— Наоборот, это довольно редкий артефакт! — торопливо выдала Лара. — Где ты его взял? Подобными вещами владеют лишь высшие демоны.

— Он мне достался по наследству как раз от высшего демона, — вспомнил я Ириса.

— И он не рассказал тебе, как им пользоваться? — подозрительно сощурилась Лара.

— Ага. Он был занят, умирал.

— А, тогда ясно, — понимающе усмехнулась она и снова пошла по коридору. — Это артефакт связи. Его можно настроить на такие же артефакты, но он запоминает не больше трёх своих собратьев. И конечно, сеансы связи весьма короткие, после чего артефакты долго отдыхают.

— Неплохо, неплохо, — пробормотал я, задумчиво хмуря брови.

Да, не суперэлитный артефакт, способный всем поджарить зад, но тоже весьма полезная штука. Всё-таки не какое-то ссаное лекарство от запора.

— Мы можем настроить наши артефакты друга на друга, — предложила демонесса то, что крутилось у меня на языке.

Кивнув, протянул Ларе паука. Та взяла его и прижала к нему своего. Оба мигнули. Демонесса вернула мне артефакт и сжала свой в ладони. Я поступил так же, плюс-минус понимая, как работают подобные вещи.

— Слышишь меня? — раздался в голове тихий голос Лары, словно та находилась где-то далеко за несколькими дверьми, а не прямо передо мной, стоя с сомкнутыми пухлыми губами.

— Угу, — мысленно ответил я.

Та удовлетворённо кивнула, сунула паука в карман и сказала, остановившись перед трёхметровой двустворчатой металлической дверью с выгравированным изображением древа знаний:

— Если кто-то будет пытаться связаться с тобой, артефакт начнёт нагреваться и светиться.

— Благодарю, — проговорил я и следом спросил: — Ты выяснила, кто из совета клана Каас пытается убить меня?

— Да… Шанрорк! — буквально прорычала Лара, гневно полыхнув глазами. — Именно за его сына мой отец и хотел выдать меня замуж. Мерзкий подонок, гниль, а не демон!

— Кто именно?

— Да все они: и мой сдохший отец, и Шанрорк, и его ублюдочный сынок! — жарко выдала демонесса и присосалась к бутылке, запрокинув голову.

Она глотала вино жадно и быстро, заливая им подбородок. Капли срывались и падали на её грудь, которую открыл распахнувшийся халат.

Оторвав горлышко от губ, она с яростным воплем швырнула бутылку в стену с такой силой, что я на миг усомнился в том, женщина ли она. Может, трансвестит? В наше паскудное время хирурги и маги жизни научились делать ого-го какие операции.

— Мрази, — прохрипела Лара и с усилием открыла одну створку.

Она взвинченной походкой вошла внутрь, а я проник следом за ней, задумчиво спросив:

— И отчего же этот Шанрорк жаждет моей смерти?

— Точно не знаю, — прорычала демонесса, тяжело дыша. — Но вроде бы ты убил кого-то из его ближайших сподвижников, нарушив его планы на Земле.

Перед мысленным взором тут же встало лицо демона, владевшего «Вампиром». Он стоял за спиной де Тура, а я грохнул обоих. Француза — в Северной Пальмире, а демона — на вершине горы Ушастая в Лабиринте.

Чутьё и логика подсказывали, что Шанрорк именно по этой причине решил грохнуть замечательного во всех отношениях меня. Уж больно всё складно получалось. Хотя, может, у него имеются и другие причины.

Да и Лара вполне может врать. Шанрорк её враг, как и его сын. Может, она хочет устранить его моими руками? Она же хитрая, хоть иногда и дурой бывает.

Я с подозрением уставился на тонкий профиль демонессы, играющей крыльями носа.

— Пойду за вином! — выдохнула она и выскочила вон, как рассерженная пчела.

А я остался в гордом одиночестве среди книжных шкафов, выстроившихся шеренгами в прямоугольном помещении с осветительными шарами под высоким потолком, украшенным фресками, изображающими демонов за различными занятиями.

Кузнецы, артефакторы, маги, воины, учёные, астрономы в остроконечных шляпах… Все неодобрительно взирали на меня сверху почти выцветшими глазами, изрезанными мелкими трещинами.

— Да идите вы все на хрен, — шепнул я им и принялся бродить среди шкафов, читая названия секций.

