- Если они не против, мы ждем всех. Вполне возможно, что понадобится помощь.

   Связь прервалась. Мерцание над шаром исчезло и последний упал в руки девчонки. Та поднялась, обернулась.

   - Нам все еще нужна помощь, - проговорила, глядя на троицу моих бывших спутников. - Насчет награды ничего обещать не могу. Разве что наградой считать знания.

   - Извини, но у нас еще много дел, - заметно резко бросила Лани.

   - Какая помощь? - спросил Миха.

   Охотница бросила на того испепеляющий взгляд.

   Мы с Эшей переглянулись, а потом девчонка начала рассказывать. О "Деформаторе", о предохранителе, о людях, которые пытаются закрыть двери и не позволить существам Хаоса и дальше проникать на Землю. Она рассказала обо всем, ни разу не упомянув о реальности всего происходящего.

   - А что - мне нравится, - сказал Миха. - Такая тайна. Ты как хочешь, - пристально посмотрел на Лани, - а я пойду с ними. Не просто же так тащились в такую даль.

   - Согласна с Михой, - кивнула Николь. Она сняла с руки щит, протянула его мне. - Спасибо.

   - Пусть пока у тебя побудет. Мы еще не вышли из болота.

   Лани деланно закатила глаза, тяжело вздохнула.

   - Знала же, что так получится. Ладно, идем. Только дай стрелы собрать. А то с одними деревяшками считай и осталась.

   - Ну и вредная ты стала, - сказал я.

   - Такая и была. Только ты не замечал.

   Охотница развернулась и направилась к ближайшему трупу древохвоста, из которого торчала стрела.

   - Что это с ней?

   - До сих пор не понял? - поморщилась Николь.

   - Нет.

   - Ну и балбес! - Постучал меня по плечу Миха.

   Она же не может ревновать, правда? Не с чего. А просто на обиду не похоже. Беда с этими девчонками - не понять их никак!

   По пути из болота нам попалось еще несколько древохвостов, но реальной опасности они уже не представляли. Благодаря предупреждающим выстрелам Лани, ловушки открывались прежде, чем мы вступали в зону их поражения, а в ближнем бою местные обитатели проигрывали по всем счетам.

   Наконец самая сложная часть пути осталась за спиной, трясина отступила. Наверное, мы и сами походили на каких-нибудь болотных тварей - грязные до самой макушки. Но зато игра все же наконец-то позволила выйти из боевого режима и расщедрилась на опыт.

   - А ничего себе прогулялись, - усмехнулся Миха.

   Мы с Лани время от времени продолжали подлечивать наших незадачливых друзей. Яд в их крови действовал медленно, но непрестанно. Как показала практика, зараза таилась, накапливалась, практически никак не проявляя себя, чтобы потом, в пару минут, практически сбить с ног зараженного. Резко падали параметры, усталость практически не снималась. Причем чем больше игрок двигался, чем больше тратил сил, тем скорее наступал момент отключения. Но опытным путем нам удалось определить тот момент, когда уже надо все бросать и приступать к лечению. Момент определялся просто: на лицах зараженных червями игроков вокруг глаз появлялись характерные темные прожилки. Упусти момент, промедли несколько минут - и спутников начнет вырубать.

   Благодаря умению ориентироваться Эши, быстро отыскали квадроцикл. Не знаю, что бы делали без растворов от усталости. Даже я чувствовал себя загнанной лошадью. Одна лишь Лани шла легко и непринужденно. У нее даже дыхание не сбилось. Перед тем как расстаться на сухом участке, откуда мы уже могли ехать, я передал охотнице практически все свои запасы лечебного раствора. Идти всем вместе пешком - потратить слишком много времени на дорогу. Остаться с ними, а Эшу отпустить одну с предохранителем - слишком опасно. А разлучать Лани с зараженными и вовсе нельзя. Вот такая задачка получается - про волка, капусту и не то старика, не то еще кого-то. Только те жаждали перебраться через реку, а нам надо всего лишь пересечь равнину.

