Питомец внимательно смотрел на меня. Поди, разберись - внял ли услышанному? А то ведь и действительно пристрелят. У меня никаких сомнений нет, что не станут церемониться.

   Снова оставив квадроцикл на берегу, направился к воде. Барсик затаился на плече.

   А может, его в вещевой мешок запихнуть? Чтобы глаза не мозолил.

   Камни из-под воды снова поднимались к ногам. Значит, мое появление не осталось незамеченным.

   На том берегу меня уже встречали - Наира в сопровождении троих мужчин, вооруженных помповыми ружьями. Но оружие смотрит в землю.

   - Ты быстро вернулся! - крикнула она.

   - Торопился.

   - Нашел все, что я наказала?

   - Да.

   Женщина кивнула. Мне даже показалось, что на ее татуированном лице мелькнула тень уважения. Скорее всего, показалось.

   Все же какая зараза. Хоть бы поздоровалась сначала. Но времени на обиды нет.

   - Тебе нельзя туда. - Ее рука уперлась мне в грудь, когда я было направился за ней к палатке Эши. - Яд Плывуна слишком силен в ней. Жди со всеми.

   Наира забрала пакет с ингредиентами и направилась прочь.

   - Идем, - кивнул один из ее сопровождающих. - Голоден? О транспорте не беспокойся - переправим.

   - Ну, что, взлом твоего профиля прокатил? - глаза Мастера горели.

   Я сидел за верстаком в уже знакомой мне мастерской. Дена и старика не было. Меня хорошо накормили, предложить поспать с дороги. Но какой тут сон? Какое-то время стоял на краю деревни и смотрел в сторону палаток. Новый шлем позволял рассмотреть все в деталях, вот только рассматривать оказалось нечего. Наира только пару раз выходила на воздух - раскрасневшаяся, с дрожащими руками. От ее тела поднимались клубы пара, как бывает, если разгоряченным донельзя выскочить на мороз.

   Там меня и нашел Мастер.

   - Обыскался тебя, - проговорил тихо, подойдя со спины. - Идем. С ней все будет хорошо. Наира знает свое дело. Тебе сообщат первому. Но не сегодня - в лучшем случае завтра.

   И вот теперь сидели в мастерской - пили. Я снова нацепил на голову металлический обруч. Защита от прослушивания и просматривания? Пусть, если местным так спокойнее.

   - Кажется - да. Спасибо - но кристаллов было мало, - усмехнулся я.

   - Я знал, что все получится! - Он поднял кружку.

   Мы чокнулись, выпили еще. Понятия не имею, из чего они делали это пойло. Создавалось ощущение, что в нем вполне можно растворять гвозди. Но, как оказалось, сложно его пить только в самом начале. Первые три или четыре порции чуть было не превратили меня в огнедышащего дракона. Но потом стало куда легче. Голову повело. Рядом по верстаку ползал Барсик. К его появлению аборигены отнеслись абсолютно ровно. Они и раньше встречали подобных созданий, но никогда не видели с их стороны угрозы. Изгнанники (именно так обозвало их мое "Знание монстров") оказались существами крайне пугливыми и слабыми. Поначалу их принимали за шпионов и разведчиков более крупных собратьев, но никаких подтверждений этому найдено так и не было. Больше того - иногда Изгнанники даже помогали людям, предупреждая их об опасном звере или ловушке. В конце концов, в некоторых кланах мелких демонов начали даже привечать.

   Барсик понюхал содержимое моей кружки - тут же отпрыгнул, зашипел, мотая головой.

   - Вообще не переносят алкоголя, - с усмешкой пояснил Мастер. - Не забывай, что Z-кристаллы - это способ защиты твоих мозгов от избыточного потока информации. Хочешь свихнуться?

   - Нет.

   Я протянул Барсику кусочек вяленой рыбы. Демон с осторожностью понюхал угощение, затем попробовал.

   - Понравилось, - Мастер вытащил из-под верстака миску, положил туда немного рыбы, пододвинул моему питомцу. Тот набросился на еду с энтузиазмом умирающего с голода.

   - Полчаса назад только ели, - сказал я. - И ему перепало. Куда только лезет? Эй, не лопнешь?

   Барсик бросил на меня удивленный взгляд и снова вернулся к трапезе.

   - Скажи, - я посмотрел на Мастера, - у вас есть технология, которая может отключить меня от Испытания?

   - Ты этого действительно хочешь?

   - Нет, не хочу. По крайней мере, не сейчас. Просто хочу знать.

   - Это не технология. Скорее - методика. Первые из нас, кто осознанно выбрал для себя жизнь в пустоши, отключились от игры самостоятельно.

   - Кто может мне рассказать о методике?

   - В общих чертах - я. Но лучше, если дождешься Алексея. Он разбирается в тонкостях куда лучше меня. Все, что доступно мне, - ненадолго заблокировать твой аватар от сигналов управления извне. Но блокировка - это очень жесткое вторжение в системы твоего чипа. Одно неловкое движение - и чип сгорит.

   - И я не смогу использовать магию?

   - Ты не сможешь контролировать себя. Вероятность, что сойдешь с ума... - он задумался, - примерно девяносто девять процентов. В твоей голове слишком много того, чему там быть не положено. Адаптация адаптацией, но активное вмешательство - это крайнее средство.

   - А он так все еще и не вернулся?

   - Нет.

   - И это нормально?

   Мастер пожал плечами.

   - Они идут пешком, почти без оружия - значит, идут тихо, кружными тропами. Паниковать рано.

   - Хорошо.

   Мы выпили еще, потом к нам присоединился Ден. Вроде бы приходил и уходил еще кто-то, но это я уже помнил с трудом. Не знаю, в какой именно момент потерял над собой контроль. Возможно, все дело в скопившемся за последние дни напряжении, в постоянной спешке, боязни не успеть. Даже не знаю, когда отключился. Пришел в себя в какой-то комнате, стены которой, едва открыл глаза, ходили ходуном. Хорошо, что в мастерскую вчера отправился, предварительно сняв с себя доспехи. Иначе бы сейчас чувствовал себя побитой дворнягой. Хотя кого я обманываю? Именно так себя и чувствую. В попытке подняться с кровати особенно не преуспел - всех сил хватило только на то, чтобы наполовину свеситься через край. Но тут же накатил приступ тошноты. Пока лежал, хватая ртом воздух и пытаясь побороть тошноту, снова уснул.

   - Держи, - босоногая девчонка, чье лицо густо украшали большие веснушки, протягивала мне большую кружку.

   Я сидел на кровати, обхватив голову руками. Как же плохо!

   - Что это?

   - От этого тебе станет лучше, - сказала девчонка.

   Я принял кружку, сделал глоток. Что-то соленое - на вкус не очень.

   - Спасибо. Где я?

   - Ну, ты вчера и набрался, друг, - в комнату вошел Мастер. Девчонка тут же бросилась к нему с криками: "Папа!"

   - Мне даже после отравления не было так плохо, - пробурчал я.

   - А это тоже отравление. Только процесс его получения куда приятней, чем от того же Плывуна. Ты пей-пей. Это рассол. Поможет.

   - А нет какого-нибудь раствора от похмелья?

   - Только этот.

   И как он умудряется быть таким живым? Вроде и пили одинаково. Но что самое плохое - я не возвращался в игровую комнату. Сегодня была четвертая ночь. Если верить правилам Испытания, уже могут возникнуть проблемы. Вот что значит потерять контроль.

   - Надо освежиться, - проговорил я. - Могу искупаться?

   - Конечно. Но учти, сегодня прохладно.

   - Очень хорошо - то, что нужно.

   В сопровождении Барсика отправился к реке. В воду заставил влезть себя дважды. Лишь с огромным трудом удалось подавить рвущиеся наружу крики. Тело точно ледяными тисками сдавило, сердце так и рвалось прочь из груди. Но своего я добился - голова прояснилась, хотя гадостное ощущение в желудке и не прошло.

   Ближе к полудню меня снова сморил сон. Я вполне мог ему противиться, но намеренно не стал этого делать. Внутри прогрызался червяк сомнений: вернусь ли обратно? Но отлично помнил, как погано чувствовал себя при первом выходе из Испытания. Не уверен, что стоит доводить себя до критического состояния.