Самой главной особенностью новой эпохи стало, пожалуй, обилие голограмм. Они виднелись повсюду, куда не посмотри. И если внизу, на обочине, они в основном носили информационный характер, то чуть выше шли сплошь рекламные. Чистая визуальная вакханалия.

  Из высоток выглядывали модно одетые гигантские девушки, мелькали разные бренды, как знакомые, так и нет, да так часто, что порой полностью закрывали небо. Разве что тени от них не имелось. Этим они и отличались от реальных объектов.

  Над нами как раз величественно проплывала огромная бутылка Колы, с которой неожиданно слетела пробка, размером с "Мерседес" Георгия. Красно-чёрная ёмкость накренилась, и с небес на нас ринулся тёмный пузырящийся поток. Выглядело это столь натурально, что я невольно вздрогнул, но фантомная жидкость, не достигнув каких-то пару метров до земли, бесследно исчезла.

  Что ж, разумно, а то так и аварию недолго спровоцировать. Или инфаркт.

  Большинство водителей, как я понял, предпочитали довериться автопилоту, и ехать как в личном такси, но хватало и тех, кто до сих пор пользовался рулём и педалями. У кого модель откровенно устаревшая, а кто просто любил агрессивную езду. Мы же сюда будто на диване мягком приехали. Но не без ностальгического укола в сердце я проследил взглядом протарахтевшую мимо старенькую "десятку", обильно чадившую выхлопной трубой.

  Георгия же детище нашего родного автопрома заставило только скривиться:

  – Да когда же их всех с дорог уберут... Утилизация же есть!

  – Меня тоже, по идее, нужно списывать, – напомнил я.

  – Нет, Клим, у тебя теперь новая жизнь. Надеюсь, старые привычки ты оставишь в прошлом.

  – Я ж психопат.

  – Поверь, когда окунёшься в игру, почувствуешь себя нормальным.

  – Вот этого я и боюсь...

  У Георгия едва слышно завибрировали безумно дорогие даже на первый взгляд часы.

  – Всё, тебе пора. Вся информация хранится у тебя на жёстком. Ознакомься сегодня, потому что завтра, с первым твоим заходом в игру, она удалится навсегда. В будущем внимательно обдумывай каждый свой поисковый запрос. И... Ладно, жди меня не через неделю, а послезавтра. Обсудим планы на будущее.

  – Да кстати, – я осмотрел внутреннюю поверхность двери, но ручки так и не обнаружил. – Что за игра-то? Надеюсь не принцесс из лап драконов спасать?

  – Космос, – лаконично отозвался Георгий, выпуская меня наружу. – Сейчас это самый популярный жанр.

  – Зашибись. Всю жизнь мечтал туда слетать.

  – Не ты один...

  Мой куратор терпеливо дождался, пока я выкарабкаюсь наружу, и шурша колёсами, плавно вывернул с парковки на дорогу.

  Мне же осталось лишь выдвинуть современные медицинские костыли из креплений на предплечьях и поковылять к своему новому жилищу. Благо покидать его в ближайшее время не требовалось – Георгий объяснил, как заказывать доставку прямо на дом. Как оказалось, это довольно популярная услуга, самостоятельно нынче мало кто готовит.

  Итак, по порядку. Первым делом нужно тщательно ознакомиться с досье бедолаги-морпеха, раз уж невольно забрал его личность. Может, у него дела какие незавершённые, будет мне потом при встрече претензии высказывать. Затем – краткий курс истории, чего я там такого пропустил за четверть века. И, наконец, регистрация в игре. Затягивать с этим не надо – Георгий ясно дал понять, что чем раньше я окажусь в капсуле, тем быстрей запустится процесс лечения.

  Конечно, с одной стороны здорово придумали – отвлекать игрой тяжело больного человека, а вот с другой... Сидеть там сутками вполне здоровым людям, это ли не клиника?

  Замерев на пороге, перед гостеприимно распахнувшимися створками, считавшими информацию с моего чипа, я задрал лицо к небу и негромко произнёс:

  – Прости нас, Юра, мы действительно всё просрали...

