Дожидаться магистра не пришлось, он сам ждал меня в таверне. Да я бы удивился, если он ждал меня в каком-то другом месте, кажется, он вообще предпочитает для встреч точки общепита.

Сидел Бели в отдельной кабинке, в которой был накрытый стол, диванчики, но вот «волосатой сцены» не было. Это было место для деловых встреч, а не для того, чтобы «слушать песенки в разных позах».

— Вечер добрый. — На этот раз он всё же поздоровался со мной. Сейчас его манеры изменились, и я узнал в нём того «доброго алхимика», каким он представлялся у авантюристов. Уверен, что это очередная маска, у давно живущего мага, их должно быть несколько. — Присаживайся, баронет. Ред, что с костюмом?

— Сделаем уже завтра. — Чуть ли не вытянулся тот перед магистром. — Осталось несколько деталей всего.

— Не торопитесь, надо сделать всё на уровне, на балу его будет представлять леди Таиселла. Если ей что-то не понравится, скажу, что виноват в этом ты.

— Она, его? — Ред удивился, кинул взгляд на меня, но его удивление длилось секунду, не больше. — Я понял, предупрежу остальных. Тогда послезавтра.

— Утром. — Разрешающе кивнул Белианд. — Иди. — И повернулся ко мне. — Сейчас я тебя познакомлю с одной леди, она будет твой сопровождающей.

Снова он решает за меня. Только вот сейчас я не стал возмущаться или что-то там говорить, он же сидит и ждёт от меня этого. А значит, подготовился. Нет уж, пока он не выложит всю информацию, говорить ничего не буду.

Потому сижу и жду продолжения.

Выждав минуту, пока Ред выходил, маг сразу продолжил, не пытаясь тянуть паузу, видимо, вспомнив, как в прошлый раз безуспешно хотел меня переупрямить.

— Она не аристократка, но из очень старого рода, имеющего близкое родство с самим императором. — Он очень внимательно смотрел на моё лицо, отслеживая впечатление. Я показал, что впечатлён. — Прошу тебя, веди себя с ней очень уважительно.

Последняя фраза была произнесена таким тоном, словно он уговаривает великовозрастного сына не курить, понимая, что опоздал с этим нравоучением лет на двадцать.

На это я ничего не мог ответить. Даже головой решил не кивать, чтобы не выбиваться из образа упрямого пацана.

Снова небольшая пауза, ожидание моей реакции. А вот и не дождёшься. Делаю морду кирпичом и продолжаю слушать.

— Она представит тебя обществу и императору, без неё ты и близко к императорской семье не подойдёшь.

Честно говоря, не очень-то и хотелось. Я рассчитывал прийти, постоять в уголочке, да и свалить сразу после полуночи. Наталина сказала, что раньше, чем бал посетит император, уходит нельзя, а она узнала, что тот всегда приходит «ближе к началу ночи», чтобы открыть бал. Где она раздобыла такую подробную информацию, я не спросил. Это её дела.

Через час-два, после представления и знакомства посетивших бал, император с женой выходят, открывают бал и уруливают в зал «для взрослых», оставляя молодёжь веселиться одних, без прямого присмотра родителей. Из императорской семьи останется только принц, самый завидный жених из местной братии.

Получается, перед открытием бала другим меня представлять будет эта леди, с которой меня и хотят познакомить. Она будет замещать моего «родителя», которого на бал никто не приглашал. Пока всё разумно и логично.

Мы помолчали пару минут. Белианд взял кувшин, налил себе вина, разом выпил. Тут нет традиции чокаться, никто не обменивается «ядом в бокалах». Понятно, почему такой традиции не возникло: тут амулеты-анализаторы имеются. Как бы самому не проколоться, потянувшись своим бокалом к чужому.

Пока сидели молча, маг налил себе ещё один бокал, но не выпил, а встрепенулся и посмотрел на дверь.

— А вот и я. — В дверь вплыла невысокая и плотная мадам. Стучаться тут не принято, она рывком распахнула дверь и решительно шагнула внутрь. — Бели, проказник, ты опять начал пить раньше всех.

— Таис, проходи уже. — Дама действительно встала почти в дверях, рассматривая открывшуюся ей картину. — Закрой дверь.

