Демонесса отпустила меня и рванула к двери.

Я грохнулся на спину, но боли не почувствовал, хотя ударился затылком. Даже сумел скосить горящие огнём глаза в сторону Лары.

Мелькнул её голый зад, рука потянулась к двери, но не закрыла её. Демоница замерла, как и трижды проклятый Черныш, не реагирующий на мои уговоры.

Неужели кот так сильно разобиделся? А будет ли он защищать Лару, ежели в покои ворвутся ассасины? Нет, точно нет, клянусь яйцами золотого дракона!

— Вот ты гад… — прохрипел я, пытаясь сконцентрировать взгляд на коте. — Предатель…

Черныш повернул ко мне морду. И моё воображение нарисовало на ней издевательскую ухмылку. Он продолжал стоять на одном месте. А вот Лара встрепенулась, увидев силуэты тех, кто появился в соседней комнате. Тухнущий взор не позволил мне разглядеть их, но я сумел понять, что они все встали на одно колено, виновато опустив головы.

Лара подхватила с пола мой кожаный плащ, накинула его на плечи и гордо вскинула подбородок.

Мелькнула мысль, что это наконец-то прибыла охрана. Или какие-то верные Ларе демоны. И сейчас она их принялась распекать. Но что будет дальше? Этого мне не дала узнать тьма, поглотившая мой разум.

Замок рода Груфус

Десяток тяжело дышащих бойцов в латах из красного как кровь сплава стояли на одном колене перед Ларой Груфус, затянувшей пояс кожаного плаща.

Её лицо пылало от гнева, чёрные волосы разметались по плечам, а голос прозвучал резко, словно удар хлыста:

— Где вы были, дармоеды⁈

— Нам пришлось вступить в бой, — ответил рослый демон, сняв с головы шлем с отчётливой вмятиной. — Враги проникли в замок, рассыпались по залам и коридорам будто тени. Они нападали из мрака, разили защитников без пощады. Но мы сумели изгнать их. Я лично убил троих. Всего же мы насчитали два десятка трупов. Почти все ассасины из клана «Череп и кости».

Демон шумно сглотнул, чтобы перевести дух. По его виску стекала капелька пота, а панцирь украшала запёкшаяся кровь.

Другие воины выглядели не лучше: у одного изорван плащ, у другого плетью висела сломанная рука, а третий едва дышал, чуть ли не падая в обморок от усталости.

Лара прошлась по ним гневным взглядом и выпалила, сжав пальцы в кулаки:

— А что вы должны были сделать в первую очередь, а⁈ Проверить — нужна ли мне помощь, идиоты!

— Была неразбериха, — глухо выдал демон, склонив непокрытую голову ещё ниже.

Демоница скрипнула зубами и указала рукой себе за спину на пол будуара:

— Если бы не он, я бы погибла, безмозглые твари! Он спас меня! Быстро окажите ему помощь! А ежели он умрёт, клянусь, я вас всех посажу на кол!

— Всё сделаю, леди Груфус! — выпалил демон, вскочил на ноги со скрежетом доспехов и глянул поверх плеча демонессы. — А-м-м… госпожа. Ему уже не помочь. Он мёртв.

— Как⁈ — ахнула Лара и резко обернулась.

Её взгляд пробежался по прожаренному электричеством трупу наёмника, а затем остановился на демоне с распоротым горлом. Больше в будуаре никого не было: ни кота-монстра, ни его хозяина. Оба испарились как дым.

Демоница нахмурилась, торопливо соображая. Её взор был устремлён туда, где мгновение назад лежал её странный компаньон, одновременно вызывающий у неё мурашки страха и сладкое покалывание внизу живота.

Лара пару секунд молчала, а затем облизала губы, довольно усмехнулась и яростно отбарабанила, обернувшись к демонам, вставшим на ноги:

— Вы что, идиоты, и вправду подумали, что меня кто-то спас⁈ Какой-то герой из легенд, коему под силу справиться с несколькими ассасинами⁈ Я сама убила их, поняли⁈

— Да, госпожа, — ответил за всех демон, держащий шлем.

В его взгляде появилось громадное уважение, а остальные бойцы восторженно зашептались, глядя на Лару загоревшимися глазами. А она приняла горделивую позу, сложив руки на груди…

Загородный особняк Зверевых

Тьма нехотя отпускала мой разум.

