Да, и вина себе налил. Но в меру! И вот что потом, уже почти под самое утро, мне придумалось: как-то уж очень подозрительно вели себя поважаные паны депутаты во время последнего заседания! Великий князь говорил, что они вели себя просто глупо, но я бы не стал такого утверждать. Да и действительно, ничего умного они не предлагали, а только почти единодушно решение создавшейся проблемы видели в физическом уничтожении Цмока: одни для этого советовали застрелить его волшебной пулей, другие обкормить отравленной кониной, третьи просто напустить на него порчу, благо что ведьмаков у нас в Крае полно, ну, и так далее. Были даже и такие радикальные предложения, как, например, осушить или выжечь всю Сымонскую дрыгву. А наиболее осторожные из депутатов — их, правда, было очень мало — советовали просто объявить те места заповедными и никого туда не пускать. Но осторожных не слушали. Да они и вообще как будто один другого не слушали. Или слушать не желали. Или просто не желали принимать никакого решения, тянули время, тянули, разыгрывали перед простодушным господарем комедию, а потом, в последний момент, уж как-то слишком дружно и слаженно всю ответственность на него и перевалили.

Хотелось бы мне знать, кто это так ловко задумал и, главное, осуществил.

Правда, теперь это не так уж и важно. Куда важнее другое — сам факт того, что никто из панов депутатов не выказал ни малейшего желания лично поучаствовать в расправе над Цмоком. Что это — страх перед всесильным чудовищем? Или скрытая боязнь того, что гибель Цмока повлечет за собой и гибель всего Края, так как, лишенная его, Цмока, поддержки, наша земля сразу провалится и вновь окажется на морском дне? Однако (я специально спрашивал об этом у Великого князя) никто из панов депутатов даже в шутку не упомянул о возможности подобного развития событий. Хотя панов можно понять — поверье о том, что судьба Края всецело зависит от судьбы Цмока, считается простонародным, хамским поверьем, умные люди в него не верят. Я же ведь тоже не верю в него. Я просто не могу себе представить, что может существовать какая-нибудь связь между благополучием Цмока и прочностью земной коры. С научной точки зрения подобная связь — это сущая глупость. Кем бы в конечном счете ни был этот Цмок, диким зверем или разумным человеком, он — это просто самое обычное живое существо, часть нашей фауны, а фауна, как известно, никакого ощутимого влияния на геологию не оказывает. Тектонические процессы сами по себе, а биосфера сама по себе. Так всегда было от самого Дня Творения и так, я надеюсь, будет и в дальнейшем.

Но так думаю я, ученый человек, доктор натурофилософии, так думают и мои коллеги по университету, но сколько нас? Капля в море. Ну и еще, с существенными оговорками, к нам можно приплюсовать и наше поважаное крайское панство, которое пусть не от большого ума, а от не менее большего панского гонора не желает признавать за кем бы то ни было, пусть даже за самим Цмоком, права распоряжаться судьбой Края. Но и панов, увы, тоже немного, еще одна капля. Итого всего две капли, негусто. Ну а что я могу сказать об остальной, подавляющей части нашего крайства, иначе говоря, что я могу сказать о нашем многочисленном, простом, добром, забитом народе? О, там все как один непоколебимо верят в магическую силу Цмока, в нашу прямую зависимость от его благополучия! И потому, смею вас уверить, как только наши хлопы узнают, что Цмок убит, они сразу и все поголовно уверятся в том, что Край обречен, и они будут ждать нашей скорой неминуемой гибели, и тогда любой, даже самый незначительный знак — гром среди ясного неба, кровавый закат, курица, вдруг пропевшая петухом, и т. д. и т.п. — все это мгновенно утвердит их в своей катастрофической догадке, всколыхнет, одновременно и по всей державе, их буйное, воспаленное воображение — и вот тогда…

О, смею вас уверить, человеческое воображение — это великая сила. Ну а сумма единообразных воображений целого народа, к тому же еще подхлестнутая дикой, всеобщей паникой, — это вообще такая мощь, которой будет по плечу и земная кора! Так что, хочу я вам сказать…

Но все-таки я лучше помолчу, чтобы не накликать беду раньше времени. Да и опять же, все вышеизложенное — это не что иное, как горький плод моих зыбких умозаключений, гимнастика ума и не более того. Куда существенней сейчас будет другое — сказать вам о том, что сказал Великий князь панам депутатам уже по закрытии Сойма, то есть тогда, когда они все вместе пировали в закусочной зале.

