В багажнике было жарко и душно. Тело Ронни затекло от неудобной позы, пот ручьем стекал со лба. Тонкий коврик, на который ее положили, вонял маслом.

– Как у тебя? – спросила ее Марла. – Что-нибудь получается?

Она пришла в себя совсем недавно, и теперь обе женщины лихорадочно старались развязать друг друга. Из салона доносилась песня Дебби Буи “Ты зажигаешь меня”.

Ронни и Марла лежали спина к спине. Руки Марлы тоже были связаны – чулками. Узлы получились такие тугие, что пальцы Ронни безуспешно скользили по ним. И у Марлы ничего не выходило, узлы на шелковом шарфе оказались не менее надежными.

Руки Ронни были влажными от пота, вызванного, пожалуй, не столько жарой, сколько страхом.

Они в безопасности, пока машина движется. А когда она остановится…

И Ронни, и Марта понимали, что остановиться она может в любой момент.

Необходимо как можно скорее освободиться, но паника делу не поможет.

Теперь мужской голос объявлял по радио о начале работы религиозного канала.

– У меня есть идея, – сказала Ронни и повернулась так, чтобы оказаться лицом к Марле. – Можешь сдвинуться? Я попробую зубами.

Марла послушно подвинулась, зажав голову между колен. Ронни вцепилась в узел зубами. Оказалось, что действовать таким образом не легче, поскольку узла все равно не видно – он слишком близко к глазам.

Тем не менее ей показалось, что узел постепенно поддается. Она удвоила старания.

В радиоэфире появилось сладкое сопрано Эми Грант.

Руки Марлы дрожали.

Машина резко свернула влево и замедлила ход. Судя по усилившейся тряске, она покинула асфальтированную дорогу и поехала по грунтовой. Вскоре она остановилась. Мотор заглох. Радио умолкло.

Ронни яростно сражалась с узлом.

Хлопнула дверца машины. Ронни тут же прекратила работу и улеглась в прежней позе. Нельзя допустить, чтобы тот человек догадался об их попытках освободиться.

– Мама, помоги мне, – прошептала Марла. Пару секунд спустя Ронни услышала слова молитвы: – Отче наш, иже еси на небесех…

Раздался удар. Похоже, тот человек стукнул кулаком по крышке багажника. Марла тут же замолчала.

– Посмотрим, миленькие сучки, как вы плаваете, – послышался мужской голос, Ронни и Марла, вне себя от страха, глянули друг на друга. Они не знали, что стояло за его словами, но не сомневались, что в них скрывалась угроза их жизни.

Мотор снова заработал, машина тронулась, быстро набирая скорость. Вдруг женщинам показалось, что машина взмыла в небо.

– Боже! – ахнула Ронни. Она поняла, что машина падает. Обе они закричали и кричали до тех пор, пока машина с шумом не плюхнулась в воду.

Алекс Смитт вошел в кабинет шефа полиции Ларри Керна. Том отвернулся от окна и с нетерпением взглянул на него. Он был до такой степени на взводе, что не мог сидеть на месте. Зато Кенни и Дэн Осборн с комфортом расположились на стульях с прямыми спинками возле стола шефа полиции.

– Что у тебя? – поинтересовался Керн.

– Мы установили личность женщины. Некая Марла Беккер из Билокси. 29 мая девяносто третьего года была арестована за проституцию. С тех пор она, видимо, работала девушкой по вызову, но арестов больше не было. А около двух месяцев назад она пропала. Интересная деталь: эта Марла Беккер жила в одной квартире с Сюзан Мартин. Может быть, вы помните дочь телепроповедника, которую нашли убитой пару месяцев назад?

Керн уверенно кивнул.

Том не помнил ничего подобного, но ему и не было до этого дела. Если, разумеется, какое-то давнее убийство не имело отношения к исчезновению Ронни.

– Машина уже в розыске? – спросил он у Алекса.

– Да, и миссис Ханнигер тоже. Вы хорошо понимаете, что ее могут остановить при попытке скрыться, скажем, в Мексику?

– Прошу вас, найдите ее. Том облизал губы. Его буквально трясло от нетерпения.