Так мне удалось добраться до той части библиотеки, где хранились знания об артефактах. На полках громоздились жёлтые пергаменты, перехваченные лентами. Стояли книги в потёртых кожаных переплётах с тиснёными названиями и металлическими застёжками.

Возле одного шкафа стояла деревянная лестница, упирающаяся в холодный пол из неровных серых булыжников, покрытых тонким ковром пыли. Ею же пах воздух, а ещё старой бумагой и немного чернилами.

Я окинул взглядом всё это богатство знаний и понял, что поиски информации о «Вампире» могут затянуться надолго. А у меня в запасе всего два часа, после чего этот мир начнёт убивать меня, что я уже однажды испытал.

Однако делать нечего — нужно приступать, да побыстрее.

Вздохнув, принялся изучать только книги, имевшие хоть какие-то обозначения: названия, рисунки. Свитков совершенно не касался. Хрен знает, какие знания внутри. Но и их придётся разворачивать, ежели не найду то, что меня интересует, в книгах.

Пока читал их названия, постоянно косился в сторону дверей. Нет, не потому что ожидал скорого прихода Лары, а просто проявлял осторожность. Вдруг зайдёт какой-нибудь неизвестный мне демон, а я тут во всей своей несравненной красоте?

Хотя, если следовать логике, все обитатели замка попрятались в самые глубокие щели, не желая попадаться Ларе на глаза. А то ведь она, как мне кажется, легко может припомнить любые обиды и отомстить за них. Наверняка у неё в запасе ещё остались колья для демонских задниц.

— Хм, — весело хмыкнул я и услышал тихий смех, пронёсшийся между шкафами как дуновение злого холодного ветерка.

Я схватил меч с полки, куда ранее его положил, а затем слетел с лестницы и прислушался. Уши ловили еле слышное потрескивание старых рассохшихся шкафов с книгами. Ноздрей касался лишь запах пыли и чернил. А рассеянный тусклый свет шаров-артефактов разбегался по библиотеке.

Кто мог смеяться? Да ещё так ужасающее. Нет, не громко, с хрипом, захлёбываясь воздухом, а совсем тихо, но холодно и зло, как маньяк-вивисектор, подбирающийся к своей жертве, дабы скальпелем вскрыть ей горло, наслаждаясь полётом капель крови.

Или мне всё же показалось?

Сомнения охватили меня, а вскинутый меч начал опускаться к полу. Но тут смешок повторился, только теперь с другой стороны.

Я резко повернулся к четырёхметровому шкафу со свитками. Хохотун был где-то за ним…

Однако спустя миг смешок прозвучал за тем шкафом, что был за моей спиной.

Твою мать, да их несколько, либо один, но крайне быстрый! Неужели Лара завела меня в ловушку⁈ А у меня всего две души осталось! Правда, есть «Вампир», но он не всесилен!

— Дерьмо, — еле слышно прошипел я и почувствовал тонкий гнилостный запах.

Человек так пахнуть не мог. Монстр? Но какой? Мой опыт молчал.

А вот тварь не молчала. Она снова издала смешок, прозвучавший совсем рядом. Монстр где-то в проходе за шкафом

Я начал аккуратно на цыпочках огибать шкаф, практически касаясь полки плечом. Мелкие камешки слегка похрустывали под ботинками, а пальцы сильнее стиснули рукоять меча.

Глаза же впились в полумрак, открывшийся мне после того, как я выглянул из-за шкафа. В проходе возвышалось нечто, метра три с половиной высотой. Но оно тут же испарилось.

Телепортация⁈ Мать вашу, это сильно осложняет дело, но объясняет, почему смешки раздавались с разных сторон. Монстр, кажется, всё же один, но какой!

Я бросил взгляд в сторону двери. Успею добраться до неё? Логичнее сражаться, когда есть путь к отступлению.

Закусив нижнюю губу, рванул в ту сторону. Сердце грохотало в груди, вторя стуку подошв по камням пола. Дверь приближалась медленно, словно нехотя.

А когда мне оставалось до неё несколько метров, в проходе между рассохшимися шкафами из воздуха соткалось оно…

Тело вытянутое, бледное, словно никогда не видело света. Кожа полупрозрачная и влажная, под ней медленно сокращались толстые кольцевые мышцы, как у дождевого червя.