Иван горошины из золы выбрал, в поле через отцовское серебряное колечко свистнул — серый, в яблоках, конь перед ним предстал. Иван сел на коня и опять намного раньше братьев домчался до дома богача.
Опять ни один конь не доскакнул даже до второго этажа. О братьях и говорить нечего: высоко ли могут прыгнуть коза и свинья! Иван и на сей раз разогнал своего коня последним и доскакнул его конь до четвертого этажа.
Опять дочь богача никому не досталась.
— Отправляйтесь-ка домой, — сказал молодым людям ее отец, — откормите, как следует, своих коней и через три года приезжайте. Кто сумеет дом перепрыгнуть, тому моя дочь и достанется.
Опустили головы добры молодцы, разъехались по домам.
И еще три года пролетело.
Опять съезжаются со всей округи женихи к дому богача. Как только братья уехали на своих аргамаках, Кукша опять вышел в поле, через золотое колечко свистнул — гнедой резвый конь перед ним тут как тут: землю копытом бьет, из ноздрей дым валит.
Вскочил Иван на коня и быстрее ветра понесся к дому богача. В мгновенье ока он уже был на месте.
На этот раз Иван не стал выжидать и первым ринулся ввысь. Гнедой конь легко перескочил пятиэтажный дом и привел всех в изумление. Кто-то после Ивана и не стал пытаться через дом перескакивать и отошел в сторонку, а кто и пытался — выше второго этажа не прыгнул. Упрямые братья Ивана не отказались от попытки перемахнуть недосягаемый для их скотинки дом богача, и это кончилось для них плачевно. Коза старшего брата прыгнула на сажень, но прыгнула так неудачно, что обломала свои рога. Свинья среднего брата взяла высоту в аршин, но брат перед этим ее перекормил, и она грохнулась так, что лопнуло брюхо.
Богач подошел к Ивану, поздравил, коня похвалил. А на другой день и свадьбу справляли. Стал Иван зятем богатого человека.
Видно, дела свои вел Иван с умом, потому что, когда его тесть помер, то отказал все богатство ему с женой.
Не будучи злопамятным, Иван обоих братьев взял к себе приказчиками.
И теперь братья уже не зовут его Кукшой, а величают Иваном Парамонычем.
Жена Ивана нет-нет да и скажет: «Это я тебя, Иван, в люди вывела». На что Иван отвечает: «А можно и так сказать, что твой отец меня зятем сделал».
ИВАН
Мачеха сразу же невзлюбила Ивана, а когда он подрос и начал ходить в школу, стала подумывать, как бы и вовсе сжить его со свету.
У Ивана было два любимца: жеребенок и кудлатый щенок. Он постоянно играл с ними, кормил и холил. И когда возвращался из школы, каждый раз сначала бежал к жеребенку, потом играл с собакой и только потом уже заходил в дом.
Думала-думала мачеха, как погубить пасынка, и вот что придумала. Она испекла для него лепешки, подмешав в тесто яду. Съест, мол, парень такую лепешку и отдаст богу душу.
Иван в тот день, как всегда, придя из школы, завернул к своему любимому жеребенку. Пришел в хлев, а жеребенок стоит в нем чем-то опечаленный.
— Жеребенок, ты что такой печальный? — спросил Иван.
— Как же мне не быть печальным, — отвечает жеребенок. — Мачеха хочет отравить тебя: она испекла для тебя лепешек с ядом.
— Что же мне делать? — спрашивает Иван.
— Ты возьми лепешку, сделай вид, что ешь, а сам выйди из дома, а лепешку отдай щенку, — сказал жеребенок.
Иван вошел в избу.
— Ах, дитя, ты, наверно, голоден, — залебезила перед ним мачеха, — на-ка вот я тебе лепешку испекла, поешь ее.
Иван берет лепешку и, делая вид, что ест, выбегает во двор. Щенок уже поджидал его, и Иван отдал ему лепешку, щенок поел лепешки и его тут же начало рвать.
Иван не сразу вернулся в избу, а какое-то время гулял со своими сверстниками. А когда пришел домой, мачеха очень удивилась.
«Как же это он сумел остаться в живых?» — думает мачеха. И придумывает разделаться с пасынком другим более верным способом. На другой день она подвесила на тоненькой веревочке над дверью острый топор. Расчет был простой: парень придет из школы, хлопнет дверью и топор упадет ему прямо на голову.
