Но вот коридор закончился и в глаза резко ударил яркий солнечный свет, который Макс казалось, даже не заметил, продолжив свое уверенное шествие по полированному мрамору коридора на небольшой внутренний плац несколько дней назад достроенного особняка Эрдо в Сальдоре. Ребристый флагшток из нержавеющей стали с тяжелым основанием. Две ровные шеренги стражи дома по двум сторонам квадрата — напротив друг друга. И небольшое, но изящное кресло с навесом — как раз напротив парадного входа на плац. В нем с торжественным видом восседала Шер, по правую руку от которой стояла Азура.

«Первый визит ма… мамы», — пронеслось у Макса в голове. — «Да, пожалуй, я могу ее так назвать… и ощущаю эту женщину своей матерью. Но как это все неловко и неожиданно…»

Демон глянул на своих стражей. По правую руку стояло два десятка варг, по левую руку — столько же воинов — мужчин, из числа добровольцев. Все они присягнули кровью на верность дому согласно древней традиции, за которой тщательно проследила Азура. Сорок бойцов в прекрасных позднеготических доспехах из самой лучшей стали, которую только смогли сделать по методам развиваемой Максом магической металлургии. А сверху еще практически сплошной узор печатей и рун, превращающий доспехи кроваво — красного цвета с золотыми вставками во что-то поистине невероятно могущественное. На том же уровне было выполнено и оружие — при каждом страже: меч, кинжал и стальной арбалет с набором зачарованных болтов. Не бойцы, а ходячие артефакты.

Юный демон остановился возле флагштока и вежливо поклонился маме.

— Дед решил оказать тебе честь, — начала она, вставая и беря в руки небольшой, аккуратный сверток. — Теперь здесь, на глухой окраине миров ты несешь наше родовое знамя. Не опозорь его.

Десять шагов и вот она стоит рядом с флагштоком. Торжественное принятие знамени с преклонением колена и поцелуем руки Шер. Вознесение кроваво — красного полотнища с замысловатым золотым узором на флагшток…

— Ты доволен? — Спросила Азура, наблюдая за тем, как ее брат задумчиво смотрит на вяло шевелящееся знамя рода.

— Не знаю… Честно. Мне как-то не по себе. Раньше казалось, что это все игра. Сон. Бред. Но теперь… мне словно огромный груз взвалили на плечи. Словно до моего мозга, укрытого защитной скорлупой, наконец, дошло осознание того, во что я встрял там, на дорожке в темном парке. И то, какая дикая ответственность теперь лежит на мне. Даже умереть ведь нельзя, чтобы убежать от нее.

— Нельзя, — серьезно сказала Азура. — Это хорошо, что ты начал понимать такие вещи. Новый этап твоего развития как куколки.

— Скажи, а мама… дед… они меня сильно кроют матом? Я ведь их начинаю понимать. Навязалось ничтожество на их голову. И ведь уже не отмахнешься.

— Они успокоились. Да и ты неплохо для куколки набрал сил за такой небольшой промежуток времени. А когда я рассказала деду про торговую компанию…

— Азура!

— Не перебивай! — Нахмурила брови сестра. — Так вот. Когда я рассказала деду про торговую компанию и то, как ты реализовал идею распределенного ритуала, он тебя похвалил. И маму отпустило. Она ведь до того момента думала, что дед, все-таки примет решение избавляться от столь неугодного родственника. А ты развивался. Твоя кровь набирала силу, так что она тебя уже начала чувствовать. Для нее все это было непросто. Ты бы знал, какие у нее в душе гудели шторма. Как она металась между стыдом, позором и материнским чувством. Перерождение очень непростая вещь не только для бастарда, но и для демона, давшего куколке жизнь.

— Не думал, — потрясенно покачал головой Макс. — Я полагал, что мама с дедом на меня до сих пор злятся за то, что я не помер при первом удобном случае.

— Злились. Но теперь деваться некуда, — улыбнулась Азура. — Дед же видит, что творится с мамой. А скоро и он начнет чувствовать тебя как своего внука. Тогда совсем оттает.

— Почему? Неужели у демонов такие теплые отношения в семье?

