Барсик быстро-быстро закивал.

   - Ты уверен?

   Вроде бы только недавно боялся, когда впервые тут оказались, прятался у девчонки за пазухой. Что изменилось?

   Изгнанник снова кивнул.

   - Хорошо, только недолго.

   Взмахнув крыльями, Барсик растворился во мраке. Луч фонаря в руках Эши проследил направление полета, но темнота слишком густая, чтобы мы имели возможность наблюдать за перемещениями новоявленного разведчика. Стояли молча, вслушивались. Но кроме шума водопада - никаких иных звуков. Наконец темнота дрогнула и вытолкнула из себя чуть заметную фигурку. Спустя пару секунд маленький демон оказался перед нами. Скажи мне дня три назад, что буду рад возвращению жителя Хаоса, - не поверил бы.

   Барсик был мокрый и весь дрожал, но сморщенную физиономию украшала довольная улыбка. Он протянул лапу и вручил мне кусок мха.

   - Есть выход?

   Изгнанник закивал.

   - Тогда в дорогу.

   Я взял Эшу на руки. Она же, вместо того чтобы обнять меня за шею, перезарядила ружье. Вот такая у нас романтика.

   - Показывай дорогу. Если упадем - не поминай лихом.

   Барсик поморщился, брызжа слюной, что-то прошипел.

   Ноги оторвались от козырька. Эша фонарем выискивала нашего провожатого, но Барсик и так держался достаточно близко, что моих собственных способностей хватало не потерять его из виду. Мы забирались все выше, затем поплыли по прямой. Хотя наверняка не скажешь - не за что зацепиться взглядом.

   Время действия способности бежало неумолимо быстро. Но ускориться не получалось. Это тебе не ноги переставлять - только направление и задаешь. А еще боишься. Скорость полета постоянна, и это заставляет нервничать.

   - Знаешь, а мне нравится летать, - будто ни в чем не бывало, проговорила Эша. - Всегда завидовала птицам. Они парят так высоко. Они так свободны. Могут всего за день покрыть огромные расстояния.

   - Мы с тобой очень неуклюжие птицы. Ползем, как улитки, только в воздухе.

   - С чего-то надо начинать.

   До конца действия способности осталось тридцать секунд.

   - Согласен. Но какая птица учится летать в темноте?

   - Глупая?

   - Точно. Сильно стукнутая головой.

   - Но мы же не стукнемся. Правда?

   Двадцать секунд...

   - Нет. По крайней мере, головой. Скорее уж сразу всем.

   - Почему ты не веришь в хорошее?

   - Если бы не верил, разве бы полетел?

   Десять секунд...

   - Барсик, нам еще долго?!

   Девчонка правильно делает, что болтает, - немного отвлечься не повредит. Но пора бы уже и о мягком приземлении подумать. Изгнанник обернулся, что-то пробурчал.

   Пять секунд...

   - Держись, - буркнул Эше.

   В голове бешено метались мысли, как бы спастись. Но выхватить из них что-то более или менее ценное не удавалось.

   - Держусь...

   Таймер действия способности обнулился - и мы рухнули в непроглядную бездну.

   Если бы не доспехи, сердце наверняка бы уже выпрыгнуло из груди и валялось где-нибудь под ногами. Поди, найди его потом. Но доспехи спасли. Потому я просто сидел и тупо смотрел на ухмыляющуюся рожу Барсика. А тот сдерживался из последних сил, чтобы не пуститься в пляс от собственной шутки. Оказывается, мы уже довольно давно достигли площадки уровня водопада и потом просто летели в полутора метрах над ней. Мелкий же демон не посчитал нужным нам об этом сообщить. Или все-таки сообщил, а мы не поняли?

   С грохотом и лязгом я приземлился на ноги, но, не ожидая так скоро встретиться с опорой, повалился на задницу. Сел. Так и сидел, держа Эшу в руках. Та смотрела то на меня, то на веселящегося Барсика. Поначалу испуганная, потом растерянная - и вот уже тоже начинает смеяться.

