Девчонка еле на ногах держалась. За понимаем того, что все закончилось, навалилась расслабленность. Эша старалась не показывать виду, но явно клевала носом.

   - Выпей, - протянул ей склянку с раствором от усталости.

   - Не надо. Я в порядке.

   - Выпей. Не хочу потерять тебя в дороге. Учти, останавливаться и подбирать заснувших пассажиров не стану.

   Девчонка скорчила кислую мину, но склянку взяла.

   - Нам обоим надо хорошо помыться. Особенно тебе, - сказала, выпив раствор. - Воняем, как мертвяки.

   - С чего бы это? - развел руками.

   На обратной дороге легко добрал недостающие две тысячи очков опыта до двадцать первого уровня, благо нами вонючими полакомиться захотели уже знакомые истребители. Барсик углядел их в темном небе и предупредил. Полученные очки параметров распределил по последней традиции: пять в силу и пять в мудрость. Получил четыре Z-кристалла. Теперь их стало ровно десять. Если в найденных в убежище книгах действительно есть нужное мне заклинание, выучить его смогу без проблем. Кроме того пришло время выбирать очередное малое умение. И снова не стал изменять ранее выбранному курсу:

   Прежде всего, очень хотело избавиться от ощущения пронизывающего холода, который поджидает впереди.

   Еще несколько незначительных стычек в дороге разнообразили скучный пейзаж и монотонный рокот двигателя.

   К месту, где сокрыта машина, добрались на следующий день к вечеру, но еще засветло, а потому были тут же отправлены к ближайшему роднику мыться. Внутрь таких красивых не пустили. Даже немного обидно стало - катайся тут, головой рискуй, а потом тебе от ворот поворот, свинье вонючей. Ну и ладно, время за помытием провели с пользой. Пока отмокала одежда, наконец-то смогли уединиться с Эшей. Барсик, почувствовав всю напряженность ситуации, демонстративно фыркнул и скрылся за деревьями. Скрыться-то скрылся, но я не уверен, что не подсматривал. Не знаю, откуда такое недоверие к честному Изгнаннику. Но нам было все равно. Даже небольшой костер развели. Небезопасно, но махнули на предосторожности рукой. В крайнем случае, Барсик предупредит о приближении врага. Вроде всего несколько дней путешествовал в компании мелкого демона, а успел к нему не только привязаться, но и начал доверять, полагаться на него. Наверное не совсем правильно. Прежде всего, следует полагаться только на себя. Помощники не всегда будут рядом. Но сегодня, сейчас, все мысли выбросил из головы. Думать будем завтра, а сегодня ночь, когда можно расслабиться. Предыдущие сутки выдались сложными.

   Утром проснулся от предупреждающего писка Изгнанника. Тот лежал у меня на груди, рядом с рукой Эши, и настороженно смотрел за деревья.

   Все же дождался, пока успокоимся и уснем... Не захотел один ночевать.

   - Кто там? - спросил его шепотом.

   Барсик нахмурился, потянул носом воздух. Особенного беспокойства он не выказывал. Видимо свои идут. Но подготовиться надо.

   - Эша, - поцеловал девчонку. - К нам гости.

   Быстро поднялись, накинули какую-никакую одежду, достали оружие. Изгнанник же продолжал зевать и кутаться в одеяла.

   За нами действительно пришли свои. Ступали нарочито громко, переговаривались.

   - Надеюсь, не увижу там чего такого, от чего придется потом краснеть...

   - Ты покраснеешь, конечно...

   - Мало ли чем они занимаются. Вдруг голышом бегают.

   - Ты что ли не бегал?

   - С чего бы?

   - Да полдеревни видело...

   Из-за деревьев показались Ден и Мастер.

   - Не помешали? - довольно скалясь, спросил Мастер.

   - Разбудили, - буркнул я беззлобно.

   - Что так долго? Мы вас еще ночью ждали, - сказал Ден.

   - Так не пустили же.

   - Так помыться - часа хватит.

   - А мы устали и не смогли вернуться, - зевнула Эша.

   - Как поездка? - посерьезнел Мастер. - Удачно? Где Наира?

