— Пытался помочь. Видел, что уже который месяц пар не спускаешь и боялся за дочь. У той-то с каждым днем страсть все сильнее становилась.

— А теперь значит, голову совсем сорвало… — хмыкнул Макс.

— Уезжай. Мы очень тебя просим. Не ломай девчонке жизнь. Ты-то дальше пойдешь, а ее кто возьмет в жены? Кому она будет нужна после бурных ночей, проведенных с родным братом? И ведь не утаишь — слуги уже наутро по всему замку разнесут. Вот, — Хайме полез в сумку, перекинутую через плечо. — Тут немного денег на дорогу и одноразовый артефакт портала, который я в свое время нашел в Серых Пустошах.

— Портала?

— Да. В свое время я его оставил для себя в память о былых годах. Он должен выбросить рядом с Гардором по ту сторону Серых пустошей.

— А как им пользоваться? Я ведь не умею плести заклятия…

— То есть? — Удивился Хайме. — С твоей аурой можно горы свернуть, а не то, что телепорт одноразовый открыть.

— Все намного хуже — в этом теле я не могу толком магией пользоваться. Только ритуальной. Большую пентаграмму призыва там сделать или нанести руны на клинок и накачать их силой. Это не проблема. А вот все, что касается других форм — совсем ничего не получается.

— Это, конечно, печально, но с артефактом ты справишься. Там не нужно плести никаких заклинаний, достаточно его активировать, вливая собственную силу.

— Хорошо, — кивнул Макс. — Я, признаться, очень расстроен, что эта проказница Миранда пытается меня таким образом зацепить.

— Миранда?! — Крайне удивился Хайме. — Она-то тут при чем?

— Я замешан в очень большой игре, в которой участвуют все Боги этого мира. Ну… по крайней мере самые сильные. У них свои интересы, у меня свои. Извинись за меня перед Годригом и объясни. Адду отпустит. Страсть — она такая. Сильная, жгучая, но совершенно непоследовательная и непродолжительная.

— Что сказать Адде?

— Что меня больше нет, — чуть подумав, ответил Макс. — Погиб при призыве демона. Так ей будет проще. А я сюда все равно больше не вернусь.

— Ой! Чуть не забыл! Вот, — он протянул Максу бумагу с закрепленным на нем сургучом. — Твои документы, заверенные отцом. Барон Макс эль Дерон. А вот фамильный перстень. С ними тебя вполне признают в Империи. Ну что, будем прощаться? А то, как бы Адда не почувствовала твое приближение и не принеслась сюда. Если в этой игре замешаны Боги, то все может случиться.

— Да. — Спокойно сказал Макс, твердо смотря Хайме в лицо. — Спасибо за помощь. Я тебе действительно благодарен. — Тот лишь кивнул и, развернувшись, не спеша пошел в сторону замка. А юный барон сосредоточился на артефакте, который открывал портал в его новую жизнь…

Макс выехал из сплошного круга сполохов портала и остановился, осматриваясь. Ситуация оказалась в целом довольно безрадостной. Не хотел он так уезжать от Годрига. Не хотел. Да и вообще — ему еще требовалось время, чтобы окончательно освоиться. Ведь без магии с его отвратительной физической подготовкой он мало что мог. Да, восемь месяцев серьезных занятий, направленных прежде всего на развитие выносливости, очень помогли и он уже не чувствовал себя настолько ничтожным как в первые дни. Но ему было очень далеко до начинающего воина средней руки. С несколькими случайными разбойниками справиться, да и только…

И вот он здесь. Ни колдовать не может серьезно, ни сражать в рукопашной. В кошельке золотая монета разменной россыпью, грамота Свободных Баронств, подтверждающая благородное происхождение, печатка и собственно все. Еще конечно есть здоровый, крепкий черный конь, самый сумасшедший из тех, что нашли в округе. Видимо, когда Годриг его покупал, то надеялся, что Макс себе шею сломает. Но все обошлось и Демон, а именно так молодой барон назвал своего скакуна, очень привязался к своему новому хозяину.