— Потому что практически все мужчины рода полегли от руки ордена Света. Отец, оба брата и три дяди. Их выследили и убили. Конечно, те, кто покушался на них, тоже заплатили большую цену, но погибших не вернуть. Та операция, в которую ты оказался втравлен помимо своей воли, была попыткой мести. Скажу прямо — никто и не думал, что ты переживешь нападение. Мы полагали, что паладины убьют тебя сразу. А мы, воспользовавшись заминкой, попробуем отправить к праотцам хотя бы парочку. Но ты нас всех удивил.

— А там, у Большой печати, как вы успели?

— Мы знали, в какой мир тебя утащили и на всякий случай следили за ним. Считай это случайностью. Твоей удачливостью.

— Что там было дальше? Вы смогли закрепиться?

— Нет, что ты. — Улыбнулась Азура. — Уже через несколько часов к замку подошло полторы сотни паладинов и семнадцать клириков. Мы ели ноги унесли. Но порушили там все знатно. От замка одни дымящиеся руины остались. Никто не выжил. Да и землю заразили очень сильным проклятьем, таким, что, думаю, пару месяцев клирики провозятся. А печать так и вообще еще год не смогут восстановить. Хотя, конечно, очень жалко, что погибло так мало этих ….

— Скажи, а орден Света тут никак не связан с теми маньяками?

— Я тоже очень напряглась, узнав о присутствии здесь этой организации. Но все вполне прилично. Да, это действительно след пребывания тут тех «мастодонтов». Однако связи у них нет около пятисот лет. Все паладины и клирики, посвященные в секреты ордена, погибли во время Великой войны. А эти — так, пародисты. Они делают стойку на слово демон и только.

— Меня это очень сильно настораживает.

— Думаешь, психи припрутся в умирающий мир? Делать им больше нечего, — улыбнулась Азура.

— Мама ведь воспользовалась силой печати, чтобы отправить меня в цикл перерождения. Как ты думаешь, можно отследить, куда именно ушел импульс?

— Сложно, но можно.

— Они могли догадаться, что это за импульс?

— Почему могли? Они такие вещи прекрасно знают. Только называют не перерождением, а посвящением в демоны. Тебя это беспокоит?

— Почему они охотились на конкретно наш род? — Азура нахмурилась. — С твоих слов я понял, что нас им кто-то банально заказал. Если судить по взглядам, которые цветут и пахнут в местном филиале того гадюшника, они вполне могли взять заказ даже от демонов. Согласись — выследить и убить демонов не так-то просто и если раньше они так не отличались, то, напрашивается вывод о том, что им кто-то помогал… из демонов.

— Заказ… ты знаешь, мы тоже об этом думали. Но не верили, что орден Света может взять заказ у демонов.

— Есть разные способы. Им даже не обязательно знать, что их услуги оплачивают демоны.

— Это очень, очень плохо… — посерела лицом Азура.

Парень лишь криво улыбнулся и кивнул. Остальные же действующие лица, присутствующие на плаце, сохраняли торжественное и невозмутимое спокойствие. Они не очень понимали происходящее, но если это требовалось их хозяину, то значит так и надо. Тем более что Макс разговаривал с этой странной женщиной, появляющейся время от времени, на совершенно непонятном для них языке.

— Милорды, — произнес седой мужчина с изъеденными морщинами лицом, делая жест присаживаться. — Мы получили новые сведения по эпизоду вторжения в мир Гхар трехлетней давности. Прошу вас, — кивнул он крепкому, сухому мужчине с суровым лицом и водянистыми глазами.

— Изучив все факты и обстоятельства дела, комиссия пришла к выводу, что успех демонов рода Эрдо носит закономерный характер. Землянин, который был захвачен паладинами Дунбальда, по всей видимости, является вполне осознанным участником. Иначе его поведение в замке Грандевер нельзя объяснить. Устойчивая психика. Непредсказуемая манера поведения. Осторожность. Способность при необходимости действовать быстро и решительно. Согласитесь — совершенно нетипичные качества случайного прохожего. Благодаря его вмешательству погибло три паладина и клирик нашего ордена. А лично от его руки — семнадцать человек обслуги. Кроме того, именно он виновен в том, что клирик Дунбальд не смог оказать сопротивления демонам.