   Да - это нервное. В конце концов, смех пробил и меня. Сидели и ржали, наплевав на все предосторожности. Лишь спустя несколько минут, окончательно придя в себя, начали осматриваться.

   Похоже, попали в русло подземной реки. Видимость по-прежнему оставалась поганой. Воздух влажный, удушливый. Под ногами пружинит тот самый мох, кусок которого принес Барсик. Основной поток течет в стороне, шумит и перекатывается на камнях, но имеется множество мелких ручейков, кровеносной системой пронизывающих темный ковер под ногами. Место вполне себе приемлемое, даже жить можно было бы. Уж точно куда лучше того завала костей, что оставили внизу.

   По мере нашего продвижения вдоль подземного русла потолок то опускался, что приходилось наклоняться и даже ползти на карачках, то поднимался, что и не рассмотреть его. Один раз потолок опустился столь низко, что я уже засомневался, смогу ли под ним проползти. Эша проскользнула ловкой змеей, я же потратил время на то, чтобы избавиться от доспехов. И даже налегке протиснулся с большим трудом. Вот когда с сожалением вспомнишь себя мелкого, без громоздкого железа на теле.

   - Кому-то надо худеть, - сказала Эша, вытягивая меня за руки.

   - Нет уж, я лучше так. Просто больше не будем соваться в заброшенные гробницы.

   - В них же всегда самое интересное хранится.

   - Тогда будем выбирать только просторные гробницы. Чтобы по ним и слон пройти мог.

   - Ну и поросенок ты... - девчонка вытащила из моих волос клочок каких-то склизких водорослей. Ими, как оказалось, поросли и стены, и потолок. Я и не видел. А пока лез - собрал на себя знатный урожай. На суп точно хватит.

   Снова облачиться в доспех, идти дальше. Странно, без стальной защиты ощущал себя все равно что голым. Того и гляди со всех сторон нападут злые демоны, а я без штанов. На навязчивую идею похоже.

   Шум водопада постепенно стих. Мы шли в полной тишине, нарушаемой разве что чавканьем влаги под ногами. Шли долго, не менее получаса. А потом встали перед поросшим зеленой гадостью тупиком.

   - Так нечестно, - сказал я.

   Речной поток выбивался из-под камней и убегал дальше, чтобы через несколько сотен метров рухнуть в темное ничто.

   - То, чего я и опасалась, - вздохнула Эша.

   - Но ведь был сквозняк.

   - Здесь нет отверстий, сам видишь.

   - Думаешь, ошиблись с выбором пути?

   Девчонка только плечами пожала. А чего говорить? И так все ясно. Можно попытаться поднырнуть под камни, вдруг удастся вынырнуть на той стороне?

   - Ты плавать умеешь? - спросил Эшу.

   - Конечно.

   Опять раздеваться. Не тяжело - всего лишь лень.

   - Подожди... - остановила меня девчонка.

   Она стояла перед тупиковой стеной и водила по ней лучом фонаря.

   - Что случилось?

   - Смотри.

   Эша провела ладонью по склизким зарослям. Те поддались с влажным чавканьем. Нашим взорам открылась сплошная каменная поверхность, расчерченная прямыми линиями и концентрическими окружностями.

   - Сюрприз, - сказала девчонка.

   Вместе мы быстро очистили стену.

   - Ничего не напоминает? - Эша указала в центр хитросплетения окружностей и прямых.

   Пятиконечная звезда с шарообразным углублением в центре и несколькими тонкими отверстиями по линиям, образующим звезду. Тринадцать отверстий!

   - Это замок, а ключ у меня в сумке.

   - Можешь еще раз поблагодарить Барсика, - подмигнула она.

   Изгнанник тут же возник передо мной, задрал нос.

   - Молодец-молодец! - абсолютно искренне сказал я.

   Выудив находку, аккуратно приложил ее к камню, повернул так, чтобы все иглы нашли свое ответное отверстие. Раздался щелчок, амулет встал на место. Спустя полминуты по стене пролегла неровная трещина, послышался каменный перестук - и перед нами начал открываться проход. Наверное, время и влага сделали свое дело, так как полностью он так и не открылся - створки разошлись сантиметров на сорок и застопорились.