«Жить-то как дальше? Пойти что ли в наемники?» — подумал Макс и мысленно плюнул на эту неудачную идею. Из оружия — только легкий меч, больше напоминающий разожравшуюся пехотную шпагу и кинжал. Доспехов нет. Не считать же за таковые его походную одежду, которую он, в противовес традициям баронств, сшил по специальному заказу. Высокие кавалерийские сапоги, штаны, дико напоминающие армейские галифе и куртка, находящаяся в близком родстве с кителем начала XX века. Выглядело, конечно, необычно для аборигенов, но путаться в местных одеждах ему давно надоело.

«Что же делать? Воды на пару суток, как и еды. Фуража вообще нет. Куда ехать?» — Подумал он, осматриваясь.

Местечко было еще то. Холмы удивительно мертвой земли уходили до горизонта. Ни травинки. Ни деревца. «Прямо земли Некрополиса» — поежился барон, вспоминая компьютерную игру, знакомую ему по прошлой жизни. «Только зомби или бродячих скелетов до полного счастья не хватает» и в этот момент, видимо почувствовав настроение хозяина, конь как-то нервно вздрогнул и фыркнул.

— Ну же, дружок, не переживай, — погладил он Демона по шее. — Что-нибудь придумаем… — Сказал Макс и тронул в сторону самого большого холма, решив оглядеться и найти хоть какие-нибудь ориентиры.

Чуть позже где-то на древнем тракте

— Арина, — обратился метр Фрист к одной из варге охранения. — Позови мне мастера Грегора.

— Что-то случилось? — Насторожилась командир боевой пятерки Зиана?

— Не знаю. Сильный всплеск магической силы где-то впереди слева. Очень не похоже на мигрирующие аномалии.

— Мэтр Фрист, — обратился спустя пару минут начальник охраны каравана, — ваша варга меня напугала. Вы ожидаете нападения? Здесь?

— Не знаю, мастер Грегор. Я просто хочу вам напомнить, что до города не так уж и далеко, так что мы можем ожидать и нападения. Сами знаете в Гардоре очень много наемников и искателей приключений. Не город, а разбойничий вертеп. Поэтому будьте настороже.

— Безусловно, — кивнул он и слегка осекся от легкого рыка Зианы. — Что?

— У нас гость, — сказала она, показывая рукой на холм впереди, где стоял одинокий всадник.

— Похоже на то, что мое предчувствие меня все-таки не подвело, — сквозь зубы произнес Фрист.

— И место для засады выбрано очень хорошо, — согласилась с ним Зиана. — Мы будем зажаты между двух холмов.

— Зачем он вообще раньше времени выехал на холм? И где все остальные? — С легким недоумением спросила Арина.

— Действительно. Узнай, что ему нужно, — кивнул Фрист к варге. — Ступай.

— Господин Фрист, — начала его осаждать Зиана. — Моими бойцами распоряжаюсь только я.

— Так и прикажите ей выяснить, что ему нужно, — ткнул маг в сторону одинокого всадника.

Спустя пять минут

Арина скакала не спеша, заходя к незнакомцу по покатому склону холма. То есть, по большой дуге. Впрочем, этот всадник не дергался и спокойно наблюдал за ее приближением.

«Странно» — подумала она, — «ни доспехов, ни оружия. И одежда не покрыта пылью. Тут ведь даже если от города доскакать таким чистым не будешь…»

— Ты кто? — Крикнула она с сотни шагов, желая поскорее завершить порученное ей задание. Но всадник промолчал, спокойно разглядывая ее.

Поняв, что унижаться и рвать глотку тот не собирается, варга вздохнула и поехала ближе, все больше и больше удивляясь одежде незнакомца… и его взгляду. Такой спокойный, холодный, внимательный. Казалось, что он удерживает под контролем все до последней детали.

— Ты кто? — Снова спросила она спокойным голосом, остановившись в паре шагов от всадника.

— Вас разве не учили, милая леди, что начиная разговор нужно представляться? — Чуть улыбнувшись, спросил Макс.

— Арина, — как-то растерянно произнесла варга. — Боевая пятерка Зианы. Сопровождаем почтенного мэтра Фриста в его экспедиции.

— Экспедиции? Тут? — Удивился Макс. Хмыкнул. И представился сам. — Макс эль Дерон, младший сын барона Годрига эль Дерона из Свободных Баронств. — Чуть кивнул парень, завершая представление. — Судя по тому, что караван встал, не вступая между этими холмами, вы испугались одинокого путника?