Конечно, не дело на себя всякую неопознанную дрянь надевать, но уж если просят - не буду ломаться.

   - Вот и отлично, - кивнул Мастер. - Теперь и поговорить можно. Нас не видят и не слышат.

   Я мысленно усмехнулся. Очки тоже должны были скрывать Эшу от Координаторов, но, похоже, не очень-то с этим справились. Но переубеждать уважаемое собрание не буду.

   Проходя мимо ноутбука, краем глаза успел увидеть схематичное изображение человека, а рядом непрерывно бегущие столбцы с символами.

   - Как чувствуешь себя, сынок? - спросил старик.

   - Нормально, только голова от этой штуки чешется.

   - Помыться тебе надо, - с выражением крайней озабоченности на лице проговорил Ден.

   - Это Живые камни? - спросил я.

   Что-то у них излишне приподнятое настроение. Или это я один такой серьезный, весь в заботах и проблемах?

   - В точку, - усмехнулся Мастер, подливая себе еще напитка.

   Я тоже пригубил содержимое кружки. Дыхание тут же перехватило. Вещь очень крепкая. К такой привыкнуть надо, иначе недолго вырубиться, а этого мне сейчас ни в коем случае нельзя. Хотя немного расслабиться сейчас бы не помешало. На день или два позабыть обо всем произошедшем за последние дни, ни о чем не думать.

   - Мне бы одеться.

   - Сейчас сделаем, - кивнул Ден. Сразу за ним стоял ряд металлических ящиков. Один из них он и открыл, достал оттуда стопку одежды, обувь. - Надеюсь, с размером угадали. Здоров ты, брат.

   - Спасибо. - Я принял одежду. Она оказалась впору: плотные штаны болотного цвета, в тон им футболка и куртка, черные ботинки. - Мне бы свое вернуть.

   Трое переглянулись.

   - Только оружие, сынок, - сказал старик. - Остальное в огне давно. Яд Плывуна так просто не вывести, а опасность заразиться - велика. Ты еще слаб. Натяни на себя броню свою - и сразу снова бы с ног.

   Отлично - и параметры упали, и броню сожгли! А может, и плевать, что свалился бы? Сдох - зато все при себе оставил бы. Ну, появился б в Жердево - ничего. Главное, что Эшу доставил до дома. Нашел бы ее, как от мастера-лекаря вышел. Ну да уж что теперь локти кусать? Тут без меня все решили.

   - И как мне теперь быть? Места у вас негостеприимные - того и гляди голову оторвут.

   - Проблема, - согласился Мастер. - Замены у нас не найдется, уж извини. Разве что Наира тебя знаками да амулетами одарит.

   - Кто это?

   - Так она тебя сюда привела.

   Амулеты... почему-то особенно их и было жалко. Особенно тот, что позволял становиться волком. Стоп, он же тоже был из металла. Так, может, еще не все потеряно? Ладно, посмотрим.

   - А Алексей здесь?

   - Нет. Еще не вернулся.

   Значит, мы его обогнали.

   - Разговор-то о чем?

   - Ты действительно с нами? - спросил Ден.

   - Не знаю. Я даже точно не знаю - кто вы и чего хотите.

   - Мы хотим избавить наш мир от праны, сынок, - сказал старик. - Она - наша погибель. В искусстве управлять ею нам не сравниться с тварями Хаоса.

   - Хаоса?

   - Да. Так мы называем мир демонических созданий. Просто понятие, ни к чему не обязывающее.

   - И каким же образом?

   - Эша тебе не рассказала?

   - Нет. Хотела, чтобы я прочел какие-то бумаги, а потом сам сделал выводы.

   - Быть может, она и права, - пожевал усы старик.

   - Права - не права, а сделать она этого не может, - ко мне снова вернулось раздражение, которое испытал, когда узнал, что за ингредиентами для противоядия Эше никто не собирается идти. - Вы позволите ей умереть?

   Старик посмурнел.

   - Не торопись судить, сынок. Мне меньше всего хочется, чтобы девочка умерла, но мы не в силах достать необходимое. Возможно, тебе удастся.

   Он пристально смотрел на меня.

