— Он был человеком, который не должен был становиться отцом. Пил слишком много, что совсем не помогало его взрывному нраву. Он был недоволен и часто злился, но когда что-то его заводило, это была совсем другая история. Его любимые игры — спорт, оружие и использование моей мамы и меня в качестве груши для битья. По крайней мере, пока я не стал достаточно взрослым, чтобы защитить нас.

— Ты говоришь о нем в прошедшем времени. Он умер?

— Для меня он мертв. Он в тюрьме и останется там на всю оставшуюся жизнь.

Голос Кая тверд, когда он говорит о своем отце, но я вижу печаль в его глазах. Дети не должны начинать свою жизнь в таких ситуациях, но, к сожалению, это происходит постоянно.

— Пожизненно? Что он делал? Извини, я не должна была спрашивать. Не отвечай.

Что со всеми этими вопросами? Этот разговор, хоть тема и тяжелая, проходит легко. Я хочу узнать больше о лучшем друге Берка, и, судя по всему, он хочет того же. Мне понадобятся все друзья, которых я могу получить. Кай остается спокойным, пока он изучает мое лицо. Надеюсь, я не пересекла черту, сунув нос туда, куда не должна была. Кай доказал мне, что он может быть тем, с кем я могу поговорить, и это редкость для меня. Я хочу сделать то же самое для него.

— Он убил мою маму.

Этого я не ожидала.

— После того как я ушел из дома, она осталась одна с ним. Я пробовал больше раз, чем могу сосчитать, заставить ее оставить его, но она этого не сделала. Я мало что знаю о том, что произошло в тот день, когда он ее убил, — почему они поссорились или какие-либо детали. Он ничего не признал во время допроса или суда.

Кай не смотрит мне в глаза, когда он говорит. Детали, очевидно, все еще преследуют его.

— Судебное разбирательство и отчет полиции объяснили, что ее избили до такой степени, что, если бы он не выстрелил позже, она, вероятно, никогда бы не очнулась. Они обнаружили кровоподтеки мозга, внутреннее кровотечение, ушибленные ребра, а также несколько сломанных костей. Они думают, что он позволил ей страдать в течение нескольких часов, прежде чем, в конце концов, ее убил.

Я бы поспорила, что шрамы, на коже Кая, имеют какое-то отношение к его отцу. Это имеет смысл.

— Тогда садистский ублюдок ушел. Он оставил ее мертвой на полу и ушел в бар. Сосед вызвал полицейских, когда они услышали выстрел из пистолета, отца обнаружили несколько часов спустя на его обычном барном стуле, как будто это не он подверг жестокому обращению и убил свою жену. Этот человек — больной псих. Я не видел и не разговаривал с ним, и свидетельствовал против него на суде.

Это было хуже всего, что я могла бы вообразить. Неудивительно, что Кай думает о нем в прошедшем времени.

— Прости, Кай.

Я говорю это, избегая смотреть на Тиган, которая стоит в дверях и смотрит на Кая со слезами на глазах.

— Моя мама...

Кай откашливается, пытаясь скрыть, что он немного задохнулся от упоминания и памяти своей мамы.

— Моя мама была хорошим человеком. Она была доброй и любящей. Как она оказалась с ним и почему она осталась, я никогда не пойму. Она не заслужила того, что он в итоге сделал с ней.

Руки Кая руки дрожат. Я уверена, что это эмоции, но его взгляд говорит мне, что это гнев на отца.

Тиган, наконец, входит в комнату и подходит к Каю. Она обнимает его сзади, Кай немного расслабляется. Его ладони поглаживают ее руки, которые запутываются вокруг его шеи, когда она шепчет что-то ему на ухо. Кай не отвечает ей, она целует его в макушку, а затем достает из шкафа кофейную чашку.

В то время как я должна чувствовать неловкость от их момента, этого не происходит. Их отношения сбивают меня с толку, но они очень искренние, и я могу сказать, что они заботятся друг о друге. Я никогда раньше не видела такой подлинной любви в моей жизни.

