— То есть, орден Света прикладывает все усилия к тому, чтобы помешать восстановить утраченные знания? — Улыбнулся молодой барон.
— Скорее присвоить. Они ведь не дураки и понимают, какую власть дают знания. А потому готовятся к тому моменту, когда станут не нужны баронам Зеленой долины как средство борьбы против Императора. Смешно сказать — те же клирики ордена — это обычные маги, принявшие сан и вышедшие из подданства Его Императорского Величества.
— Вы с ними обмениваетесь знаниями?
— Нет. Они вообще никому за пределами ордена ничего никогда не передают, заявляя, что знания древних открыли в этот мир путь для демонов. Именно по этой причине Боги их и погребли в Серых Пустошах. И не нам смертным идти против божественной воли. В общем, обычные лицемеры…
Вот за таким милым и ни к чему не обязывающим разговором, караван вступил в пределы города.
Как и говорил Эдвин, вблизи могучий Сальдор выглядел убого, чем-то напоминая грандиозных размеров аул. Кое-как сделанные стены, грязные улочки с россыпями конских яблок и кривые домики с мизерной этажностью. Конечно, на верхних ярусах, у аристократов имелись более солидные, а местами и вообще — впечатляющие постройки, но в целом — все казалось крайне унылым. Даже дворец Императора, производил впечатление чего-то запущенного, лишь местами обустроенного и начищенного до лоска.
Академия находилась на небольшом искусственном плато в некотором удалении от города — фактически, нависая террасой над Лазоревой бухтой. Видимо по этой причини ни один штурм ни разу не привел к разрушениям на ее территории.
— Грустно все как-то, — ответил Макс на предложение поделиться впечатлениями с Архимагом. — Укрепления отремонтированы из рук вон плохо. Бойцов нет и взять неоткуда. Равно как и привести в порядок фортификацию. Да и вообще — у меня ощущения, что город умирает. Как и Империя. В описанном вами политическом раскладе у нее просто нет никаких шансов и ее не завоевали только потому, что правителям из Эмиратов выгоднее ее время от времени грабить, чем брать под свою руку и ввязываться в местные склоки.
— Ты прав мой мальчик, — после нескольких минут молчания ответил Эдвин. — И не только одна Империя умирает. Весь этот мир катится в какую-то пропасть. Все равно уже делу не поможешь и нам остается только барахтаться до самого конца, не сдаваясь и стремясь выжить любой ценой. — Отметил Архимаг, когда они достигли ворот Академии.
— Делай что должен и будь, что будет?
— Да. Именно так. — Кивнул он и повел его административный особняк.
Спустя три часа. Комната испытаний
— Молодой человек, — грузный лысый мужчина обратился к задремавшему на скамейке у двери Максу, — это вы Макс эль Дерон?
— Да.
— Тогда я прошу вас пройти за мной, — вежливо улыбнулся он, продолжая держать руки где-то в складках одежды, и плавно развернувшись, скрылся за дверью.
Внутри был просторный мраморный зал с каким-то странным креслом в центре.
— Проходи, не бойся, — раздался где-то справа голос Эдвина. Макс обернулся и слегка вздрогнул — в зале на постаменте гордо восседали семнадцать уже немолодых мужчин и женщин. — Этот артефакт, — продолжил говорить Архимаг, кивая на странное кресло, — достался нам от древних. Он позволяет определить степень и направленность силы, а также потенциал ее развития. Ничего плохого он с тобой не сделает и сам процесс проверки будет лишен каких-то неудобств. — Закончил Эдвин и кивнул в сторону странного кресла, подозрительно напоминающим что-то ортопедическое, только из непонятного материала.
Макс аккуратно подошел к нему шагов на пять и, прищурившись, обошел его по кругу, внимательно рассматривая.
«Ты смотри», — мысленно произнесла Дризела так, чтобы всем почетные мэтры, присутствующие на процедуре, ее услышали. — «Как интересно он двигается».
«Прямо-таки ящерка… голову наклоняет и поворачивает так, чтобы одним глазом смотреть» — согласился магистр Зельдер.
«А на мордочке такое любопытство…» — добавила Дризела. — «Экий он странный. Мэтр Эдвин, где вы говорите, его нашли?»
