— А ты забавная, — бросила Мелани. — Что нравится? Это место — да, нравится. Я ненавижу уютные мещанские домики, тепло очага и прочую чушь. Обстановка должна быть либо классической, либо… ее вовсе быть не должно. Пустота и прошлое. Мне нравится. Или ты о необходимости подчиняться тем, кто разрушил мой мир и убил моего мужчину?

Она смотрела на Лайну немигающим взглядом, словно насмехаясь над ее неловкостью.

Та медленно покачала головой.

— Как тебе это удается?

— Что удается?

Мелани уже откровенно смеялась. Ее улыбка чем-то напоминала мамину — пусть более хищная и недобрая, не настолько веселая, но такая же резкая. Это почему-то окончательно деморализовало.

— Твоя уверенность. Ты сама сказала — у тебя все отняли. И ты сидишь здесь под чужим контролем на чужом иждивении и ведешь себя как хозяйка. Как королева! Смеешься… Чувствуешь себя как дома… Мне говорили, ты специально шокировала людей рассказами об этом своем… мужчине, по которому якобы скорбишь…

Мелани вздохнула. Что-то в ее взгляде неуловимо изменилось.

— Бездна, я уже почти забыла, каково это — быть такой, как ты, — она улыбнулась снова, на этот раз мягче и совсем беззлобно. — Девчонка… Уверенность придет тогда, когда ты найдешь себя.

— Как это — найду себя? В каком-то деле жизни, ты имеешь в виду?

Лайна подходила все ближе, не отдавая себе в этом отчета. Опомнилась она, обнаружив себя стоящей прямо перед Мелани, которая смотрела на нее снизу вверх и чуть исподлобья. И излучала уверенность. Ту, отблески которой Лайна видела и в маме, и в Эвелине, и в Мэри, и в десятках других людей, сильных благодаря магии.

— Я ничего не имею в виду. Кто вбил тебе в голову бред о деле жизни? Однажды ты просто понимаешь, что ты — это ты и не хочешь быть никем иным. Остальное никого не касается.

— Я ничего не понимаю, — вздохнула Лайна. — Ладно, прости, что помешала. Я уйду. Зови обратно своего призрака.

— Он сегодня не вернется. Говорю же, сюда скоро притащится Ларадер, — поморщилась Мелани и похлопала по полу рядом с собой. — Садись. Я не буду сбивать тебя с толку. Ты кто?

— Лайна Лейдер, — чуть озадаченно ответила та, осторожно садясь на сухие, чисто вымытые доски. — Видишь, я никто. Одно имя. Я даже не ведьма…

— А, так ты дочка мадам Инайт? — Мелани уставилась на нее в упор прозрачными голубыми глазами. — Надо же. Я думала, дети гильдмейстеров напрочь лишены мозгов.

Лайна понятия не имела, с чего Мелани сделала вывод о ее уме, но решила не переспрашивать.

— Я и лишена. Без магии…

— Ты приравниваешь магию к мозгу? Может, я и ошиблась, — хмыкнула Мелани. — Есть магия, нет — это неважно. Ты считаешь себя никем? Так реши, кем ты хочешь быть. Тебе же станет проще. Когда-то и я была несчастным запуганным ребенком. Правда, я им и осталась, но кто об этом знает?

Лайна снова смотрела на нее во все глаза. Собеседница сбивала ее с толку, несмотря на обещание этого не делать.

— Тебя боятся. Считают угрозой. Детей не считают угрозой…

— Они боятся не меня, они боятся Карврана и того, что я могу сделать по его наущению. Наущение! — хохотнула Мелани. — Ты спрашивала, почему мне плевать, где я и как ко мне относятся? Да просто я потеряла все маяки, кроме одного. Если тебе не повезет, когда-нибудь поймешь, как это.

— Маяки? Ты о призраке?

— Да о призраке, о призраке. Тебя что, все-таки прислали меня допросить? — фыркнула Мелани. — Ну так передай им, что я не скажу ничего нового. Хотя ты не передашь, ты пришла сама, это видно. Да. Призрак… У меня отняли все, кроме него. Он говорит, что его они не получат, а он всегда выполнял обещания. Только этим я и живу, а тебе мерещится королевский вид!

