Вывод?

Это некто посторонний. И вряд ли он решил пройти мимо и пожелать всем спокойной ночи. А раз так - на крыло!

По всему Алетару, люди, обладающие силой, замирали в кроватях, просыпались с криком, пугали близких и родных...

Смерть тяжелой пеленой нависла над городом и смотрела на свои будущие жертвы.

Скоро, очень скоро она соберет первую жатву.

***

Приближенный Фолкс не спал в эту ночь.

Он сидел у себя в комнате, попивал вино, закусывал его сладкими медовыми крендельками, и думал. И мысли его были печальны.

Мага жизни он нашел.

К сожалению, еще раньше этого мага нашел Моринар.

Палач, тварь такая, чтоб ты сдох, не родившись! Не могли тебя добить, негодяя? Чтоб твои потроха Темный сожрал и не подавился! Ненавижу!

Не мог он промешкать хотя бы пару часов, тогда бы маг жизни достался Храму.

Хотя...

Нет, и это вряд ли. Если бы по-тихому поймать мага, и дружески убедить сотрудничать с Храмом, тогда шансы были, а вот когда выплеск магии жизни ощутила малым не половина Алетара, когда мага найти стало проще простого...

Конечно, корона воспользуется своим шансом, кто б сомневался?

И противостоять ей не выйдет. Это вам не Риолон, Теварр или Мирол, в которых власть Храма сильна, как и всегда, это - Раденор с его королем-некромантом, и полным пренебрежением к Храму! И спорить с королем себе дороже.

Храм пытался.

Но получалось весьма и весьма неубедительно. Его величество не отличался дружелюбием и добротой душевной, не боялся крови и смертей, и не брезговал лично запачкать руки. Со времен Александра проклятого Храм пытался восстановить свою власть еще трижды - и трижды менялась вся его верхушка. И приближенные, и доверенный...

Так что стоило признать - эту партию они бы и без Моринара проиграли.

Ненависть к Палачу, впрочем, меньше от этого не стала. Изо рта, считай, добычу вырвали, только и осталось, что зубами лязгнуть! Как так получается?

Храм на этого мага жизни охотился-охотился, время тратил, силы, деньги, нескольких магов потерял, а тут...

Пришел, понимаете, на выплеск силы, и наложил на мага свою лапу. Мерзавец! И теперь маг жизни недоступен навсегда. А ему, Фолксу, век сидеть в этом мерзком Алетаре.

Приближенный так злился, что даже не заметил, не почувствовал крохотного укола в руку, да и заметил бы...

Что такое блоха?

Да... блоха и есть. Бывает. Кто обращает внимание на такие мелочи?

***

Маркиз Террен проснулся от легкого укола в руку.

Пару минут он лежал, думая о том, что его разбудило.

Наверное, из окна подуло. Да, скорее всего, это именно сквозняк. Бывает.

Старый он уже, вот и реагирует на свет, на вкус, на цвет... да, хорошо, что хоть наследник есть. Даилине скоро рожать. Надо бы поговорить с этой девочкой, магом жизни. Маркиз точно знал, что будет спокойным, только если девочка будет рядом с его женой и ребенком. Предложить ей что-нибудь, денег дать... завещать, чтобы она была свободной и независимой.

Надо завтра позвать ее.

Попросить с утра Лорта, пусть найдет госпожу Ветану, и пригласит. Вежливо, как полагается... а то смерть придет, а он ничего и не успеет.

И чего это он задумался о смерти?

Старый стал.

Старый, больной, вот и мерещится кругом. Эх, жизнь...

Маркиз забрался под одеяло.

Разболелась голова, заломило кости...

Ничего. Сейчас он попробует заснуть, и все пройдет. Просто время такое - ночной час, самый темный, самый гадкий...

Он перетерпит. И скоро будет утро.

Дворец жил, словно там никто ничего не почувствовал.

Стояли на карауле стражники, отдающие честь, когда мы проходили мимо них, тенями скользили слуги, при виде канцлера замирающие в полупоклоне, пару раз мимо нас пробежали кошки с высоко задранными хвостами. Одна даже подошла, потерлась о канцлера, в знак величайшей кошачьей милости. Алонсо остановился на секунду и почесал мягкий кошачий загривок.