   - Тогда я бы предпочел этим и заняться.

   - Не держи на нас обиды, - вздохнул старик. - Возможно, находка Эши все изменит. Но мы не можем все бросить ради одной жизни. Даже ее жизни...

   - Я вас понял. - Я поднялся из-за стола. - Если мы закончили, я бы предпочел получить свое оружие.

   - Подожди ты! - поморщился Мастер. - Все получишь. Мы можем попытаться немного тебе помочь. Помощь не скажется прямо сейчас, но как только доберешься до одной из игровых деревень - сразу почувствуешь прилив несказанной радости.

   - Слушаю.

   - Тебе придется заново закупаться, понадобятся деньги. Кроме того - без выполнения игровых заданий тебе не набрать нужного количества Z-кристаллов, чтобы адекватно двигаться дальше. Так?

   - Пожалуй.

   - Но мы можем пойти на небольшую хитрость. Сделаем вид, что где-то в пустошах тебе попался знатный персонаж, для которого ты выполнил крайне важное дело. - Он развернул ко мне экран ноутбука. - Я могу прописать тебе любое количество серебра и кристаллов.

   Я сглотнул.

   - Любое?

   - Абсолютно, - расплылся в улыбке Мастер. - Но не советую наглеть. Резкое изменение параметров система может отследить. А если действовать скромно и осторожно - все выгорит.

   - Ты уже такое с кем-нибудь проделывал?

   Чего греха таить - предложение очень заманчивое. И совесть совершенно не мучает. Координатор сказал, что все это игра, к реализации которой отчасти я сам приложил руку... точнее, голову. Так если манипуляции с изменением параметров возможны, значит, это не противоречит Испытанию в целом. И плевать, что через меня и подсматривают, и подслушивают. Захотят - снова прервут для меня игру. Но тогда уж им придется придумать поубедительнее версию всего происходящего.

   - Как тебе сказать, - сконфузился Мастер. - Ты - первый игрок, который вышел с нами на разговор.

   - То есть произойти может все, что угодно?

   - Нет, ну что ты? Я много раз опробовал процесс в эмуляторе. Никаких сбоев.

   - Понятно...

   Никаких гарантий, но при благоприятном стечении обстоятельств я смогу наверстать упущенное время. Нечестно по отношению к другим игрокам? Конечно. Только я больше не играю.

   - Я согласен.

   - Отлично! - Мастер хлопнул меня по плечу. - Я быстро все подготовлю.

   - А что с квадроциклом? - я посмотрел на Дена.

   - Переправили сюда. Я немного поколдовал над ним, подрегулировал. Ну и побил ты его.

   - С дорогами - проблема.

   - Есть такое дело. Думаю, тебе в любом случае придется возвращаться в игровые деревни. Подкачаешься, закупишься, а заодно и ингредиенты для Эши посмотришь. Искать их в пустоши можно, конечно, но, сколько времени потратишь - даже Наира не скажет. Вот только двигаться тебе надо не в Жердево - там ловить нечего. Вырос ты из него. Лучше в Беловодье. Помойка еще та, но торговцами богата. Если не будешь блуждать в дороге, топлива как раз хватит.

   - Если укажете направление - блуждать не буду.

   - Я помечу маршрут, - сказал старик. "Хоть бы представился..." - Но уж только на бумаге - не обессудь.

   - И на том спасибо.

   За спиной послышались приближающиеся шаги, а затем короткое:

   - Не шевелись.

   Голову пронзила игла боли. Перед глазами вспыхнуло, затем почернело - и я потерял сознание. Никаких видений, никаких блужданий во сне. Очнулся, казалось, через секунду. Лежал на полу, а надо мной склонились Мастер и Ден.

   - Живой... - неуверенно проговорил последний.

   - Конечно, - усмехнулся Мастер.

   Он одной рукой придерживал на весу ноутбук, второй что-то набирал на клавиатуре.

   - Слышишь меня?

   Вопрос адресовался мне.

   Я попытался ответить, но горло свело судорогой.

   - Ты его сломал, - сказал Ден.

   - Куча тестов и ни одной осечки. У меня все, как в аптеке.

   - Ну-ну. Но вид у него придурковатый.