Вставать не хотелось жутко. Каким-то невеселым вышло возвращение в игру. Начиналось все куда как проще.

   Мы поехали вдоль русла реки. Большой скорости не удержать - то и дело встречаются густые кусты, заболоченные низменности, камни. Последних, к слову, становилось все больше. И не просто камни - валуны. Некоторые - округлые, точно много времени провели в воде или на открытой местности. Другие же - с острыми гранями, будто совсем недавно откололись от материнской породы.

   Меня бил озноб. Казалось, что температура на улице опустилась гораздо ниже нуля. И все же подобная морозная свежесть не позволяла уснуть прямо на ходу. Перед глазами все плыло. Именно поэтому я не сразу понял, что луч фары уперся в какую-то преграду. Остановился лишь в последний момент.

   И откуда она только взялась?

   Передо мной вырастала сплошная каменная махина, чьи очертания тонули в сгустившейся темноте.

   Куда дальше?

   По левую руку оставалась полноводная река. По правую вскоре начинался пологий уклон, покрытый галькой. Судя по всему, дальше уклон становился куда более крутым. Но вот чем заканчивался - не видно.

   Помнится, Эша говорила о камнях, которые плавают на поверхности воды. Но, как ни приглядывался, - ничего подобного не видел. Похоже, придется спускаться под уклон.

   Для очистки совести развернул квадроцикл фарой к реке, подошел к ней, затем поднял с земли небольшой камень и метнул его в воду. Глухота не позволила расслышать ответного звука, но вот странную тень, мелькнувшую у самой водной поверхности, не увидеть не мог. Что это? Какая-то живность? Вполне возможно.

   Я поднял еще один камень и снова метнул, но на этот раз прямо перед собой. В том месте, где он упал, на мгновение поднялось темное пятно. Нет - не живность.

   Неужели мы на месте?

   Выдохнув, я поднял ногу, а затем шагнул вперед. Ничего, если вдруг искупаюсь - хуже уже вряд ли будет. Но водная гладь не расступилась подо мной. Нога хоть и погрузилась примерно по щиколотку, но стояла уверенно - на гладкой твердой поверхности.

   - Действительно странное место... - проговорил вслух. Наверное, вслух - так показалось. Сам своих слов не слышал.

   Жаль, темно. Хоть бы луна вышла. А то как в глухом погребе. Даже противоположного берега реки не видно. Мелькнула шальная мысль попробовать пересечь реку на квадроцикле, но слишком большой риск и не добраться, и остаться без транспорта. В конце концов, у меня не амфибия. Хотя, насколько знал, должны иметься и такие - что и по воде, и по суше.

   Что ж, значит, пешком.

   Квадроцикл оставил возле самой скалы, прикрыл ветвями. Маскировка - дрянь, но хоть такая, чем вообще никакой.

   - Надеюсь, я не ошибаюсь, - снова проговорил, беря Эшу на руки.

   Поначалу идти было не то чтобы страшно - напряженно. Чувствовал под собой глубину. Знал, что в любой момент под ногой может не оказаться опоры. Кажется, в далекой древности кто-то уже пытался ходить по воде. Вот только чем это закончилось, я не помнил.

   Тишина.

   Темнота.

   Только ноги ощущают каменные опоры.

   Свет ударил в глаза неожиданно. Я попытался заслониться, но ничего не вышло. Источников было несколько, и светили они разом со всех сторон. Даже сквозь плотно зажмуренные веки прорывался жестокий колющий свет.

   - Мне нужна помощь! - заорал изо всех сил.

   Не знаю, что на самом деле вырывалось из моего горла. Возможно, лишь невнятное блеяние.

   - Мне нужен Живой клан. У меня на руках Эша. Она отравлена и умирает.

   Некоторое время ничего не происходило. Быть может, меня о чем-то спрашивали.

   - Я ничего не слышу! - проорал на всякий случай.

   Свет исчез, а темнота вокруг сделалась непроглядной.

   Я продолжал стоять, не решаясь сделать и шага. Поверили мне? Поняли мои слова? Что предпримут?

   Очень хотелось верить, что вокруг не собираются какие-нибудь ночные твари или те же Дикие. У них есть свет (магический или электрический - не важно) - а это уже очень много, чтобы надеяться на благополучный исход "заплыва".

   Чьи-то руки попытались забрать у меня Эшу. Я не позволил. Не смог отдать ее темноте.

   Буквально на пару секунд мир почти вернулся к обычному состоянию - отступила слабость, стало легче дышать, появились звуки.

   - Что вцепился? - Передо мной стоял человек в черном. Даже лицо скрыто за маской. - Отдай девчонку. Да и сам не шали - поможем добраться, коли тут сдохнуть не хочешь.

   Я кивнул. Снова вернулись тяжесть и темнота. Даже ноги подогнулись. Наверное, я начал падать или все же упал. Очнулся спустя какое-то время. Лежал на чем-то мягком и двигался. Меня несли. Странно, но слышал звуки шагов - добрый знак. Правда перед глазами все плывет.

   - Где Эша? - спросил, прочистив горло - ком в нем стоял такой, будто туда нарочно засыпали земли, а потом основательно утрамбовали.

   - Здесь, - отозвался мужской голос.

   Зрение понемногу восстанавливалось. Я лежал на носилках, которые несли двое. Еще двое шли рядом и несли носилки с девчонкой.

   - Она жива? - спросил, боясь получить ответ.

   Тишина.

   - Она жива?! - повысил голос и закашлялся.

   - Да. Не ори.

   Я выдохнул. Успел!

   Проверил собственные параметры.

   Отлично! Доходяга доходягой. Но чувствую себя гораздо лучше, чем по прибытии к реке. Они что-то сделали? Наверняка среди них есть лекарь, иначе как объяснить временное прояснение сознания при встрече? Мерная ходьба убаюкивала. Поначалу показавшаяся бодрость быстро уступила место сонливости. Я пытался ей противиться, но потом бросил это дело. Могу позволить себе немного поспать? Наверное, да.

   Было очень душно. Насыщенный запах трав щекотал ноздри. В голове гудело, точно где-то в области затылка проводились соревнования звонарей. Только перезвон сливался в единый монотонный гул, раскалывающий череп.

   Ничего себе поспал.

   Открыл глаза. Кажется, лежу в палатке. Небольшой, вроде брезентовой, на пару человек. Но, кроме меня, нет никого. По обе стороны установлены масляные лампы, над каждой из которых имеется металлическая тарелка с какой-то темной жидкостью. Похоже, тяжелый аромат источает именно эта субстанция.

   Я приподнялся. Голова целую тонну весит.

   Что с параметрами?

   Уже лучше, хотя для этих мест все равно крайне мало. Физика вообще никакая. Хорошо хоть с мудростью дела получше обстоят.

   Я откинул одеяло, которым был накрыт по самую шею, сел. Ага - одежды нет. Нет ее и рядом, в палатке. Ни одежды, ни вещевого мешка, ни оружия. Только легкие штаны до колен. И то ладно - не с голым задом на людях показываться. Кожа снова приобрела почти нормальный оттенок. Зеленоты нет, разве что кое-где остались нарывы. Но сообщение игрового интерфейса об отравлении никуда не делось.

   Откинув полог палатки, выбрался наружу. Уже посветлело. Похоже, всю ночь провалялся. В лицо ударил порыв прохладного ветра - как же хорошо!.. Вздохнул полной грудью. Носоглотка не заложена, ничто не мешает.