Выражение ее лица завораживало. Непонятная полуулыбка и широко распахнутые глаза, такие зловещие, несмотря на невинный цвет. Черный ободок вокруг светлой-светлой радужной оболочки, черные расширенные зрачки. И непонятный разговор. Да, Мелани была права — в том, что Лайне удалось уловить. Боялись не ее. Боялись Лаочера. И ореола мрачной тайны, окружавшего ее. Но чтобы такой ореол появился, нужно что-то собой представлять…

— Ты правда была такой, как я? — переспросила Лайна. — Значит, я могу…

— Что, превратиться в подобие меня? Вот уж не стоит, — с невыразимой насмешкой протянула Мелани. — Знаешь, что меня ждет? Я стану полусумасшедшей циничной старухой, проводящей все свое время в компании призрака и не способной уснуть по ночам… тебе рановато знать, из-за чего.

— Так не проводи все время в компании призрака! Ты же можешь вступить в женскую гильдию.

— И сотрудничать с теми, кто разрушил мой мир? Думаю, это меня и ждет. Мне просто некуда будет деваться. Так и рождаются циничные старухи.

Лайна опустила голову. Все не так. Все невпопад. С этой женщиной говорить было трудно. Лайна знала, что Мелани отныне будет казаться ей именно женщиной — пожившей и получившей от жизни немало оплеух. И оттого еще более чужой. Хотя выглядела та совсем молодой…

Она разглядывала собственные руки, край короткой черной юбки и совершенно детские колени, обтянутые плотными хлопчатобумажными колготками. Рядом раскинулась по полу длинная белая юбка Мелани.

— Какое совпадение, — раздался мягкий мужской голос. — Я говорю тебе то же самое, малышка. Люди всегда одинаковы, так что и здесь можно найти компанию помимо старого безумного призрака…

Лайна дернулась и всем корпусом повернулась к Мелани. Она сидела слева от нее. А справа — там, где минуту назад не было ничего, кроме потертых досок и края книжной полки, — устроился мужчина с ранами на лице.

Сквозь его расстегнутый черный сюртук и серую рубашку проступала пара забытых на полке книг. Лайне показалось, что ее глаза сейчас вылезут из орбит. Тот самый призрак! За которым гонялась вся гильдия духоловов! Которого никак не могли схватить, хотя не раз видели в этом самом доме! Который умудрялся обходить все артефакты Ларадера! И вот он здесь — лови, уничтожай!..

Призрак не светился, хотя Лайна думала, что они должны испускать сияние. Он выглядел, совсем как человек. Только полупрозрачный.

Она взглянула в его желтовато-чайные глаза и поняла, что не станет участвовать в охоте на него, даже если ей будут угрожать. Призрак смотрел на Мелани.

С бесконечным сожалением, любовью и оттенком вины.

Совсем не так, как можно было ожидать от одержимого гильдмейстера снов, из-за которого болели головы у магов.

Мелани бессознательно подалась к нему, встретила пустоту и снова прислонилась к стене.

— Осторожнее. Когда-нибудь ты можешь попасться.

— Только если сам захочу, — улыбнулся он. — Слушай девчонку, Мелли, она может сгладить мое влияние, а тебе это сейчас не помешает. И, да. Она не виновата.

— В чем? — Мелани, казалось, забыла, что Лайна сидит рядом с ней. Но призрак не ответил. Раздался хлопок, треск, сверкнула вспышка, и он исчез.

Потом Лайна запоздало поняла, что исчез он беззвучно и незаметно. Хлопнула дверь. А вспышка озарила библиотеку с порога. В комнату ворвалась Мэри. Ее зрачки стремительно гасли. Она была раздосадована донельзя.

— Проклятие! — произнесла из коридора Эвелина. Лайна озадаченно разглядывала всех троих, разочарованно оглядывающихся у входа. Из-за их спин виднелся Ларадер, облаченный в мокрый плащ гильдии. Кое-где капли воды на рукавах еще сохраняли цвет и форму подтаявших снежинок.

— А, вот в чем, — спокойно сказала Мелани. — Ладно.

— Бездна! Нам не хватило всего пары секунд! — Эвелина едва не топала ногами. Лайна переводила взгляд с нее на Мелани.

— Ты подслушивала… Ты следила за мной! — она не могла поверить в то, что говорила. — Какая же ты после этого сестра?

— Не за тобой, дурочка, за призраком! — удивилась Эвелина. — Или ты стала его пособницей?

Лайна мотнула головой. Нет, не стала, конечно. Но Эвелина просто не понимает…. Все они не понимают.

Даже Мелани, несмотря на свою насмешливость, понимала Лайну лучше. Хоть они и не успели разговориться.