Но Иван, как и всегда, прежде чем войти в избу, забежал к своему любимцу — жеребенку. Жеребенок опять стоял печальный.
— Что ты опять стоишь такой печальный? — спрашивает Иван.
— Как же мне не быть печальным, — отвечает жеребенок, — если мачеха по-прежнему хочет во что бы то ни стало погубить тебя. Она повесила над дверью топор, и как только ты захлопнешь дверь, топор упадет и разобьет тебе голову.
— Что же делать? — спрашивает Иван.
— Ты возьми с собой щенка, открои дверь и пусти его вперед, — сказал жеребенок. — А как только собака войдет в избу, сильно хлопни дверью, сам же оставайся в сенях.
Иван позвал щенка и повел в избу. Как только щенок переступил порог, Иван сильно захлопнул дверь, топор грохнулся и размозжил бедной собаке голову. Лишь после этого вошел в избу и сам Иван.
Мачеха из себя выходит: «Как же это пасынку удается избегать неминуемой смерти? Тут что-то не так». И в конце концов идет за советом к знахарке.
— Так и так, — говорит она знахарке. — Остался от первой жены моего мужа парнишка. Парнишка непутевый, никудышный. Я пробовала и так и этак избавиться от него, а ничего у меня не получается.
Знахарка говорит мачехе:
— У него жеребенок знает колдовство. Так что сначала надо прикончить жеребенка, потом легко будет разделаться и с мальчиком.
Вернулась мачеха домой и ну зудеть мужу: заколи да заколи жеребенка. И кусает будто он ее, и лягает и вообще никакого житья от него нет. Жаль было мужу жеребенка, да что поделаешь, пришлось уступить настояниям жены.
Ушел наутро Иван в школу, а отец начал вить веревку, чтобы покрепче привязать жеребенка, когда станет его колоть.
Вернулся Иван домой и перво-наперво идет к жеребенку. Тот стоит горем убитый, из глаз слезы катятся.
— Что ты такой? — спросил Иван. — Что случилось?
— Пока еще не случилось, но скоро случится, — сказал жеребенок. — Мачеха ходила к знахарке, та ей сказала, что тебя от смерти спасаю я, так что, мол, сначала надо разделаться с жеребенком, потом легко будет прикончить и тебя. Сейчас отец твой в избе вьет веревку, чтобы покрепче привязать меня, когда будет колоть.
— Что же нам делать? — заплакал с горя и Иван.
— Ты попробуй вот что сделать, — говорит жеребенок. — Иди в избу и скажи отцу: я вырастил жеребенка, ухаживал за ним, позволь мне последний разочек прокатиться на нем по двору. Отец разрешит, и ты скорей садись на меня, а когда сядешь, хлестни меня, как следует…
Иван вошел в избу. Видит; отец вьет веревку.
— Зачем тебе понадобилась веревка, отец? — спрашивает Иван.
— Да вот жена упросила заколоть жеребенка, — отвечает отец, — веревка может понадобиться.
Иван заплакал.
— Разреши мне, отец, последний раз прокатиться на моем любимом жеребенке, — просит он отца. — Ведь я больше всех ухаживал за ним, я вырастил его.
— Что ж, прокатись, сынок, — отвечает отец.
Иван вышел во двор, оседлал жеребенка, вскочил на него и стегнул ремнем. В мгновение ока жеребенок перескочил через ворота и, как ветер, помчался по полю. Мачеха спохватилась, послала погоню, да было уже поздно: ни один конь не смог догнать жеребенка.
На пути Ивану с жеребенком попалось свиное стадо. Жеребенок приостановился и сказал:
— Ты, Иван, сходи к пастуху и попроси его зарезать одну свинью. Мясо отдай пастуху, сам возьми лишь один пузырь. Я подожду тебя здесь, у дороги.
Иван сделал так, как велел жеребенок, вернулся к нему со свиным пузырем.
— А теперь надень пузырь на голову, — сказал жеребенок.
Иван надел пузырь, опять сел на жеребенка и они помчались дальше.
Ехали они, ехали, до большого города доехали. Жеребенок остановился и говорит Ивану:
