Последние три истребителя развернулись и потянулись вверх, когда купол над нами почти издох. Подгоняемые скрипящими криками Барсика, они быстро набирали высоту.

   - Не приведут подкрепление? - спросил я.

   - Некого приводить, - мотнула головой Эша. Ее ладони кровоточили - последствия удерживания клюва. - Самцы почти не покидают гнезд.

   - Подожди-ка... - Взял девчонку за руки.

   - Так-то лучше.

   Мы наскоро завершили прерванную трапезу.

   К границе Черных земель подъехали ближе к вечеру, но еще засветло. Если бы Эша не сказала, что мы на месте и следует во все глаза смотреть по сторонам, ничего бы и не заметил. Да что там - я и так не заметил никаких изменений вокруг. Все тот же унылый пейзаж с пожухлой коричневатой травой и редкими кустами. На листьях последних не было живого места. Все свернуты в трубочки и обмотаны паутиной. Я специально останавливался, чтобы посмотреть поближе. В паутине копошились красноватые гусеницы.

   Нечто подобное виднелось и в траве, у самой земли, но все же в меньшей концентрации - всего лишь отдельные очаги непрекращающегося копошения.

   - Гадость какая. Что это?

   - Иногда случается, - пожала плечами Эша. - Могут под корень урожай уничтожить, а то и целые участки леса. Наира ищет средства, мы опрыскиваем растений вокруг деревни. Но через несколько лет напасть возвращается - и прежнее средство на нее уже не действует.

   - Почему ты называешь ее по имени?

   Казалось, вопрос застал девчонку врасплох.

   - Отец настоял. Наверное, не хотел, чтобы я пыталась сблизиться с ней. Я только несколько лет назад узнала, кто моя мать. До того считала, что умерла при родах.

   - И ни разу не пыталась ее разговорить?

   - Пыталась, конечно, - вздохнула Эша. - И не раз. Особенно в самом начале, когда узнала правду. На отца накричала, что обманывал меня. А потом ревела и извинялась... Наира знает, кто я. Помнит, как играла со мной, как жила с отцом, как потом ушла в пустошь. Мне очень хотелось узнать, почему она больше не живет с нами. Но ответа так и не получила. Сначала было больно. А потом смирилась.

   - Может быть, она все же оттает когда-нибудь?

   - Нет.

   Чувствуя, что разговор тяготит Эшу, прекратил расспросы. Девчонка старается быть сильной, старается показать, что ей все равно. Но она все еще не смирилась с потерей родного человека.

   Чем глубже мы проникали в Черную землю, тем более скудной становилась растительность вокруг. Кусты исчезли полностью, от травы остались одни толстые стебли, покрытые черным налетом и все теми же неистребимыми гусеницами. Останавливаться здесь на ночлег откровенно не хотелось. Я, конечно, избалован благами цивилизации, но кому захочется, чтобы во сне по нему ползали многолапые твари? Мне очень не хотелось.

   Но остановиться пришлось.

   Мы добрались до каменных развалин, которые в прежние времена могли быть чем угодно. Сейчас это лишь груда камней, разбросанных в большом радиусе. Центром развалин служил огромный черный камень, на поверхности которого виднелись следы какой-то резьбы.

   - Не трогай его, - сказала Эша, стоило мне протянуть над камнем руку.

   Он имел правильную форму прямоугольника, и его грани до сих пор оставались острыми. Ни дождь, ни ветер не смогли округлить их.

   - Это алтарь. Именно здесь некроманты проводили большую часть своих экспериментов. Именно тут погибли сотни мужчин, женщин и детей.

   - Сотни?

   В подобные цифры не очень-то верилось.

   - Да. Орден обладал серьезными силами, и его адепты могли позволить себе вычищать целые деревни. Но людей не убивали на месте - приводили сюда. И уже тут, строго соблюдая обряды, лишали жизни.

   - Значит, тайник должен быть где-то поблизости, - предположил я. - Вряд ли его отнесли слишком далеко - можно не успеть добежать.

   - Не знаю.

   В голосе Эши не слышалось ни капли оптимизма. Развалины тяготили ее. Все же слухи - большое дело. Место, конечно, мрачное, но ничего страшного я в нем не видел. Камни - и ничего больше. Ни останков тел, ни зловещих инструментов.

   Спикировав из-за моей спины, на алтарь приземлился Барсик. Эша дернулась, но я остановил ее. Изгнанник походил, поскреб когтистыми пальцами по гладкой поверхности, снова взлетел.

   - Здесь не осталось ничего, - попытался подбодрить девчонку. - Там, в пещере, я ощущал присутствие чего-то плохого. Здесь - нет.

   - Некроманты слишком привыкли прятаться. Привыкли прятать свои знания и мощь. Пока они не ударят - не почувствуешь ничего, а потом будет уже слишком поздно.

   - Не пугай меня на ночь глядя. Давай лучше разведем огонь... если найдем что-то похожее на дрова. И связывайся с Наирой. Мы на месте, что дальше?

   - Костра не будет, - мотнула головой Эша.

   Она порылась за пазухой того, что еще сегодня утром было курткой, выудила оттуда камень. Небольшой и невзрачный - таких навалом можно насобирать вдоль дорог. Затем девчонка сняла с пояса флягу с водой. Опустившись на корточки, положила камень на землю, плеснула на него воды. Затем встала, отошла.

   Некоторое время ничего не происходило. Потом над камнем появился еле заметный дымок. Прошла минута - дым усилился. Он поднимался ровным столбом, не реагируя на порывы ветра. В воздухе появился резкий кислый запах.

   - Что это? - спросил Эшу.

   - Смотри. Каждый такой камень Наира изготовляет примерно год, а потому использует очень редко.

   - То есть нам оказана большая честь?

   Девчонка усмехнулась.

   - Да, пожалуй.

   Часть дыма начала оседать, образовав вокруг камня сплошное серое марево (точно пленку), стелящееся вплотную к земле. Прошло еще несколько минут, прежде чем на поверхности дымной пленки появились первые пузыри. Именно пузыри - в точности, какие можно увидеть на лужах при сильном ливне. Пузыри набухали, перемещались, а потом лопались. В конце концов, "пленка" точно закипела. Облачка серой пыли, что выбрасывали из себя лопающиеся пузыри, зависли в воздухе. Они становились все плотнее, поднимались, принимая единую форму, складываясь очертаниями человеческой фигуры.

   - Это что, портал? - дошло до меня.

   - Да, можно и так сказать.

   - Знаешь, твоя мать - очень сильный маг. В Жердево заклинанием перемещения обладали только два человека - серьезные боевые мастера. Или даже один из них.

   - Я же сказала - на изготовление камня уходит год. Не думаю, что твои мастера годами сидят за чем-то подобным.

   - Да уж, вряд ли.

   Между тем, дымная фигура открыла глаза - ярко-белые белки точно вспыхнули на сером лице. А затем дым облетел хлопьями пепла. Перед нами стояла Наира собственной персоной. Осмотревшись, она прошла к алтарю, простерла над ним руки, но касаться не стала.

   - Займитесь пока чем-нибудь, - проговорила, даже не взглянув на нас. - Поиски тайника займут время.

   Женщина отошла от алтаря, скинула на землю небольшую суму, что была перекинута через плечо. Затем села, скрестив ноги, принялась вытаскивать из сумы и раскладывать вокруг себя какие-то предметы: перья, кости, камни, свечи...

   Ожидание тянулось долго. И костер не развести, и заняться нечем. Знай только - по сторонам зыркай. Очень кстати пришлось ночное видение, предоставляемое шлемом. То ли благодаря рассказам Эши, то ли из-за теней, рождаемых поднявшейся на небо луной, то там, то здесь мне чудилось движение.

   Каково же было мое удивление, когда Наира развела костер. Вроде и дров рядом нет, а бросила кучкой несколько пучков травы, высекла искры - и занялось пламя. Небольшое, но уверенное.