  Будто в ответ, темнеющий небосклон пересекла яркая искорка метеора. Уж чего-чего, а я её запросто отличил от успевших надоесть иллюзий.

Только перед самым погружением в виртуальность я вспомнил, что забыл самое главное – посмотреть, во что же собственно мне предстоит играть. Ну да, меня ждала виртуальная реальность, судя по описанию – неотличимая от реала. Ага, как же!

  Просто за всем этим занимательным чтением и просмотром видеороликов мозги грозили натурально вскипеть. Тут не до игр было. На ознакомление с жизненно необходимой информацией мне отводились целая ночь и почти всё утро, так что даже сон был отодвинут далеко на "потом". Естественно, этого времени не хватило.

  Чувствовал себя я как девочка Лилу в "Пятом элементе", на голову которой разом свалилась вся непростая история человечества. Столько событий, столько имён... И пусть я прошёлся по самым верхам, количество новых фактов не поддавалось осмыслению. Сам виноват – не оценил колоссальный размер задания, вот и вынужден был заходить в виртуальность, не имея ни малейшего понятия, что мне там вообще предстоит. Так что кроме немного странного названия для космического симулятора – "Новые горизонты", про саму игру я ничего не разузнал. Единственное, на что мог чётко ориентироваться, так это время отбывания "трудовой повинности". Для восстановления повреждённой нервной системы требовалось проводить в капсуле не менее шести-восьми часов в сутки – чокнуться можно! Но на этом Роберт Эдуардович настаивал особо, так что на сон перед встречей с куратором оставалось совсем немного.

  Да, про изобретение самих капсул тоже довелось читать, куда же без этого. Строились они на базе квантовых компьютеров, которые связывались друг с другом квантовой же сетью. Странно, но её бесперебойную работу обеспечивали всего пара десятков спутников и огромное количество ретрансляторов по всему миру. Больше же ничего в ближнем космосе не летало. Ни станций, ни телескопов, ни прочих аппаратов. Сразу напрашивался вопрос – отчего так?

  Ответ оказался простым и горьким – нынешняя орбита Земли оказалась настолько забита мусором, что держать там людей и технику стало неоправданным риском. Началось всё с того, что рядом пронеслась какая-то шальная комета, пусть и мимо Земли, но в опасной близости. Наша планета разминулась с незваной космической гостьей, но, к сожалению, зацепила её пышный хвост, который та насобирала по всей Галактике. Большинство камней и льда бесследно сгорели в атмосфере, но какая-то часть успела осесть на орбите, и в фарш разнесла большинство из того, что там на тот момент вращалось. Пошла цепная реакция – чем больше разрушалось объектов, тем больше прибавлялось опасных осколков. Благо хоть космонавты почти все успели эвакуироваться.

  Теперь в любой момент в аппарат могло что-нибудь врезаться на сумасшедшей скорости, поэтому жизнь даже обычных мелких спутников не превышала месяца. И это с постоянной корректировкой траектории движения.

  Были свёрнуты все космические программы, расформированы центры по подготовке космонавтов. Я читал и не верил своим глазам! Естественно, большая часть мусора рано или поздно должна была упасть вниз и сгореть, но на естественную очистку околоземного пространства до приёмлемых величин должно уйти не меньше тридцати лет. И вместо того, чтобы решать проблему сообща, пытаясь ускорить процесс, государства вовсю осваивали новые технологии передачи данных через квантовые ретрансляторы.

  Ой, что-то человечество не туда свернуло...

  Похоже, с воцарением виртуальной реальности всем стало глубоко до фонаря, что творится с нашей планетой. Зачем грезить несбыточной мечтой стать космонавтом, если можешь уже сразу после запуска игры надеть скафандр без всяких там медкомиссий и прочего? Про волшебников и эльфов вообще упоминать не стоит. Виртуальная реальность неотвратимо вытесняла обыденность, а без голограмм люди уже не представляли свою жизнь. Они реально были уже везде, от придорожных забегаловок, до кабинетов высоких начальников. Только церковь встала в агрессивную позицию.