Маг вел и направлял поиск, но... неутешительный. Отклики были, но слишком далекие и неуверенные. Примерно через полчаса он сдался, и прекратил попытки.
- Жан? - окликнул король.
С завязанными глазами было не слишком удобно, но своему повелителю Жан доверял. Зла ему точно не сделают, а что не все рассказывают... откровенность и короли?
Забавное сочетание.
- Либо у него нет живых родственников, либо они старые, больные...
- Могут они быть обычными людьми? Не магами?
- Вряд ли. Я нащупал два отклика послабее, видимо, родители, третий... странный какой-то.
- Хм-м... если неродившийся ребенок?
- Может быть, - подумав, согласился Жан.
- Где? Карта перед тобой...
Нащупывать карту руками не требовалось. Магия воздуха позволяет многое...
- Вот здесь.
- Интересно. Значит, Риолон. И примерно это Альтен.
Не столица.
Маленький городок на побережье, тихий, незаметный, особо ничем не знаменитый, кроме... видимо, там у Храма своя резиденция и выращивают ручных магов жизни?
Интересно, ах как интересно...
А его величество вот так живет, и не знает. Надо бы наведаться в гости, побеседовать о том, о сем...
- Давай повторим поиск.
В этот раз в пентаграмму полилась кровь Ветаны.
Маг сосредоточился, подхватил силу - и ветер снова взвыл за стенами дворца. Ветер не бывает послушным, для этого он слишком своеволен. Впрочем, как и все стихии.
Но в этот раз и искать было легче, и ответ был четче.
- Чувствую. Есть!
- Сколько?
- Один - яркий, видимо, брат.
- И где?
- Там же, в Альтене.
- Хм-м...
Его величество прекратил поддерживать силу, поблагодарил мага, и принялся завершать ритуал.
Отвел мужчину обратно в комнату, убил на алтаре двух оставшихся подонков - а что еще с ними делать? Не оставлять же здесь?
Сказано - смертная казнь, вот и пусть послужат благому делу. Хорошо было некромантам прошлого, те хоть сотню человек могли под нож пустить, а сейчас такие вольности непозволительны. Надо править справедливо и милосердно... тьфу!
Причем те, кто больше всего кричит о милосердии, те и убивают чаще всех.
Ладно, это уже просто ворчание.
Его величество лично спихнул трупы в подземную реку, протекающую под дворцом, вытер кровь, которая попала на стены зала, еще раз поглядел на карту.
- Альтен, значит. Запомним, наведаемся в гости.
В ближайшее время. Маги воздуха у него есть, воды, огня...
Сам король пошел бы с ними с радостью, но - не получится, а вот сына можно попросить. Пусть мальчик поточит зубки на реальном враге, это полезно. Да и когда еще демоненку развлекаться? Корону наденет - мигом про отдых забудет.
Последней просьбой короля к усталому магу стало отправить письмо принцу.
Магическим образом созданный ветерок подхватил конверт и помчался над морем.
От крови - к крови, иначе адресата найти нельзя. Так что и подделки тут исключены. Письмо кровью закрывается, кровью вскрывается, да и ветер призывается так же, на крови отправителя.
И если у того не хватит сил, придется платить годами жизни.
Впрочем, у короля их хватит, в этом маг воздуха и не сомневался.
А в кабинете его величество ждала первая приятная новость за этот день.
Очнулся легат.
И был вполне пригоден для допроса.
Его величество подумал, не стоит ли помариновать подонка в пыточной, но потом решил, что и так хватит. Это голодные крысы - храбрые, а сытые отличаются трусостью. В любом случае, палачи у него хорошие. Сломать зажравшуюся мразь смогут. И лучше спуститься ему.
Мало ли....
Уж удрать от некроманта негодяй не сможет. Даже померев со страху.
***
Легат висел на дыбе, сверкал глазами и выглядел весьма гадко. Обнаженное тело, покрытое шерстью, дряблые мышцы...
Одетые люди вообще часто смотрятся куда как солиднее.
При виде короля, впрочем, вся спесь с мерзавца слетала. Осталась только трусость, и в таком количестве, что не удержалась внутри организма. Полилась наружу зловонной желтой струйкой.
