянка на краю свалки? Давай туда. Там низина, корабль не будет видно. Тем более, что вокруг деревья. Оттуда мы пойдем пешком. Близко к кораблям садиться нельзя. Потом поймете — почему.

— Может, наденете броню? Мне-то не подойдет, а вы подходите по комплекции. Убитые тоже были мелкими, как и вы.

— Она мерзко воняет, а кроме того — в доспехах туда нельзя. Потом поясню — почему. Сихх помолчала, подумала, и добавила:

— Впрочем — сейчас: как я уже говорила, некоторые охранные системы гарантированно воспринимают человека в броне как агрессора, и начинают стрелять. Большинство из них давно протухли, но кое-какие еще теплятся. Лучше не испытывать судьбу, идти, как есть. И еще — броня сковывает движения. Опоздаешь на долю секунды — потеряешь жизнь. Папа тогда замешкался — пытался утащить маму, оба погибли. Ну что, я готова!

— Костюмчик не жалко? — оскалился Хаган, поправляя комбинезон и проверяя крепления ИЗС — почему он у тебя такой легкомысленный? Тебе самой-то не противно ходить в таком цветнике?