- Мыши и крысы - страшное дело, - вполголоса объяснил он. - Вот и привечают мурлык уже который год.

Я невольно улыбнулась. Кошка была большая, пушистая, и явно беспородная. Кто бы ни принес ее во дворец, на родословную эти люди не смотрели.

- Хорошие крысоловки?

- Не то слово, - серьезно ответил канцлер. - И короля любят... правда, своеобразно.

- Это как? - мне стало даже интересно. - С непристойными предложениями приходят по весне?

- Нет. С мышами круглый год. От них же ничего не запрешь - проберутся. А теперь представьте, приходит его величество в свои покои с дамой, и только доходит у них до...

- Разглядывания рисунка на наволочках, или вышивки, к примеру, - невинным тоном подсказала я.

- Ага, вышивки, - хохотнул канцлер, - Только решили поближе разглядеть, улеглись, как поворачивает дама голову, и оказывается нос к носу с дохлой крысой. Почти нос к носу - у крысы кошка голову отгрызла.

- Его величество не оглох? - светским тоном поинтересовалась я, едва сдерживая неуместный смех.

- Эммм... его величество извлек урок из случившегося, и с тех пор сначала проверяет вышивку сам, а потом уже с дамой, - ханжеским тоном ответствовал канцлер. И тут мы рассмеялись.

Ненадолго, потому что подошли к королевским покоям.

Стражники смотрели на нас вполне спокойно, но когда канцлер поднял руку, чтобы потянуть за шнур звонка, покачали головой.

- Его величество вышел...

- Давно?

- Около полуночи, - стражник постарше отвечал, стражник помладше стоял и ел меня глазами. Видимо, не каждый день канцлер приводит девушек в королевскую опочивальню, и парень гадал - за какие таланты я удостоилась подобной чести?

Алонсо нахмурился.

- Вета...

- Да?

Несколько минут мужчина словно что-то взвешивал, а потом махнул рукой.

- Пошли. Мало ли, вдруг твоя помощь понадобится...

Несколько шагов по коридору, поворот, тупик, но канцлера это не остановило. Он уверенно подошел к стене, и над чем-то там поколдовал, я не видела подробностей, да и видеть не хотела. Ну их, эти государственные тайны...

Послушался легкий скрип, и часть панели повернулась на невидимых петлях. Открылась лестница вниз.

- Идем.

Я послушно направилась вниз, за канцлером.

Подозреваю, что есть проход вниз и из королевских покоев, да не один, но кто ж меня будет посвящать в такие тайны? И сюда-то, наверное, взяли, чтобы одну во дворце не оставлять - мало ли кто, мало ли что...

Дверь закрылась за нами, но темно здесь не было. Благодаря чему? Я не знаю, но откуда-то сверху шел рассеянный слабый свет. Хватало, чтобы видеть ступени под ногами, а больше и не надо.

- Тут хитрая система зеркал, еще Александр Проклятый установил, - пояснил мне канцлер. Видимо, не одна я удивлялась. - Днем намного светлее, но и ночью, если она полнолунная, или звездная, не споткнешься.

Я и не спотыкалась. Но идти вниз...

Какое-то странное чувство охватывало меня, по мере того, как я спускалась по ступенькам. Страх? Нет, страхом это назвать было нельзя. Я не мерзла, не дрожала, не впадала в истерику, не хотела сбежать...

Мне было... неправильно!

Я была здесь неуместна, как бальные танцы в похоронной процессии. Мне было здесь не место, и какая-то сила удивленно разглядывала меня - вот, бывает ведь? Явилось невесть что... невесть кто...

Постепенно я замедляла шаги, так что канцлер даже обернулся на меня.

- Вета?

Я пожала плечами, потом поняла, что мой жест просто не увидят, и тихонько, словно меня кто-то мог услышать, шепнула.

- Неуютно здесь. Давит...

- Тьфу, кракен! - канцлер от души шлепнул себя по лбу. - я же не подумал... его величество некромант, а вы-то...

Точно! И я не подумала...