Ниточка магической связи вывела нас за город к востоку — в противоположную от Солнара сторону, а затем повернула на юг в сторону леса, испещренного, словно сыр, многочисленными полянками. Уже через час мы догнали Элвина, который шел, ведя на поводу тааки, и ругал безвольное тело Филиса за нерасторопность. Мы не слишком таились, поэтому Элвин сразу нас заметил. Церемонно поклонившись, он с издевкой произнес:

— Принцесса Илларида, чем обязан вашему визиту?

— Отпусти Филиса.

— Нет. Мне он нужен.

— Не устоял перед его обаянием? — пошутила я.

— Конечно, милая, как и ты.

— Так зачем он тебе?

— Открыть этот чертов ящик. Он заперт магией крови. Заодно и как заложник. Ведь он не сможет выбраться оттуда, пока я не позволю ему.

— Я могу поехать с тобой добровольно. У меня есть тааки и двигаюсь я быстрее.

— Детка, ты не поняла. Концентратор откроет лишь кровь правителей Сенвилда. Правителей, а не их жен, невест или любовниц.

Я вздохнула:

— Элвин, ты-то хоть не дури. Он мой брат. Семейная магия доказала это, — для убедительности протянула ему руку с кольцом. Он, сощурившись, посмотрел на него, не, видимо, не был настолько просвещен в вопросе наследования сенвилдского престола и не поверил.

— Ладно, — сказал он. — Раз ты так настаиваешь, открой ящик. Откроешь — Филис твой. Нет — уж извини.

Я слезла с тааки и подошла к концентратору — он был привязан к спине тааки Элвина ремнями. Один из моих стражников подал мне кинжал. Я зажмурилась, зажав его в ладони. Резать собственную руку было страшно. Это в книжках герои, пускают себе кровь, не моргнув. Я же боялась предстоящей боли. Все-таки сделав неглубокий надрез, я приложила руку к кубу. Стекло-крышка тут же сдвинулось под ремнями, а Филис пришел в себя. И, судя по неприличной ругани, не очень оказался рад происходящему.

— Ты, как обещала, пойдешь к месту силы со мной, — зло сказал Элвин, развязывая ремни и пытаясь достать содержимое из куба. Молнии били его пальцы, не давая дотронуться до вещей. — Ваша кровь охраняет не только концентратор, но и все, что в нем.

— Как скажешь, — ответила я, отводя Филиса в сторону. — Только с братом поговорю.

— Что происходит? — спросил он, едва мы отошли от Элвина.

— Тебя украли вместе с концентратором.

— И ты сразу же собралась в путешествие? — он хмуро оглядывал знакомые лица сенвилдских воинов.

— Ведь ты нашел ИТУ?

— Допустим.

— Значит, ты знаешь, что оно у меня.

— Догадывался. Но следов я так и не увидел. Уж очень хорошо оно прячется. Почему ты не сказала?

— Боялась.

— Что я отниму его?

— Да.

— Нет, я бы не стал. Пусть лучше ты, чем другие маги.

— Филис, устройство надо уничтожить, — я смотрела в его глаза, надеясь на понимание. — Оно убивает меня. И убьет любого, кто будет им владеть.

— Но… Ты уверена?

— Да, Филис. Цена за силу очень высока. И все это безумие — разбойники, дриады, бесконечные сражения охотников за ИТУ — это все из-за него. А я… Я уже боялась однажды, что не выберусь… Как раз перед самым моим приходом в Сенвилд. Я хочу заниматься магией, но… я боюсь.

— То есть, путешествие — всего лишь прикрытие?

Я кивнула.

— Но ты не можешь так рисковать собой. Ты будущая королева.

— Нет, Филис. Это ты должен был быть королем, — я сняла родовое кольцо и протянула ему.

— Оно не признает меня.

— Признает. Я отказываюсь от права на престол и передаю его тебе, — я вложила перстень в его ладонь и увидела, как он увеличился в размерах, принимая Филиса.

— Удивительно, — прошептал тот. — Разве такое возможно?

— Наверное, раньше так никто не пробовал, — я засмеялась. — Иди, ты нужен отцу и Сенвилду.

— А ты?

— Если выживу, то еще надоем вам своим присутствием.

Филис улыбнулся и крепко обнял меня.

— Береги себя, сестричка. И возвращайся.

Забрав двоих воинов, он направился назад к городу. Я же, заскочив на своего тааки, обратилась к Элвину:

— Ну что? Вперед к Последней вершине?

— Куда-куда?

— Есть одна проблемка, — соврала я, широко улыбаясь: — ИТУ можно обнаружить только там. Обычные места силы тут не помогут.

