Мужчина мгновенно распластался на льду, прикрыв голову руками. А я быстро забрался на пассажирское сиденье, метнув взгляд на Марию.

Та завела мотор и надавила на педаль газа. Машина с рёвом рванула с места, выскочив с парковки.

Автомобиль красной стрелой помчался по забытому всеми богами городку, состоящему из серых, унылых пятиэтажек. Они жались друг к другу, словно боялись густого осеннего леса, окружившего их.

Мария как раз поехала в сторону леса, явно решив, что нам нужно покинуть город.

— А куда конкретно мы едем? — уточнил я, на всякий случай накинув ремень безопасности.

Помятый бампер намекал, что девица порой не слишком-то и осторожна, а скорость у нас была приличной. Столбы так и мелькали.

— Не знаю, если честно! — судорожно ответила она, перекрывая рокот мотора. — Просто едем куда глаза глядят.

— Надо, чтобы они глядели туда, где меня не найдут хотя бы пару часов. Нужно отыскать какое-то уединённое место, о котором не знают твои близкие.

Мария слегка сбросила скорость и задумчиво нахмурилась, а потом просияла лицом.

— Знаю такое! Заброшенный домик в лесу!

— Поехали туда, — решил я и следом искренне произнёс, попутно глянув на бронзовую статую лесоруба, установленную посередине перекрёстка: — Спасибо, что помогаешь.

— Я просто плачу добром за добро, — вымученно улыбнулась она, сверкнув белыми зубами. — Вы же спасли меня. Три раза: два в Лабиринте, а третий, когда этот идиот Матвей чуть не застрелил меня в башенке.

— Не благодари, — с усмешкой проронил я и добавил, включив печку, дабы не замёрзнуть, а то уже озяб весь. — Ты, кстати, замечательно изображаешь заложницу. Только порой выглядишь скорее как моя напарница. Избегай подобного поведения.

— Учту, — кивнула она и украдкой нерешительно посмотрела на меня.

— Спрашивай. Ты заслужила.

— А почему этот сукин сын Иван кричал, что вас разыскивает тайная канцелярия?

— Она меня и вправду разыскивает. Так нужно для государственных нужд, дабы враги империи подумали, что я снова стал преступником. Но на самом деле всё совсем иначе.

— А-а-а, ясно, — с облегчением улыбнулась блондинка, всё-таки изрядно нервничавшая из-за того, что я могу оказаться врагом страны.

Однако, несмотря на мои слова, вроде бы успокоившие её, она наверняка не до конца поверила мне. По крайней мере, в глубине её голубых глаз горел костерок опаски. Я ведь мог и соврать, но ей не хотелось верить в это.

— У тебя есть телефон? Надо позвонить, — произнёс я, попутно глянув на просёлочную дорогу, скованную морозом.

Она петляла по лесу, в который мы въехали, покинув город. Запахло сосновой смолой и шишками.

— В бардачке, — ответила блондинка.

Я открыл его и увидел розовый новенький телефон с изображением надкушенного яблока. Взял его и протянул девушке, чтобы та разблокировала его.

Она так и сделала, вернула его мне и вроде бы невзначай спросила:

— А кому вы хотите позвонить?

— Полковнику Барсову из тринадцатого отдела. Он мой добрый друг, — проговорил я, почувствовав, как мной завладело напряжение.

Надо выяснить, как там император. Жив ли он или князь Вяземский всё же грохнул его? Вряд ли о таком так быстро напишут где-нибудь в интернете, а вот Артур Петрович вполне может знать что к чему.

По памяти набрав его номер, приложил телефон к уху, заметив, как затихшая Мария вся превратилась в слух, рассчитывая услышать не только мои слова, но и моего собеседника.

— Полковник Барсов, — вылетел из гаджета усталый голос Артура Петровича, который будто так и не поспал с момента нашей последней встречи.

— Доброе утро. Это Зверев. И у меня сразу важный вопрос… Как там император?

Полковник удивлённо хмыкнул, затем тяжело вздохнул, помолчал и мрачно произнёс:

— Знаете, Игнатий Николаевич, это была отличная похоронная служба. Все рыдали, как положено, даже я прослезился. А на императоре вообще лица не было.

— Всё-таки его застрелили! — ахнул я, закатив глаза.

Моя буйная фантазия мигом нарисовала труп государя с развороченной выстрелом физиономией.

— Нет, сам помер.