«В Серый Пустошах. Хотя он утверждает, что младший сын какого-то барон из Свободных Баронств. И документы даже есть».
«Очень интересный экземпляр». — Снова отметилась Дризела. — «Аура вроде похожа на человеческую, только…»
«Только очень странная» — заметил Эдвин. — «Да и парень совсем не прост».
— Макс, — раздался голос Эдвина. — Я же говорю — не бойся. Ничего плохого с тобой не произойдет. Мы ждем.
Вместо ответа парень кивнул, нерешительно сделав несколько шагов, сел в кресло и расслабился.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом, вдруг, из кресла вынырнули какие-то отростки, надежно фиксируя тело парня и в голове послышался шепот. Так, словно кто-то пытался с ним разговаривать. Макс прислушался. Незнакомые слова стали кое-как всплывать в памяти, словно давнишние воспоминания, забытые когда-то…
И чем дальше парень слушал, тем больше обалдевал. Да и как тут не выпасть, если незнакомый голос фактически отчитывался о ходе загрузки… «Загрузки!» коммуникационного узла и прочих увлекательных вещах, которые совершенно не сочетались с той разрухой, что творилась на просторах этого мира.
Через некоторое время шепот усилился, превратившись в многоголосье, и Макс почувствовал легкое покалывание. А в воздухе, прямо напротив него всплывали небольшие голографические объекты с разнообразной информацией… о нем. К счастью, не биографического толка. Впрочем, во всем этом мельтешении он мало что понимал, хотя письменность, слава Хель, была ему знакома.
Наконец все завершилось и, выстроившись в сводную таблицу, завершили свой путь по голограммам значки, а отростки, наконец-то отцепились и прекратили фиксировать тело юного барона.
Впрочем, маги, сидевшие на постаменте, не спешили комментировать произошедшее, так как были чем-то крайне озадачены.
— Что-то не так? — Робко спросил Макс, видя, в каком состоянии находятся все присутствующие.
— Не так? — Усмехнулась Дризела. — Ты знаешь, что после Великой войны больше не рождались маги полного круга?
— Полного круга? — Удивленно переспросил барон. — А что это значит?
— Магические способности обычно делят на стихии разного плана. Основными являются двенадцать направлений. Хотя, на самом деле, их больше — нам известно шестьдесят, но, полагаю, имеются и иные.
— Так вот, — перебил ее Эдвин. — После той бойни что-то случилось и перестали рождаться маги, обладающие способностью работать со всеми основными стихиями. А те, что пережили войну — потеряли часть своих талантов.
— Вы хотите сказать, что я… — слегка ошарашенно спросил Макс высокую комиссию.
— Именно, — торжественно произнес Архимаг. — Все основные стихии открыты для тебя и не ограничены в пределах развития, точно также, как в свое время было у древних магов.
— Однако, — добавил Зельдер, — степень развития каждой из стихий очень слабая. Не выше первой ступени…
— Ок.
— Что? — Не понимая значения этого слова, переспросил Зельдер.
— Раз вы меня не берете на бесплатное отделение, то я пойду. Денег у меня все равно нет, а делать мне здесь больше нечего, — пожал он плечами и направился к двери.
— Постой! — С каким-то надрывом крикнул Эдвин.
— Зачем? Сами же сказали, что обучение в Академии бесплатно только для тех, кто достиг четвертой ступени минимум.
— Я уверен, для тебя сделают исключение! — С жаром произнес Архимаг.
— Вы уверены?
— Абсолютно! Ты первый маг полного круга за неполные пять веков. Его Императорское Величество просто плюнет на условности ради возможности ввести в Имперскую гильдию магов такого самородка.
— Если честно, — сказал Макс, смерив скептическим взглядом всех присутствующих, — мне все это очень не нравится.
— Почему? — Удивился Зельдер.
— Потому что если все так, как вы говорите, то в будущем я стану большой проблемой для ордена. Полагаю, они не дураки и в состоянии просчитать шаги на несколько лет вперед. Если маг полного круга такая редкость и связана с древними, то уверен, что у вас с ними начнется настоящая война. А я же окажусь крайним во всем этом бардаке.