Хотя, может не так уж и соврала? Филис его ведь так и не нашел. Но Элвин, покосившись на концентратор, кивнул.

— А эти? — он указал на моих спутников.

— Я же принцесса. Мне положено иметь свою свиту, — я улыбнулась еще шире. — И охрана нам не помешает.

— А если я не согласен?

— Ну, тогда можешь искать его сам.

— Но ты обещала пойти со мной!

— Что слово простого перевозчика против слова принцессы? Могу сказать, что не было ничего. И мои люди это подтвердят. Или могу приказать им, чтоб прикопали тебя прямо здесь, на этой полянке, и никто тебя не найдет, — я сама удивилась своему коварству.

Элвин зло посмотрел на меня, но все же ответил:

— Как ехать туда, знаешь?

— Конечно, — и протянула ему одну из сложенных в сумке карт.

Филис задумчиво разглядывал дорогу, ложащуюся под лапы его тааки. Он поверил Насте на счет ИТУ. Разрозненные кусочки информации, собранные за долгие годы поисков, соединились после ее слов пусть не в четкую картинку, но во вполне понятный рисунок. Не все записи были найдены. Многие потерялись с годами, другие были утеряны в процессе погони за ИТУ. Но девушка явно что-то знала об устройстве, а значит, рискует собой осознано и не напрасно. Жаль, что не удалось это обсудить с ней и узнать подробности.

Конечно, если бы она призналась на счет ИТУ сразу, он бы не тратил времени на бесполезные поиски, а искал бы способ нейтрализовать негативное воздействие устройства. Но, что сделано, то сделано. Быть может, на её месте он поступил бы так же.

Оставалось теперь только объяснить отцу, почему он отпустил принцессу. Он не поймет и вряд ли простит. Как и Рубен. Но чутье Филиса, как сильного мага-менталиста, редко подводило его, если дело касалось понимания других людей. И он был абсолютно уверен, не смотря на все сожаления, что девушка права в своем решении.

Как он и ожидал, отец был в бешенстве, а Рубен не уставал напоминать о его «проколе» при каждом удобном случае.

— Если бы ты не отпустил ее, при помощи устройства мы давно бы перебили всех разбойников и отправили бы дриад в их леса, — ворчал он. Хотелось бы с ним согласиться. Дриады вышли из своих лесов и все чаще нападали на селения, расположенные далеко от них. На войну это еще не походило, но их нападения приносили неудобства. Так было не только в Сенвилде, но и в других государствах. Дриады вместе с эльфами портили посевы, рушили заборы, пугали крестьян.

— Появление ИТУ в нашем мире нарушило баланс магии, — отвечал Филис и сам все больше верил своим словам. — Потому они как будто обезумели. Поэтому устройство должно быть уничтожено. К тому же, если у принцессы Иллариды все получится, то Сенвилд будет славен и тем, что мы остановили все это. Разве не так?

На него самого смотрели, как на безумного. Но девушку с ИТУ было не вернуть. Филис узнал, что Рубен отправлял поисковый отряд за ней, но они вернулись ни с чем — с ней был Элвин, а отследить след перевозчика было сложно.

К лету нападения дриад стали менее безобидными. Когда они так открыто стали нападать на людей, часто разбойники и охотники за ИТУ вставали на сторону простого народа, помогая отбиться. Конечно, это вовсе не значило, что они потом не нападали на людей сами.

По стране постоянно бродили отряды сенвилдской армии, отлавливая разбойников и дриад, и только поэтому они не наносили большого вреда. Король и Филис часто выходили с воинами на «охоту», пытаясь понять мотивы лесных дев. Исситы, отправленные на «разговоры» с дриадами лишь разводили руки — племена нелюдей больше не слышали их, как и исситы едва разбирали лиственный шепот лесов.

В одну из таких «охот» король наткнулся на довольно большой отряд дриад, вместе с которыми вышла в этот раз стая оборотней. Насколько было известно, между этими двумя народами никогда дружбы не было. И никто не мог ответить, почему сейчас это изменилось. Завязался бой, в котором дриады повели себя не так, как прежде. Кроме их «лесной магии», как называли в народе способности дриад, одна из них владела настоящей магией, какой у этих существ никогда не прежде не было. Не смотря на то, что нелюди были разбиты, отряд короля понес большие потери, а дриада-маг сбежала. Сам король оказался серьезно ранен. Целители опознали в его крови неизвестный ранее яд — видимо новое изобретение лесных эльфов. Ни одно из известных людям противоядий не помогало. Сенвилдское «проклятие» и усилия целителей лишь оттягивали неминуемый конец.