— Что за книгу дал тебе Рениэль?

— Подарил, — я протянула книгу князю.

Даэлин погладил корешок, развернул и прочел первую страницу.

— Хороший подарок, довольно старая вещь. Лет триста.

— Жаль, сама я ее не прочитаю, придется просить Динаю.

— Книга конечно интересная, — с сомнением протянул Даэлин. — Но ей лучше просто любоваться.

У меня закралось подозрение, что он не хочет, чтобы я это прочла. А комендант не просто так мне ее подарил. Жаль, Диная сегодня с мигренью мучается. Удивительное дело — маги могут за десять минут срастить страшнейшую рану, заставить биться остановившееся сердце, а с насморком и мигренью ничего поделать не могут!

— Даэлин, а как получилось, что ты в таком возрасте — совершеннолетний?

Я решила — раз разговор о женитьбе откладывается, нужно о противнике узнать побольше. И начала с самого, на мой взгляд, простого. Вот только эльф так не считал. Он помрачнел и замолчал надолго, а потом ответил:

— Совершеннолетними считаются эльфы, достигшие тридцати шести лет, или убившие врага или спасшие жизнь своему сородичу, — и, помолчав еще немного добавил. — Спасти мне пока еще никого не довелось.

— После этого тебя отправили в крепость как совершеннолетнего?

А на этот раз он почему-то смешался, отвел глаза и даже покраснел. Что-то я своими вопросами не туда попадаю сегодня. Или наоборот попадаю слишком метко.

— Извини, возможно я глупости говорю, просто я не знаю ваших традиций.

— Нет, все в порядке. Своего первого врага я убил десять лет назад. Я расскажу тебе об этом, как-нибудь в другой раз. Сегодня такой хороший день, не хочу его портить.

Десять лет назад — то есть в восемнадцать? Это сколько же в человеческом измерении будет? Похоже чуть-ли не ребенок. Даже и не знаю, о чем с ним говорить, как бы опять на какую-нибудь больную мозоль не наступить. Даэлин перехватил инициативу и стал расспрашивать меня — когда я пройду обряд посвящения в маги? Я сама этого не знала. Судя по всему вовсе не через год, а гораздо раньше — грамоте я обучена, а это как оказалось немаловажный фактор — успеваешь узнать и заучить гораздо больше материала, чем, если бы преподавали устно. Осознав это, я почувствовала смутную тревогу — как будто я что-то знала, слышала, заметила, но сама не могла понять что именно и в связи с чем. Эльф не давал мне сосредоточиться и пытался теперь выяснить — какой цвет мой любимый. И зачем ему?

Солнце уже скрылось за высокими деревьями и крышами домов, но было еще светло и розы около дома пахли еще сильнее, чем днем. Мы неторопливо шли к входной двери, но тут я увидела в проеме распахнутого окна одной из комнат Гриню — та вытирала подоконник. Я решила не заходить в дом.

— Гриня, возьми книгу, положи ее в гостиной.

Даэлин остался на дорожке, а я прошла по газону к окну. В этот момент раздалось истерическое кошачье шипение и тут же из кустов передо мною выскочило нечто, смутно мне знакомое. В следующее мгновение я с ужасом опознала маленькую нежить — ту самую, что пугала меня в крепости накануне ареста. Следом за нею выскочил рыжий кухаркин кот и, вздыбив шерсть, начал загонять ее на меня, видимо надеясь на подмогу. Я же не знала что делать, у меня в руках даже ножа нет, только книжка.

Я, Даэлин и кот образовали что-то вроде правильного треугольника, ровно посредине которого находилась тварь. Эльф выхватил саблю и встал в стойку, но сделав один шаг, остановился, заметив, что нежить отступила от него в мою сторону. Со стороны окна раздался визг, это отмерла Гриня. Никто из нас на нее даже не обернулся, и девушка метнулась вон из комнаты не переставая завывать.

Тварь, похоже, сразу опознала, кого ей можно не опасаться и, повернувшись ко мне спиной, скалила зубы то на Даэлина, то на кота. Ее мерзкая обезьянья рожа при этом меняла очертания, словно вылепленная из пластилина. Плохо было то, что я оказалась в западне — позади была стена дома, впереди нежить. Я не отрывала от нее глаз, неосознанно прижав к груди книгу. Тварь встала на четыре задние ноги и пошевеливала приподнятым членистым брюшком с двумя короткими голыми хвостиками на конце. Передние хватательные ноги складывались и раскладывались в воздухе с тихими щелчками, как складной ножик. В довершение сходства на них поблескивали острые словно бритвочки шипы.

