Перед глазами замерцало что-то инородное. Лайна моргнула, тряхнула головой… и вдруг заметила очертания комнаты. Угол, край книжной полки… Библиотека!

— Что такое? — На фоне полки возникло лицо Мелани. — Лайна? Что случилось? Кому я понадобилась?

Это же связной портал!

— Мне, — изумленно промямлила Лайна.

— А кто открыл портал? С кем ты?

— Одна…

Окошко исчезло. В следующий миг воздух сгустился рядом. Мелани вышагнула из пустоты, одетая, как обычно, в тонкое белое платье. Мелкие снежинки таяли на полуголых руках.

— Как ты создала портал? Что случилось?

— Ты не чувствуешь магию в воздухе? Так вышло, что мне досталась порция, и теперь… — Лайна сглотнула, прежде чем произнести вслух то, о чем боялась даже подумать, чтобы не спугнуть неожиданное счастье. — И теперь я могу колдовать!

Мелани ошарашенно уставилась на нее. Вид этого лица, всегда такого устало-циничного и бесконечно спокойного, доставлял странное удовольствие — чуть-чуть злорадное… Тут Лайна вспомнила, зачем явилась.

— Предупреди Элвина и всех, с кем ты там связана. Маги идут сейчас облавой на притоны.

Мелани приподняла брови, и к ней вернулась обычная невозмутимость.

— Ты хочешь сказать, шли облавой? — Она вскинула глаза к полыхающему небу. — Вряд ли их планы останутся прежними. Не говоря уже о том, что они вряд ли смогут дойти хоть куда-то.

— Проклятие! — вырвалось у Лайны.

Об этом она как раз не подумала. Вечно конфузы!

— Возвращайся к Ястмин. Начинается что-то серьезное. Суматохи будет побольше, чем в прошлый раз, — хмыкнула Мелани. — А я все-таки предупрежу Элвина.

Да — после того как заставила Лайну почувствовать себя наивной дурочкой. Нужно было ничего не говорить, а лететь к Ястмин сразу, как только получила магию.

Лайна кивнула и взлетела, даже не оглянувшись.

…Когда-то она уже видела атаку драконов. Лет в девять или десять. Отец не сразу телепортировал маму, Лайну и Эвелину за город, потому что не успевал даже на минуту заглянуть домой. Лайна смотрела тогда из окна, испуганно пригибаясь к самому подоконнику, как пара огнедышащих тварей жгли дом господина Ригмиса на другой стороне улицы. Ригмис успел спастись и прибежал к ним в особняк с сыном-подростком. Сын пренебрежительно кривился, глядя вокруг, а мама угощала обоих лимонадом и просила подождать, пока вернется отец. Лайне ярко запомнилось, как Ригмис выкрикивал, брызгая лимонадом изо рта: «Все маги одинаковые! Почему-то драконы напали на мой дом, а не на ваш! Это не по-добрососедски! Что стоило господину Лейдеру наложить защиту на весь квартал!»

И вот теперь драконы буйствовали снова. Но, в отличие от прошлого раза, на улицах не было отрядов магов, отгоняющих их прочь и прикрывающих дома временными куполами.

Возбуждение ушло. Лайна почувствовала, как холодно болтаться на ветру в небе, открытом всем воздушным потокам. Где-то должно быть Прибежище магов, теперь она смогла бы его увидеть… Но через Прибежище путь не срежешь. Пальцы заледенели, тело начала бить крупная дрожь. Лайне ярко представилась жарко натопленная кухня, стол, который никогда не пустовал, горячие стенки чашки с чаем, умопомрачительные ароматы, плюшевая шерстка котят… Все перемешалось. Мир на мгновение превратился в беспорядочную кашу из картин, видений и тумана. Потом лицо резко обдало теплом.

Лайна поморгала. Она стояла посреди кухни в сторожевом особняке Ястмин. От плиты изумленно таращилась Бригитт.

— Ты что, телепортировалась? — потрясенно спросила та. — Или… — тут на ее лице промелькнуло облегчение пополам со слабой надеждой, — или тебя кто-то телепортировал? От беды?

— Нет, — медленно сказала Лайна. — Похоже, я все-таки сама.

Бригитт замолчала, разглядывая ее огромными, как плошки, глазами. Что-то было не так. Лайна осмотрелась.