— Всё твои секретные штучки, да? — Я думал, что она сейчас плавно сядет на диванчик, как всегда это делает Наталина, но дама плюхнулась на скамейку рядом с магом, прильнув к его плечу и заглядывая ему в глаза. — Неужели ты позвал меня не для того, чтобы почитать мне новый сонет своего сочинения?

— Тебе мало сонетов пишут? — Расплылся в ироничной улыбке Белианд. — А у меня совсем нет фантазии, мне проще словами сказать. Тегорское будешь?

— Хам. — Припечатала его дама, отпрянула от мага, оглядела стол и выдала. — Ладно, наливай.

— Видишь мальчика? — Наливая даме из кувшина, Белианд показал на меня глазами.

Дама посмотрела на меня с сомнением, словно удивляясь, как я ещё не сбежал после представления, которое она тут устроила. То, что она реально такая разбитная и манерная, я не поверил и на секунду. Передо мной разыгрывался спектакль двух актёров и одного зрителя.

— Твой новый подчинённый? — Она взяла налитый бокал, провела второй рукой сверху. Надо же, на яды проверила, видел, как две нитки магии — жёлтая и синяя — выскочили из её кольца и нырнули внутрь питья. Только после этого она понюхала вино и удовлетворённо кивнула.

— Пока что рано об этом говорить. — Немного неопределённо ответил Белианд, а я напрягся. Становиться его подчинённым я не собирался от слова совсем. — Познакомься, это баронет Ганнидар де Летоно.

— Тот самый? — Встрепенулась она, и уставилась на меня уже оценивающим взглядом, не донеся свой бокал до рта.

Минуту меня рассматривали, потом дамочка всё же отпила своё вино.

— Ну, что скажешь? — Белианд, не заморачиваясь, выпил свой бокал разом. Что-то он частит. Хотя, он же маг, наверняка, как и на меня, алкоголь на него не действует.

— Да, согласна, тут есть из-за чего воевать. — Протянула задумчиво женщина. — А кроме симпатичного личика, что у него есть? Не говори, что это всё, я расстроюсь. — Капризный тон в конце её фразы меня не обманул, у неё был слишком серьёзный взгляд.

— Он будущий маг жизни. — Торжествующе заявил Белианд и с шумом поставил свой бокал на стол. — Берёшься? Учти, если откажешься, то отказывайся сейчас. До бала два с половиной дня, мне будет нужно найти тебе замену.

— А проблем с Федосинием у меня не будет? — С игривым сомнением спросила она. — Говорят, баронство в опале, раз мальчик не был на прошлом балу. — Надо же, она знает про меня и моё баронство такие подробности. Заранее подготовилась, не впервые она обо мне слышит.

— Парень был занят делами короны. — Категорично отрезал маг. — Император знает.

— Ну, если та-ак, тогда да. — Протянула дамочка, встала и подсела ко мне. — Баронет, а чего ты молчишь? — Еще и руку мне погладила с таким лицом, с каким женщины, своих декоративных шавок успокаивают.

У меня было много слов, но все они были не очень приличные. Я понимаю, что они считают меня мальцом, но не детсадовцем же! Лучше я промолчу, молчание тут даже не золото, оно тут жизнь. Материть мага, который приказывает наказующим, и дамочку из семьи родственников императора, будет большо-ой глупостью.

Улыбнулся, как можно приветливее, но промолчал.

— Он стесняется. — Подначил меня маг. Не прокатит. — Баронет, тебе что, не понравилась леди Таиселла?

Издевайся, издевайся. Хорошо смеётся тот, кто стреляет последним. Стреляет и попадает, а Вы все свои пульки за молоком пока что отправляете.

Молчание стало напряжённым.

Леди встала с моего диванчика и пересела на свободный. Теперь она смотрела на меня совсем без улыбки, два глаза словно хотели меня прожечь насквозь. Из её руки выскочила сканирующая нитка, тоже двухцветная, но на этот раз содержащая землю и жизнь. Когда нитка приблизилась ко мне, я невольно покосился на неё, но сдержался, чтобы не поймать. Наоборот, я по уже сложившейся практике, начал про себя говорить, что меня тут нет. Нитка обогнула меня и прошла дальше, а затем втянулась в кольцо леди.

— Бели, мне кажется, ты не прав. — Совершенно серьёзно заявила женщина, смотря не на мага, а на меня.