Даэлин сделал еще одну попытку пробиться ко мне и пошел по дуге в обход нежити, но вместо того, чтобы попытаться вырваться на волю в образовавшийся проход она еще немного попятилась. Я замерла, стараясь дышать тихо. На дорожке послышался топот. И тогда, решив, что терять ей уже нечего, нежить медленно развернулась ко мне и совсем по человечески, с ненавистью поглядела. А затем, подобрав задние ноги, прыгнула, прямо мне в лицо, распахнув хватательные конечности, будто хотела обнять.

Я завизжала не хуже Грини и автоматическим движением, как отмахивалась бы от осы, со всего размаха, ударила нежить книгой. Я вложила в этот удар весь свой страх, и богомоло-обезьяна отлетев в сторону эльфа, распласталась на земле, раскинув шесть ног. Уже без головы, поскольку голову Даэлин снес ей еще в полете. Та отлетела мне под ноги мячиком и замерла став очень похожей на голову игрушечного, резинового пупса с недовольным сморщенным личиком.

— Что, что… так. — Запыхавшийся учитель окинул взглядом нашу троицу и начал деловито осматривать тело, не подходя слишком близко.

— С первого раза. Поздравляю вас князь. Она к вам прикасалась?

— Прикасалась или нет, не важно, — вмешался Рениэль. — Их всех нужно осмотреть.

— Вы правы, — согласился учитель, — Лирэн, осмотрите Иру. Вы, господин Иннэ — князя. Альрик, извините, вам достался кот. Я пока здесь все проверю.

— Мне показалось, кто-то кричал?

В оконном проеме, придерживая занавеску, с любопытством оглядывал нас Ветер. Лис начал объяснять ему произошедшее, а Лирэн повела меня и Даэлина с комендантом в дом. Обернувшись, я видела, как Альрик несмело подходил к коту, который в свою очередь с интересом экспериментатора на него посматривал.

Мы с Лирэн зашли в мою спальню, а эльфов направили в пустующий будуар напротив.

— Ну, раздевайся полностью, — скомандовала волшебница.

— А что вы будете искать? — спросила я, снимая свои сто одежек. Лирэн мне помогала с особенно трудными крючками.

— Укус нежити, — все тем же тоном ответила магиня.

Она сейчас вообще очень напоминала сержанта в армии, но в этом и нет ничего удивительного — если они вместе с прорицательницей почти всю жизнь провели на границе, а войны с эльфами закончились только лет сто назад подписанием мирного договора.

— А нельзя ли подробнее? — немного понаглела я.

— Строго говоря, это необязательно укус, просто так называется. Может быть и прикосновение, главное — чтобы нежить хотела тебя заразить. Мы маги это лечим в два счета. Эльфы, кажется, тоже могут, только дольше и тяжелее. Главное начать лечение вовремя — в течение недели.

Я уже разделась и Лирэн начала плести заклинание.

— А что будет, если не лечить вовремя?

— Сумасшествие, — буднично буркнула магиня, словно речь шла о ветрянке. — Сначала человеку начинают сниться кошмары, он почти перестает спать, потом появляются галлюцинации, тоже страшные. Примерно через две недели — смерть от нервного истощения.

У меня мгновенно вспотели ладони, а под ложечкой потянуло противным холодком.

— Да не переживай ты так, — небрежно кинула Лирэн посмотрев мне в лицо. — Даже если она тебя заразила, сейчас вылечим. Интересно, кто ее подослал? Нет, есть у меня конечно подозрение, — тихо бормотала она про себя, разведя руки и вглядываясь, похоже, мне в желудок, — но не мог же он до такого дойти.

На какое то время мы замолчали. Взгляд Лирэн спустился вниз, вновь поднялся до самой макушки, потом мне было приказано повернуться спиной. Наконец она опустила руки.

— Одевайся, все в порядке. Запомни на будущее — после встречи с нежитью обязательно проверься у кого-нибудь из магов, на всякий случай.