Его величество мило улыбнулся, показывая клыки.
- Что же вы, любезнейший Мартин. Мы еще беседовать не начали, а вам уже плохо? А как же дыба? Клещи? Раскаленные иглы? Неужели не хотите подробно ознакомиться со всем нашим ассортиментом?
- Д-демон...
- Что вы, я еще маленький.
Король посмотрел на свои когти. Палачи были людьми доверенными, и метаморфозам короля не удивлялись. Им еще когда объяснили, что это - иллюзия. Вот владеет ей король, и чтобы напугать всякую мразь, она подходит как нельзя лучше. Разве нет?
Палачи охотно согласились, что с напуганными подонками работается легче, и с тех пор Эрик мог хоть в демона превращаться посреди пыточной - они и ухом не вели.
В жизни ведь что главное?
Правильно. Твоя собственная безопасность. А им как раз ничего и не угрожало, кроме премиальных за хорошую работу или штрафов за болтливость. И чего тут бояться? Работать надо!
Получив королевский кивок в подтверждение, один из подручных раздул горн, второй принялся перебирать клещи страшноватого вида, пока не вытащил тоненькие...
- Да нет. Это для пальцев, а с пальчиками мы еще поработаем, - отмахнулся старший палач. - Ты лучше принеси круглую пальцерезку, может, она и для чего другого сгодится.
- За меня отомстят! - попытался пискнуть легат. Но чтобы держаться под пытками, нужен опыт иного рода. Такого у зажравшегося хомяка не было.
После шестой иголки под ногти, он уже не угрожал, только скулил. Но его величество пока ни о чем не спрашивал, просто наблюдал и получал удовольствие.
Сам бы на части порвал гниду, да нельзя пока...
Наконец палач кивком подтвердил, что мерзавец доступен для диалога, и король медленно поднялся с кресла.
- Сделаем перерыв, любезнейший? Поболтаем о делах наших тяжких?
Легат закивал.
Чтобы избавиться от иголок под ногти, он готов был разговаривать. Хоть с утра до вечера.
- Думаю, вы сильно удивляетесь, почему до сих пор живы. да, я нашел заклинание, которое на вас наложили, и должен сказать, что это работа профессионала. Только он не учел одной проблемы. Чтобы умереть, вы должны попасть в плен. А вы были в бессознательном состоянии, и этого не понимали. Так что заклинание не сработало. Вы следите за моей мыслью.
Легат что-то пискнул.
- Не слышу ответа?
- Да... с-слежу.
- Да...?
- Да, ваше величество.
- Вот так, - кивнул король, продолжая развивать свою мысль. - Мало ли кто вас нес, куда нес... Вы приказ не отдали, а потом было поздно. Это - мой дворец, здесь каждый камень пропитан моей силой, и пыточная - одно из самых защищенных мест. Здесь, считайте, на каждом камне - руны. Если вы отсюда выйдете, может, и сможете умереть. Но пока вы здесь - нет. Вывод ясен?
- Вы... - голос легата сбился на фальцет, он кашлянул и продолжил чуть более уверенно сорванным от крика горлом. - Вы меня не выпустите отсюда.
- Верно. И умереть здесь можно по-разному. Быстро и спокойно, или медленно и мучительно. Что вы выберете, я не знаю. От вас зависит.
Ответом королю стала кривая усмешка.
- О жизни речи не идет?
- Да вы наглец, любезнейший. Господа?
Палачи закивали, возвращаясь на места. Не слушая криков легата, его величество отошел, уселся обратно в кресло, налил себе вина и взял книгу. Между прочим, он еще не успел дочитать седьмой сонет Эль-Алима, говорят, великолепные стихи... А времени все нет и нет... вот здесь и почитаем.
И крики жертвы королю совершенно не мешали получать удовольствие от стихов о красотах пустыни.
***
Сонет закончился примерно через полчаса, его величество посмотрел на палачей, и старший кивнул, мол, можно пообщаться.
На этот раз пострадала и вторая рука. Уже ногти, не просто иглы.
