Младшему брату все это было хорошо видно от лесной опушки. Он нашел жеребенка, снял с него шкуру и повесил на сук сушить. А под вечер, когда старший брат, допахав загон, стал выпрягать лошадь, младший брат взял шкуру и первым ушел в деревню. Следом за ним вернулся в деревню и старший.

— Свой загон я вспахал, — сказал он, отдавая лошадь. — В обед я ее кормил, а сейчас не успел, так что она, наверное, проголодалась.

Младший брат поставил лошадь на двор, задал ей корму. Потом отнес шкуру жеребенка в амбар и повесил ее под потолком, думая про себя: «Вон оно, отцовское-то благословение, что значило!»

Пришла зима и младший брат сшил себе новую шубу. А тут так раз подошла его очередь сзывать односельчан на сход. Пошел он по домам, и собаки разорвали его новую шубу в клочья. Тогда он и эту шубу повесил под потолок амбара.

Прошло еще какое-то время и младший брат женился.

Как-то тесть с тещей позвали их с женой в гости.

— Поезжай-ка ты одна, а мне что-то нездоровится, — сказал он жене и сделал вид, что укладывается в постель.

Жена запрягла лошадь, взяла с собой ребенка и поехала.

А муж, тем временем, встал с постели, оделся нищим и отправился следом.

Приходит он в дом тестя, там пьют пиво, веселятся.

— Я вам не буду мешать, — говорит он, — пустите переночевать.

Тесть с тещей его не узнали.

— У нас тесновато, — отвечают, — шел бы вон в баню, там и тепло, и сухо.

— В баню по ночам черти являются, я их боюсь. Лучше уж я вот здесь, под скамьей, пересплю, — и полез под скамью.

Из-под скамьи ему было хорошо видно, что делается в доме. Жена его сначала пила пиво с молодыми парнями, потом отнесла ребенка в баню и пошла с парнями гулять.

Муж незаметно вылез из-под лавки, взял ребенка из бани и отнес своей сестре, попросив ее поухаживать за ним, пока он сходит к тестю в гости.

Сделав вид, что выходил до ветру, в доме тестя он опять забрался под лавку. Жена вернулась с гулянья, пошла в баню, но ребенка там не нашла. «Как же теперь быть?» — спросила она самоё себя и, не найдя выхода, подожгла баню.

— Я оставила там ребенка! — все услышали ее крик.

Но потушить баню не успели, она сгорела дотла.

Выйдя на пожар, зять сказал тестю:

— Наверное, это я своим ночлегом принес вам несчастье. Уж простите, — и, не теряя времени, направился домой.

Вернувшаяся следом за ним жена вошла в избу вся в слезах:

— Плохо я съездила.

— Что плохого-то? — спросил ее муж.

Жена заплакала пуще прежнего:

— Я положила ребенка на ночь в бане, а баня сгорела.

— Ну, слезами его уже не вернешь, — говорит муж. — Давай сварим пиво, созовем родных и близких и помянем ребенка.

— Что ты, до пива ли мне сейчас?! — заохала жена. — Я едва на ногах стою с горя-печали.

— Ладно, я сам сварю, — сказал муж.

Он сварил пиво и позвал в гости родных и близких. Позвал он и свою сестру, только попросил прийти попозже остальных.

Когда все собрались, муж стал посреди избы и сказал:

— Перед угощеньем я вам расскажу одну сказочку. Послушайте.

И начал так:

— Отец мне сказал перед смертью, чтобы я никому не давал своей лошади. Я дал лошадь брату, он весь день пахал на ней и ни разу не покормил и не попоил ее. Другие в полдень кормили и поили своих лошадей, а брат знал только пахал. Моя кобыла выкинула жеребенка, брат отнес его в лес, бросил в овраг и снова стал к сохе. Я все это видел, сидя в кустах, на опушке леса. Тогда же я снял и высушил шкуру жеребенка. Вечером, приведя лошадь, брат мне сказал: «Свой загон я вспахал, а лошадь днем покормил».

С последними словами хозяин дома сходил в амбар и принес оттуда шкуру жеребенка.

— Встань, брат, и погляди — не та ли это шкура?

Брат молча поднялся из-за стола, молча же подошел.