   - Приползем, как сможем, - пробурчала на прощание Лани. - Если протопаем впустую - будешь должен!

   - Думаю, увиденное вас не разочарует в любом случае.

   - Милая, а хочешь, я останусь с тобой и скрашу дорогу? - с воодушевлением предложил череп. - Тебе наверняка жутко скучно в компании этих паразитов. Смотри еще, вот упустишь момент, черви полезут у них из задниц. А я...

   - Какие черви?! - нахмурился Миха.

   - Ой... - глаза Максимуса чуть не выпали из орбит. - Я и забыл, что вы не в курсе пассажиров, поселившихся в ваших кишках. Ну ладно, вы тут разбирайтесь, а нам в дорогу пора.

   - Он о чем бормочет? - с подозрением спросил Миха.

   Мы с Лани переглянулись.

   - Умом он тронулся, - сказала охотница. - Вместо мозгов гнилушки одни остались.

   - Не стоит милой девушке осквернять себя ложью, - вздохнул череп.

   - Не стоит тухлой головешке давать глупые советы! Райн, забери это чучело, очень он меня раздражает.

   - Ну и оставайся в скуке и тоске, - обиделся Максимус.

   При этом на его физиономии отразилась такая горькая скорбь, будто несчастных разом похоронил не только всю семью, но и друзей, и даже домашнюю живность.

   Короткое прощание - и мы с Эшей рванули прочь. Троица медленно потянулась следом.

   - Ты заметил, какая у нее задница? - из голоса черепа пропала вся обида... ненадолго. Эша, в руках которой тот и находился, что-то пробурчала, а затем Максимус кричал уже где-то в недрах ее рюкзака. Так и ехали.

   Всю дорогу я внимательно следил за окружающим ландшафтом, выискивая признаки присутствия демонов. Ну, или хоть кого-нибудь. Ничего необычного - пустота и спокойствие. Впрочем, если обитатели Хаоса не хотят, чтобы их видели, они этого наверняка добьются. Тем более шума от нас - будь здоров. Даже глухой успеет спрятаться. И все же пару раз казалось, что вижу высоко в небе кружащиеся точки. Но слишком далеко - не рассмотреть.

   До тайника с "Деформатором" добрались без происшествий. Нас встречали с явным нетерпением, ожиданием, предвкушением. Люди, долгое время жившие надеждой закрыть свой мир от проникновения в него инородных созданий, почувствовали близость ее исполнения. Не скажу, что нас встречали как героев, но радости никто не скрывал.

   Но не воодушевление аборигенов бросилось в глаза: их численность и знаки, которых раньше не было. Людей стало много больше. Не только мужчин, но и женщин. Последние в основном в возрасте за тридцать, молодых нет совсем. Все хорошо вооружены. Большей частью огнестрельным оружием, но у некоторых имеются и мечи, и какие-то странные самострелы, и посохи или жезлы, вплоть до каких-то уж совсем непонятных приспособлений то ил технического, то ли магического характера. Ни дать ни взять аборигены к небольшой войне приготовились. Вот только место ее проведения - пара древних пещер, вблизи которых противник так и не появился. Но не появился - и ладно. Всем же лучше. Непонятные же знаки рассыпались по стенам и по полу. Нанесенные светящейся в темноте краской, виднеются везде, куда ни кинь взгляд. Некоторые мерцают, но основная часть горит мерно и тускло.

   В числе первых встречал нас Алексей. Он крепко обнял Эшу, что-то проговорил ей на ухо. Она ответила так же неразборчиво. Затем он шагнул ко мне, протянул руку для рукопожатия.

   Времени терять не стали, сразу направились к машине. А вот тут от радости не было и следа. В группе Афанасия Васильевича царило полнейшей сосредоточение. Напряжение буквально в воздухе витало. Разговоров мало, лица все больше сосредоточенные. Возможно, напряжение усугублялось обилием оружия вокруг. Возможно, близостью своеобразного экзамена их квалификации и подготовке.