— Метку?

— Взгляни вот сюда, — он указал пальцем на точку в поле рун, — вот тут была немного изменена структура металла. Видишь завиток? Так вот. Если начать напитывать печать, наложенную на клинок, энергией происходить незначительный выброс с определенными характеристиками. Это никак не помешает работать ни печатям, ни отдельным рунам, но при каждой подзарядке будет формироваться едва заметный импульс маячка. И вот, четыре дня назад этот маячок был зафиксирован на подворье «Торгового дома Эрдо». Как раз в то время, когда ты там гостил с дружеским визитом. Других магов в тот момент на подворье не было.

— Вот ведь незадача, — с легким недоумением почесал свой задумчивый затылок молодой барон.

— Не переживай, — постарался успокоить его Эдвин, — орден такую метку поставить не может. Это уровень Архимага, да и мне она далась с огромным трудом — древнее комплексное заклинание, использующее несколько стихий. Пришлось собирать ритуальный круг и привлекать уважаемых мэтров в помощь.

— Значит, кроме вас, о том, что клинок зачаровывали именно там и в тот момент, никто не знает? — Прищурившись, поинтересовался молодой барон.

— Почему же? — Лукаво подмигнул ректор. — Все руководство Академии и лично Император.

— Какая боль, какая боль, — сказал Макс, — Аргентина — Ямайка пять — ноль…

— Что? — Удивленно переспросил Архимаг.

— Говорю, что все это очень неожиданно.

— Неожиданно? Да не то слово, — хмыкнул Эдвин. — Знаешь, сколько сил мы потратили, чтобы узнать о том, что неизвестный мастер сидит рядом? Орден ведь мастера тоже ищет, хотя на тебя, впрочем, они не смотрят. Отличная идея спрятаться на виду. Их вполне удовлетворило то, что ты практикуешь магом жизни и тренируешься с варгами. Даже больше скажу — твои увлечения по укреплению тела и фехтованию были высоко оценены Гроссмейстером. Он открыто назвал в присутствии Императора и высших сановников, тебя редким умницей, добавив, что только истинный маг жизни может столь трепетно заниматься собственным телом.

— Я польщен, но…

— Макс! — Одернул его Архимаг.

— Вы хотите долю?

— Все не так просто. Император обеспокоен твоим самоуправством. Что, не мог спросить разрешения? Да и твоя выходка с этими двумя варгами выбила всех из колеи. Зачем ты это с ними сделал?

— Что я с ними сделал? — Удивленно пожал плечами Макс. — Девчонки как были девственны, так и остались.

— Не хочешь говорить?

— Нет. Слишком многое потребовалось бы объяснять. Ведь вы передадите мои слова Императору. Ведь так? Вот. А ему не стоит знать, что я время от времени общаюсь с демонами. В наших краях к ним большое предубеждение.

— Это тот женский голос?

— Вы полагаете, я сам смог бы разобраться с вопросом преображения варг? — Усмехнулся Макс. — Вы сами-то много смыслите в женских делах? Вот и я раньше — практически не разбирался.

— Действительно, не стоит нам лезть в этот вопрос. Хм… так это значит, она заблокировала память Арине в Гардоре?

— Вы так думаете?

— Магов Разума там не было, — пожал плечами Архимаг. — А там такой уровень, что наш признанный мастер не решился лезть.

— Вы пытались снять блок? — Улыбнулся Макс.

— Да. Но мэтр Артас сказал, что там чрезвычайно сильная защита. При попытке снять блок можно просто выжечь девочке весь мозг, а на это мы решили не идти.

— Не удивлен, — хмыкнул парень. — Все еще хотите познакомиться с той, что сделала эту шалость, не отвлекаясь от разговора со мной?

— Даже не знаю, — покачал головой Архимаг. — Любопытно, но очень страшно.

— Тогда давайте вернемся к вопросу «Торгового дома Эрдо». Что конкретно вас интересует?

— Выполнение Императорских заказов… со скидкой.

— Это невозможно, — невозмутимо произнес Макс. — Если я начну давать скидку или гнать большие партии, то это обрушит весь рынок зачарованного оружия. Император желает меня разорить?

— Парень, это действительно нужно Империи, — серьезно сказал Архимаг.