— Узнаешь? — спросил его младший брат и дал три пощечины.

— Прости меня, брат, — с трудом вымолвил старший.

— Ладно, прощаю. Но это еще не все. Отец наказывал мне в новой шубе не выходить на улицу без палки. Я ослушался отца, и собаки разорвали мою шубу в клочья.

Тут он принес в избу рваную шубу и показал всем.

— Отец не велел мне отпускать жену одну, — продолжал хозяин. — Я же один раз отпустил ее к отцу с матерью, потом, переодевшись нищим, пошел туда и сам. Я видел, как жена веселилась с молодыми парнями, а ребенка, чтобы не мешал, отнесла в баню. Правду ли я говорю, дорогой тестюшка: приходил ли к вам в тот вечер, когда вы собирали гостей, нищий с сумой?

— Приходил, — подтвердил тесть.

— А ночью у вас горела баня?

— Горела, — ответил тесть.

— И в бане сгорел ребенок?

— Да, зятюшка, сгорел, — и это был вынужден подтвердить тесть.

Тут сестра принесла ребенка, отец взял его на руки и спросил жену и ее родителей:

— Не этот ли ребенок сгорел?

И на глазах всех гостей начал бить-колотить жену:

— Родила — умей ухаживать за своим дитем!

Досталось на орехи и тестю с тещей:

— Не слишком ли много дали воли своей дочке?!

Вот такое угощение устроил младший брат своей родне.

А после этого, говорят, они с женой жили хорошо.

Старший брат знался только с богачами, а младшего и на порог к себе не пускал. Однажды ему пришло в голову проверить своих друзей: «Я знаюсь только с богатыми, а родной брат у меня еще ни разу не был в гостях. Хорошо ли это? Не следует ли испытать, кто из них мне ближе?»

Посоветовался он с женой, та с ним согласилась.

— Наварим-ка бочку медовухи и пригласим дорогих гостей.

Так и сделали. Наварили медовухи и спустили бочку в подполье. После этого богач, среди ночи, пошел к своему лучшему другу. Друг в это время уже спал. Он разбудил спящего. Тот проснулся и предлагает гостю сесть.

— Мне некогда сидеть, — сказал гость, — у меня в доме случилась беда: мы с женой ездили в город, а кто-то, в наше отсутствие, бросил в подпол мертвеца. Не поможешь ли вытащить его?

— Не-ет, — ответил лучший друг, — я не могу, с мертвецами мне никогда еще не приходилось иметь дела. Ты уж как-нибудь сам.

Пошел он к другому, столь же любимому, товарищу. Тот тоже спал. А когда он его разбудил и сказал те же слова, товарищ тоже наотрез отказался прийти к нему на помощь.

Третий друг на его просьбу о помощи ответил так:

— Помочь вытащить мертвеца? Да ты с ума сошел! Ведь если люди узнают об этом, мы оба угодим в тюрьму.

К самому последнему он пришел к своему бедному младшему брату. Брат был немало удивлен столь поздним посещением, но все же предложил стул.

— У меня сейчас нет времени рассиживаться, — говорит брат-богач. — У меня очень большое горе, не знаю, как и сладить с ним.

— Какое такое горе? — с сочувствием спросил младший брат.

— Вот какое, — ответил старший. — В наше отсутствие кто-то подбросил в подпол мертвеца. Не знаю, как с ним поступить, пришел посоветоваться с тобой.

— Дело плохо, — сказал младший брат. — И убирать опасно, и оставлять нельзя — весь дом пропитается трупным запахом и кто зайдет, сразу обо всем догадается.

— Может, придешь и поможешь захоронить его? — просит старший брат.

— Как же мне не прийти? — отвечает младший, — ты ведь мой брат, родной человек, у нас и отец один, и мать одна. Разве я могу оставить тебя в беде?

И не мешкая, одевается и идет вместе с братом в его дом.

Хозяин принес со двора вожжи и попросил брата спуститься в подпол:

— Вот тебе вожжи, обвяжи ими мертвеца.

Младший брат лезет в подпол, шарит там, но никого не находит.

— Нет здесь никакого мертвеца! — говорит из подпола.

— А ты получше поищи по углам, — отвечает ему сверху старший брат.