Эти люди. То, как они ведут себя друг с другом. Это то, чего мне не хватало всю мою жизнь. Мои собственные эмоции прорываются, когда я думаю о своем разговоре с Каем, о взаимоотношениях между этими тремя людьми, и я понимаю, что все они действительно пустили меня в свою жизнь. 

Прошло более двух недель с тех пор, как Кай позвонил в тюрьму, и через несколько дней мы получили уведомление, что наш визит одобрен. К сожалению, нам все равно придется следовать процедуре, мы сможем посетить Паркера Амоса только через пару дней. Кем бы он, черт возьми, ни был.

И это хорошие новости. Пейсли пришла в мой мир и перевернула все с ног на голову. Мы провели много времени вместе, я прихожу в закусочную во время ее смены, не обращая внимания на ее протесты, просто чтобы убедиться, что она в безопасности.

Все было достаточно спокойно, учитывая затаившегося врага. Пейсли стала лучшим отвлечением, о котором мог бы просить парень. Она улыбается, и я забываю обо всем этом. Она позволяет мне проникнуть в ее влажный жар, и у меня нет проблем в этом мире. Она смеется, и я чувствую удовлетворение, возможно, впервые в жизни. Назовите меня слабаком или кем вам, черт возьми, захочется, потому что мне все равно, пока я возвращаюсь домой к Пейсли каждую ночь.

Я работаю над эскизом, который начал в первую ночь, когда увидел Пейсли. В то время как эскиз сначала был более темным и мужским, теперь он изменился. Пейсли даже мои рисунки делает мягче. Я не говорю, что он состоит из бабочек и сердечек, но он определенно отличается от моего первоначального видения. Есть еще несколько деталей, которые нужно добавить, прежде чем он будет готов. Я не делал татуировки в течение нескольких недель, слишком занят тем, что пытался выследить врага и играть в телохранителя как для Тиган, так и для Пейсли, как только они покидают дом.

Мой банковский счет также пострадал. Тиган вряд ли получает прибыль в салоне, будучи единственным художником, и, хоть мы начали пополнять наш товарный запас, все еще не набрали достаточно дорогостоящих предметов и сильно пострадали от погрома. Слухи о нем ходят по городу, не только потому, что людям нравятся гребаные разговоры, но и потому, что мы сами поспособствовали их распространению, пытаясь найти потенциальных клиентов. Многие из наших постоянных клиентов больше не решаются принести свои товары нам. Мы держимся на плаву только благодаря нашим сбережениям. Все, что требуется, — это одна большая сделка, чтобы мгновенно изменить все.

Кай всегда был мозгом наших операций. Именно он разработал технологию, по которой работает наш бизнес. Он ведет бухгалтерию как НК, так и «Иглы и чернила» и контролирует весь наш онлайн-трафик. Он необходим для нашего успеха. В последнее время Кай объединился с местным парнем, который является большой шишкой в мире наркотиков и оружия. Он отморозок, много лет навязывавший нам партнерство. Наш подпольный веб-сайт — это то, что выделяет нас среди других преступников. Это позволяет нам вести бизнес в более широких масштабах, держа его скрытым.

Каю пришлось пообещать ему собственный сайт в обмен на временное партнерство, которое принесет нам выручку. Я уверен, что единственная причина, по которой он согласился, заключается в том, что он не верит, что парень сможет вести сайт без него. Готов поспорить, что у Кая есть козырь в рукаве, который уничтожит сайт, как только он с ним закончит, и никто его не заподозрит. Парень — идиот, если думает, что Кай отдаст ему ключ к нашему успеху.

— Над чем работаешь?

Пейсли, свежая после душа, входит в офис, где я рисую. Запах ванили заполняет комнату, пока она вытирает влажные волосы. Она в одной из моих футболок, и я полагаю в одних из ее коротеньких джинсовых шорт, так как я не могу видеть их под рубашкой на ней.

— Просто эскиз.

Я поворачиваю рисунок к ней. Она подходит ближе и обнимает меня за шею, чтобы посмотреть, над чем я работаю.

— Он прекрасен. Что это будет?

Ее голос звучит тихо и нерешительно. Она внимательно изучает рисунок, пробегаясь кончиками пальцев по деталям.