— Поэтому я готов пойти навстречу и взять плату не деньгами. Их все равно у Императора нет. Сами же говорили, что казна пуста.

— Что тебе нужно?

— Усадьбу выморочного рода эль Пести и прилегающий к ней пустырь. Проведем оценку земли, и я открою для вас кредитную линию на эту сумму. С рядом ограничений, безусловно. Деньги там будут большие, поэтому я обязан защищать свои интересы. Боюсь, что после длительного сидения на голодном пайке Его Императорское Величество может слегка увлечься и разместить такой заказ, который обвалит рынок или создаст крайне нежелательное обострение в политической ситуации. Да, да, дорогой мэтр Эдвин. Я тоже блюду интересы Империи и понимаю, чем обернется большая партия зачарованного оружия, переданная в руки Кира XII в глазах тех же баронов Зеленой долины.

— Но они все равно узнают, — хмыкнул Эдвин. — Рано или поздно.

— Если ты слаб, — притворись сильным, если сильный — притворись слабым, — с таинственной улыбкой произнес Макс. — Императору, безусловно, нужно увеличивать свое влияние, иначе Империя обречена. Но зачем же делать это столь явно? Ведь согласитесь — чем меньше у противника времени на маневры, тем лучше для нас и хуже для противников.

— Для чего тебе нужны эти земли?

— Не мне, — покачал головой Макс, — «Торговому дому Эрдо». Я пока предпочту оставаться в тени. А девочки займутся производством. Я слышал, что у них есть планы создать собственную оружейную мастерскую.

— А ты, случайно, не слышал, — спросил, усмехнувшись, Эдвин, — что конкретно они будут производить?

— Клинки, арбалеты, доспехи. Кроме того, до меня доходили слухи, что Его Императорское Величество, пользуясь открытым ему кредитом, сможет очень аккуратно и тихо обновить снаряжение своего феодального ополчения. Ведь это, насколько я знаю, больное место дворян с Полей Сильванты. Они честны, преданы, но бедны, а потому редкий барон имеет нормальную кольчугу, не говоря уже о чем-то более существенном. Император сможет даже попенять немного на почтенную публику, дескать, жадные и глупые владельцы дома, недопонимающие всю остроту политического момента. Даже лучше, если он так станет поступать регулярно. Дескать, мы не предлагаем ему лучшие вещи в счет покрытия этого кредита, а скидываем дешевки для того, чтобы он поскорее отвязался. Но ему, как августейшей особе торговать невместно, так что придется одаривать верных вассалов, зарабатывая очки в их глазах. Не городской же страже такие ценные вещи раздавать?

— Хм… — хмыкнул Эдвин. — Очень подозрительно выглядит.

— Дом подбрасывает три процента с прибыли Верховному Совету Эрафии. После предоставления земли он наймет среди варг охрану. Все это усилит позиции девчонок и повысит официально напряжение между ними и Императором. Для всех Торговый дом будут держать варги. Добавим к этому слухи о том, что кошки тоже хотят полноценной независимости, а потом сдобрим легким шепотом, будто Его Императорское Величество несколько раз на повышенных тонах беседовал с представителями Верховного Совета и, опасаясь выхода из-под контроля варгов, начал обеспечивать безопасность западной границы Империи…

— Варги — не бароны. Их тут ненавидят практически все. Может и не получиться.

— Что именно не получиться? — Искренне улыбнулся Макс. — Лишить Империю ее одного из важных инструментов? Да, варги не могут выставить войско из-за своей бедности и малочисленности. Но они незаменимы в специальных операциях и в охране высокопоставленных особ. В сущности, для этого их и создавали. А это ведь очень важная ножка трона — убери ее, и Император будет связан по рукам и ногам. Бароны вцепятся в эту возможность.

— А не заиграемся? — Хмуро спросил Архимаг. — Девочкам может и понравиться.

— Нет, — снова улыбнулся Макс. — Ведь варги варгами, но все дела все равно веду я. А им перепадает лишь небольшая прибыль за прикрытие. Учитывая их бедность, они и этому рады. Плюс услуги целителя. Кроме того, они вполне честные и могут быть благодарными. Особенно если с ними по — человечески обращаться.