— Как сам? — недоумевающе нахмурился я.

— Вот так. Вы разве не знаете, как это бывает? Жил-жил да и помер от старости. Вчера схоронили.

— Ничего не понимаю. Как вчера⁈ Вы о ком вообще говорите?

— О графе Морозове.

— А на кой хрен он мне нужен⁈ — жарко выпалил я, заметив, как Мария удивлённо дёрнула уголком рта, продолжая наблюдать за дорогой, ведущей нас вглубь густого тёмного леса, где вполне мог жить леший.

— Так вы сами спросили об императоре! А Морозов — его стародавний друг. Государь вчера присутствовал на его похоронах, грустил. Я думал, вы хотите узнать, как он пережил потерю близкого человека.

Я едва не испустил сухой смешок. Какая дурацкая ситуация! Ежели бы не моё волнение, я бы сразу смекнул, что беседа какая-то странная, а так вышло, как вышло. Ладно, чего уж теперь…

— Полковник, у меня к вам просьба. Позвоните императору. Вы же можете лично переговорить с ним, услышать его голос?

— Могу, но для чего? — насторожился Артур Петрович. — Игнатий, ты опять что-то натворил?

— Почему сразу натворил? — фыркнул я, заметив улыбочку, скользнувшую по губам прислушивающейся Марии.

— Снова ведёшь какие-то свои игры⁈ Вчера тебя отправили в замок тайной канцелярии. Прошёл слух, что князь Вяземский лично взялся за тебя. А буквально час назад пришёл приказ, гласящий, что поиски сударя Зверева отменяются! А теперь ты просишь меня позвонить самому императору! Ради чего, я тебя спрашиваю⁈ Хочешь передать ему привет?

— Вроде того, — проронил я, почувствовав прилив радости.

Раз появился приказ об отмене поисков меня любимого, значит, есть шанс, что государь всё же жив.

Приказ… К слову, пока он дойдёт до этого медвежьего угла могут пройти часы.

— Игнатий, что происходит⁈ — сердито пропыхтел полковник.

— Артур Петрович, просто выполните мою просьбу. Позвоните лично императору, а потом перезвоните мне на этот номер, — надавил я на аристократа, прикидывая, что ему лучше пока не знать о том, что мог сотворить князь Вяземский.

Полковник думал несколько секунд, а затем процедил:

— Хорошо, но потом вы мне все расскажете.

Он сбросил вызов, а я подмигнул Марии, положив телефон в бардачок.

— Всё прошло хорошо? — невинно поинтересовалась она, словно не слышала наш разговор.

— Естественно, — кивнул я и с опаской посмотрел на дорогу, превратившуюся в направление.

«БМВ» будто просто ехало по лесу, объезжая могучие сосны, поблескивающие от инея. Под колёсами трещали шишки и шуршали опавшие иголки. Машина то и дело с трудом преодолевала кочки, порой со свистом буксуя.

— Уже скоро приедем, — заверила меня блондинка, вцепившись в баранку руля побелевшими пальцами.

Я снова кивнул и сказал:

— Не переживай, всё скоро разрешится. Твой отец даже не успеет испугаться из-за того, что ты стала «заложницей».

— Да и хрен с ним! — жарко выдохнула она, раздувая крылья носа. — Отцу полезно понервничать, а то он думает, что владеет мной. Брак вон навязал мне с этим трусом и идиотом Иваном. Ненавижу его…

Хм, какая знакомая история. Глазами Марии на меня словно бы взглянула Лара. Но в случае блондинки всё явно закончится не так кроваво, как в истории демоницы, вряд ли же Мария убьёт своего папашку.

— Отец хочет для тебя лучшего, — проговорил я. — Наверное…

— Он не знает, чего я хочу! Точнее, ему плевать на мои мечты. Я жажду жить в столице, учиться в университете, изучающем Лабиринт. И совсем не хочу жить в этой заднице мире, где молодые дворяне манерами несильно превосходят медведей! — выпалила она и жалобно посмотрела на меня, шмыгнув носом. — Игнатий Николаевич, может, вы мне поможете? У вас же много могущественных друзей. Хотя бы та же Владлена Велимировна… она же декан в университете. Я искренне восхищаюсь ею! Она мой кумир.

— Выбери себе другого кумира, а то так и до поклонения дьяволу недалеко, — иронично усмехнулся я и вздрогнул, когда из бардачка вылетел мелодичный телефонный перезвон.