– Еще новости есть? – спросил Керн.

– Есть еще кое-что интересное. Та девочка сказала нам, что они с матерью последнее время жили в Поупе у бывшего полицейского по имени Джерри Файнмен. Так вот, вчера кто-то напал на мистера Файнмена у него в доме и выстрелил в него. Сейчас он в больнице в критическом состоянии.

– Выходит, что эта Марла Беккер замешана в одном убийстве, одном покушении на убийство и одном исчезновении, – подытожил Дэн. – Может, это она убила сенатора Ханнигера.

– А ты соображаешь, Дэн, – хмыкнул Керн. Дэн пожал плечами, что означало: такая у меня работа.

– Наш человек уже поехал в больницу к мистеру Файнмену, – сообщил Алекс. – Неизвестно только, разрешат ли ему говорить.

– Послушайте, его необходимо расспросить! – взмолился Том.

– Том, успокойся, – обратился к нему Дэн. – Все, что нужно, делается.

– Естественно, мы не очень нажимаем на ребенка, – произнес Алекс, глянув на Тома, – но у нас сложилось впечатление, что девочка не боится матери. Так что я не уверен, что мисс Беккер склонна к насилию.

– Может, нам стоит задуматься, где может быть Ронни? – перебил его Том.

Его так раздражало хладнокровие всех, кто находился в этот час в кабинете, что он готов был колотиться в стену от ярости.

– Мотив, орудие и возможность, – вполголоса напомнил ему Алекс.

Том сжал кулаки, но тут же сказал себе, что дело не сдвинется ни на йоту, сколько ни наливайся злобой.

– Хорошо бы наконец раскрыть убийство мисс Мартин. Старый Кей поднял шум на весь штат, – заметил Керн, потирая переносицу. – И я могу его понять. Я бы тоже рвал и метал, если б такое произошло с моим ребенком.

– Примечательно, что дочь проповедника стала проституткой, – задумчиво протянул Дэн. – Наводит на размышления.

– К черту проповедника! – снова не выдержал Том. – Прежде всего нам надо найти Ронни.

Итак, машина с оглушительным шумом плюхнулась в воду. Ронни так сильно ударилась о крышку багажника, что из ее глаз посыпались искры. Марла упала на нее, и это немного смягчило удар.

Машина накренилась, и обе женщины только тогда осознали, что плывут по поверхности воды.

Нет, не плывут. Тонут.

Значит, им суждено захлебнуться, лежа связанными в багажнике.

Никаких следов не останется.

Теперь ей открылся зловещий смысл слов, сказанных похитителем по телефону.

Вода уже просачивалась в багажник. Она показалась Ронни теплой, обманчиво теплой. Доброй, не смертоносной.

– Марла! Марла, ты в порядке? Надо нам с тобой отсюда выбираться.

– Я стукнулась головой, а так… Мы же в воде!

Марла вдруг заметила все усиливающуюся струйку воды, просачивающейся в багажник.

– Машина с минуты на минуту затонет. Нам нужно выбраться наружу.

– Господи, да как? Мы…

– Если мы перевернемся на спину и ударим ногами, может быть, крышка откроется.

Марла послушно легла на спину.

– Мало места, – с сомнением сказала она.

– Надо попробовать, – возразила Ронни. – Раз, два, три. Давай!

Удар получился сильным, но – никакого результата.

– Боже, что делать?

– Еще раз. Раз, два, три. Давай!

Все напрасно.

Коврик уже промок насквозь.

– Девочка моя, – проговорила Марла. Голос ее дрожал. – Я не имею права умирать.

– Я тоже не хочу умирать.

Ронни подумала про Тома. Он наверняка уже ищет ее.

Она послала ему мысленный сигнал: “Торопись!”

– Давай заглянем под коврик. Может, в “бардачке” есть инструмент.

Ценой страшных усилий они сумели приподнять коврик и обнаружили “бардачок”. И в нем действительно нашелся рычаг.

Теперь в мутной воде уже ничего нельзя было разглядеть. Марла сунула в “бардачок” ногу и захватила пальцами сумку с инструментами.