А сказал он буквально следующее: «Мне этот Цмок что Мех! Вот так вот за рога возьму, об землю х-ха! — и дух из него вон!» Когда же пан Деркач заметил ему, что рогов у Цмока нет, то его великость вышел из себя окончательно и продолжал: «Ну, тогда за уши! Но все равно об землю х-ха! И все равно дух вон! А потом вернусь сюда и надену корону и буду в ней ходить как Волат! И вот тогда ты у меня только поумничай!» После чего его великость с такой силой ударил бронзовым кубком по столу, что стол не выдержал и подломился, а кубок разлетелся вдребезги и своими осколками поранил четырех панов. Кстати, на этом весьма эмоциональном событии это застолье и закончилось.

Как мне впоследствии поведала милостивейшая пани Великая княгиня, ее супруг, после весьма поспешного ухода гостей, спускался в великую крайскую скарбницу, доставал там из сундука корону, внимательно рассматривал ее и даже примерял к голове, но надеть ее, слава Богу, так и не решился. Потом он вернулся к себе, молчал всю ночь и весь последующий день, и только потом уже, вечером, явился ко мне в книгохранилище и, кроме всего прочего, спросил, дурень он или нет. Я, как об этом уже было сказано, ничего ему на это не ответил, и он вскоре ушел.

А я остался думать. И большей частью я думал именно о короне. По выражению ваших лиц я вижу, что вы ничего о ней не знаете. Ну что ж, тогда пока что прервем наше повествование и вернемся к самому началу, иначе к появлению в Крае короны.

Согласно устоявшейся исторической традиции, считается, что великокняжеская корона, эта наивысшая регалия нашей верховной власти, появилась у нас еще при Волате, том самом, который покончил в Крае с язычеством и насадил веру в единого Бога. Корона весьма искусно собрана из большого количества камней морского ладана, иначе янтаря, которые, для большей надежности конструкции, закреплены на железном каркасе. Железо, из которого выкован каркас, наше, крайское. И крайский же на короне янтарь. Кстати сказать, пусть и небогатые, но зато многочисленные залежи янтаря в нашей крайской земле дают лишний повод предположить то, что и действительно данная территория была когда-то морским дном. Так что совершенно не случайно, а с явным идеологическим подтекстом наши тогдашние ювелиры материалом для короны выбрали именно янтарь, иначе морской ладан.

Как я уже упоминал, время создания короны обычно относят к первым годам правления Волата Старого. Я же считаю, что это произошло как минимум на сто лет позже, то есть при его правнуке Волате Малом. Подтверждением моей правоты служит как сама форма короны, так и технология ее изготовления. Но это не суть важно. Куда важнее то, что эта корона и действительно весьма почтенного возраста, следовательно именно ею и короновались еще ранние Глебовичи. Верой и правдой служила она и их славным потомкам. В те времена Великие князья довольно-таки часто носили корону — и при утреннем выходе, и на пиру, и на охоте, и в походе, и мало ли еще где. И все было хорошо.

Первым, кто почувствовал неладное, был Угрим. Этот Великий князь надевал корону только в случаях крайней необходимости — на всенародных торжествах или при встрече послов — и при первой же возможности тотчас ее снимал. Причины такой явной нелюбви к своей короне Великий князь Угрим не объяснял. Умер он в возрасте сорока пяти лет, на одной из церемоний, прямо в короне.

Сын его Стас уже на коронации жаловался на сильную головную боль, уверял, что корона вот-вот расколет ему череп. В дальнейшем он надевал корону еще реже, чем его отец. Правил Стас недолго — всего восемь лет — и умер от удара, прямо в Большой коронной зале.