Никого. Стол, на котором до сих пор стояли тарелки с недоеденным рагу и отбивными, выглядел странно пустым. Безлюдная кухня казалась огромной. Лайна повернулась к Бригитт и заметила, что та облачена не в обычный передник поверх платья, а в темно-синее дорожное пальто. И, похоже, забежала сюда на минутку, собираясь куда-то идти.

— Сильно подскочил уровень женской магии… — потерянно пробормотала Лайна.

— Даже очень сильно, — подтвердила Бригитт. — Так, что даже опытные маги не могут работать. Мы попробуем что-то с этим сделать. А ты как получила магию, а?

— Она сама, — осторожно ответила Лайна. — Я ехала в трамвае, на него напали драконы, выбили окно, туда полилась магия, и я зачерпнула немного…

Бригитт хмурилась, глядя ей в лицо.

— Зачерпнула, значит? Ладно, потом разберемся. А сейчас иди в свою комнату и жди, пока вернутся старшие!

— Но я теперь могу колдовать!

— Еще неизвестно, что ты можешь… и ты ли можешь, — буркнула Бригитт. — Магия не способна пробудиться раньше срока. Если только не…

Она осеклась и во второй раз за сегодня потеряла дар речи. Лайна тоже отшатнулась, разом забыв о полученных силах.

Между ней и Бригитт из пустоты соткалась белесая фигура. Это был человек. Похоже. Почти человек, если не считать двух алых огней вместо глаз. И нечеловеческого, чудовищного оскала острых зубов!

Если бы не зубы, фигура сошла бы за призрака… Больше Лайна не успела ничего подумать. Существо крутанулось, взвивая вокруг себя молочный водоворот, и бросилось на Бригитт.

Раздался хрип. Как во сне, Лайна увидела стремительно растущую лужу крови. И услышала урчание, глухое урчание, точно собака грызла кость. Время замедлилось…

Потом Бригитт сдавленно пискнула, и секунды возобновили бег. Лайна бросилась на помощь.

Руки прошли сквозь призрачную плоть. Зато нападение привлекло внимание твари. Та обернулась. Тлеющие угольки глаз вперились в Лайну. Она попятилась. Оскал твари стал шире.

— Позо… позови… — прошелестела Бригитт.

Кого позвать? Кого угодно! Только спасите! Лайна не выбирала, к кому обратиться. Связной портал снова возник сам собой, и в нем опять появилась Мелани.

Еще никого Лайна не была так рада видеть.

— На меня напал призрак-людоед! — взвизгнула она. Мелани нахмурилась… и в следующее мгновение мимо плеча просвистело что-то нематериальное.

Тварь заурчала и съежилась. Мелькнули белые юбки. Мелани заслонила Лайну собой.

— Проклятие!

Тварь вздрогнула и расправилась, как смятая бумажка. Мелани опять сверкнула глазами. И снова. И еще раз. Лучи были какие-то необычные, темно-лиловые и размытые. Они окутали существо коконом, сжали, стиснули в комок… и лопнули!

Силуэт расправился снова. Теперь он был раза в два больше. Урчание стало громче и злее. Тварь крутанулась волчком. Она явно чувствовала себя вне опасности. Выбирала, кого сожрать первым: уже пахнущую кровью жертву или одну из надоедливых мух, мешавших завершить трапезу. Мелани что-то прошептала.

Кухню заволокло серой дымкой.

— Что, слишком много жизней в небытии?

Лайне показалось, что она слышит эти слова. Но в то же время она слышала только тишину и булькающие хрипы Бригитт.

— Слишком много жизней в небытии?

Слова прозвучали. Их произносил знакомый голос. Мужской. Тихий и серьезный. Голос врага, которого Лайна отказалась считать врагом.

Напротив твари возник еще один призрачный силуэт. Это был мужчина в старомодном костюме. Фалды пиджака расправились и всколыхнулись, хотя никакого ветра не было. Мужчина раскинул руки.

— Слишком много жизней…

Тварь бросилась на него и вгрызлась в горло.

Руки сомкнулись, заключая ее в объятия.

Тварь конвульсивно забилась и захрипела. Лаочер — а это был он — негромко рассмеялся. Он почти ласково провел руками по бестелесной спине и запрокинул голову. Тварь не спешила пользоваться шансом. Алые глаза угасали, угасали…

— Слишком много…

Тварь вздрогнула — и… Лайне показалось, что призрак, как любой дым, сейчас рассеется, лишившись потустороннего источника жизни. Но нет. Фигура обмякла в объятиях Лаочера, совсем как живой человек. Лаочер склонился над ней, и глаза его вспыхнули ослепительным хищным светом.