Я с трудом разлепил веки, втягивая носом тёплый воздух, пахнущий деревом, лаком и освежителем. Несколько раз моргнул и пробежался взглядом по своей спальне, где стояли чучела волков и медведя. Они взирали на меня, лежащего на шкуре в ярком лунном свете, вливающемся в пластиковое окно широкой рекой.

Черныш обнаружился на компьютерном столе рядом с монитором. Кот с явным злорадством смотрел на меня, прядая ушами, словно ему не нравился тихий шорох кондиционера и воронье карканье за окном.

— Ты же специально… медлил, не стал сразу переносить меня в этот мир. Хотел, чтобы я… помучился, — прохрипел я, приняв сидячее положение.

Во рту до сих пор царил неприятный металлический вкус, а под носом и в уголках глаз запеклась кровь. Болел затылок. Ещё и поясницу тянуло так, словно впору покупать пояс из собачьей шерсти.

Черныш, естественно, ничего не ответил, но посмотрел весьма выразительно. Мол, не хрен было отбирать его игрушку в виде полудохлого демона.

— Нет, дружище, так не пойдёт, — покачал я указательным пальцем. — Демон был мне нужен для важного дела. А ты легко мог найти себе другого. В замке их много шастало. Так что впредь так не поступай, иначе мы сильно поругаемся.

Мой мрачный взор встретился со взглядом кота. Тот сощурился, а я вскинул голову. Начало нарастать напряжение, кажется, даже градус в комнате поднялся.

Пару мгновений мы ломали друг друга взглядами, а потом кот просто испарился. И последнее, что я увидел, была его широкая усмешка.

Нет, шерстяной гад не впечатлился моими словами. Он так и остался себе на уме. Ладно, поглядим, что будет дальше. А сейчас надо бы связаться с Ларой.

Встав на ноги, подошёл к окну, уселся на подоконник и вытащил из кармана артефакт в форме паука.

— Лара, ты меня слышишь? — мысленно проговорил я, глядя на сад, разрезанный брусчатыми дорожками.

По ним в жёлтом свете кованых фонарей ходили вооружённые охранники.

— Да, — возник в голове слабый голос демоницы.

— Что у тебя произошло? Кем были те демоны, вломившиеся в покои?

Она быстро рассказала про своих бойцов и нападение на замок.

— … Шанрорка надо убить быстрее, чем он убьёт меня, — яростно продолжила Лара. — Ты поможешь мне? Это в твоих же интересах. Он хочет и твоей смерти!

Вот это-то меня и смущало. Как-то слишком удобно выходило. Но в целом Шанрорка и вправду надо убрать, поскольку он представлял смертельную угрозу для Лары, являющейся козырем в моей колоде.

— Помогу, — решил я, проведя рукой по коротким волосам, перепачканным засохшей кровью. — Где его можно найти, да так, чтобы он был без кучи охраны?

— Шанрорк завтра, как и я, прибудет в Ашу-Каас. Там наверняка представится возможность поквитаться с ним.

Ага, Ашу-Каас, тот самый священный город.

— А есть ли в этом замечательном месте библиотеки?

— Ещё какие! Самые древние и полные! Но в них может попасть только член совета или тот, чью кандидатуру одобрит член совета. Ты хочешь побывать в них? Я могу устроить это, но только после того, как меня официально утвердят в совете тринадцати.

— Хорошо. Значит, завтра вечером я прибуду в Ашу-Каас.

— Как ты сделаешь это? Ты знаешь, где он? — проскользнуло удивление в затихающем голосе Лары.

Видимо, артефакт разряжался, вот её голос и стал слабее.

— Сделаю. Не сомневайся, до встречи.

— До встречи, — едва успела произнести она, после чего связь резко оборвалась.

Артефакт побледнел и стал холодным как лед.

Я сунул его в карман, поправив «Вампира», торчащего за поясом под рубашкой. Надо быстрее выяснить всю правду о нём и Черныше. Мне как-то совсем не хочется умирать из-за них, а автор книги о Иб-Рошкаре прямо говорил, что его изделия несли смерть всем, кто владел ими.

Хотя, возможно, это просто совпадение. Люди и демоны умирают каждый день. Та же Лара легко может быть убита уже завтра. Даже как-то боязно оставлять её без своей защиты. Но я не могу постоянно находиться подле неё. Придётся верить в то, что она сама сумеет выкрутиться, ежели снова подвергнется нападению.