   Мы переглянулись.

   - Она погибла, - сказал я.

   Девчонка еще некоторое время смотрела на меня, точно ожидала, что продолжу с подробностями. Но подробности выкладывать не собирался. Погибла - и все. Ни к чему всем знать о ее странных целях. Вот об оживших призраках рассказать можно.

   - Это большая потеря для всех нас, - сказал Ден.

   - Нашли, что искали? - спросил Мастер.

   - Не знаю. Нашли несколько древних книг. Очень похоже, что по черной магии. Но если ли в них необходимое нам заклинание, еще только предстоит понять. Не было времени просмотреть.

   - Значит этим и займемся.

   Быстренько собравшись, снова отправились к морозной аномалии. Хотя после горячей во всех смыслах ночи возвращаться туда совсем не хотелось. Пока шли, краем глаза отметил, что группа из Михи, Лани и Николь приблизились к нам настолько близко, что, если не изменят направления, то подойдут к аномалии самое большое через пару дней. Такое ощущение, будто целенаправленно держат путь именно сюда. Совпадение? Не до такой же степени. Места тут небезопасные. Какого они сейчас уровня? В любом случае, если идут - значит выдерживают натиск местных тварей. Надо будет внимательнее присмотреться к их дальнейшему маршруту. Как бы не пришлось улаживать возможный конфликт между аборигенами и игроками. К чему он может привести? Вряд ли к критическому развитию событий, но кто его знает. Лучше, если к моменту встречи я окажусь между двумя сторонами.

   Новость о смерти Наиры распространилась быстро. Похоже ее действительно очень уважали. К нам подходили многие, расспрашивали, как она погибла. Отмалчиваться не стали, рассказали все как есть, за исключением того, что именно травницы пробудила признаков. Представили все случившееся, как ловушку.

   На лицах людей отражалась глубокая скорбь. Они не произносили вслух, но мне казалось: многие предпочли бы, чтобы в ловушку попал я. Или Эша. Но никак не Наира. Невысказанный укор читался в их глазах. И он откровенно злил.

   Следующие несколько часов прошли за монотонным переворачиванием древних страниц. Поначалу мне пытались помогать Эша и еще двое аборигенов, вроде бы сведущих в манипуляциях праной, но толку от них не было никакого. Ранее черной магией или некромантией из них никто не занимался. Письмена и фигуры на страницах книг говорили им столько же, сколько и мне. То есть ничего не говорили. В итоге все равно пересматривал книги за ними.

   Поняв, что не в силах помочь, меня оставили одного. Ушла даже Эша. Только Барсик забрался под теплую куртку и сладко там посапывал.

   Страница сменяла страницу, а нужного заклинания не было.

   Пару раз игровая система идентифицировала и предлагала изучить что-то сейчас совсем ненужное, вроде создания заклинания повсеместной гнили или способности, при помощи которой можно высушить в каком-то радиусе вокруг себя все источники воды. В бою мне такие штуки вряд ли пригодятся. Да и Z-кристаллов всего десять - особо не пошикуешь. Разве что обратиться к Мастеру, чтобы тот снова одарил плюшками. Но ради каких-то замшелых местечковых проклятий делать этого точно не стоит.

   Передо мной лежали последние две книги. Одна толстая, в деревянном окладе, с медными петлями и замком. Вторая больше походит на толстую тетрадь, побывавшую в воде - страницы завернулись, часть написанного расплылось неразборчивыми кляксами.

   Взял в руки тетрадь. Состояние, что впору сразу в огонь бросить. Развернул примерно на середине, где порча от воды не столь заметна. Тут же игровой интерфейс радостно вспыхнул предложением изучить новую способность: разговор с живым мертвецом.

   Я чуть было не подпрыгнул от радости. За пазухой недовольно завозился Барсик, потревоженный неожиданной активностью хозяина. Смущало только одно: разговор с "живым мертвецом". Живым! Не значит ли это, что труп придется оживлять? Вот уж чего действительно хочется избежать. Весь предыдущий опыт общения с ходячими мертвяками говорил лишь об одно: держаться от них следует подальше.