— Тогда, давайте так. — Я решил девушке помочь, но на всякий случай подстраховаться. — Вот Вам моё предложение: если мне понравится с Вами на празднике, и если Вы сами за праздник не передумаете, и не получите ни одного платка за праздник, в конце бала я подарю Вам один из своих платков.

Вроде бы оставил все возможные пути отступления, чтобы не нарушать своего слова. Если даст хоть малейший повод — откажу. Ну, или найдёт другого кавалера, тоже вариант неплохой.

— В конце бала? Так Вы мне не этот хотите подарить? — Почему-то очень расстроилась она, немного сбив меня с мысли.

— У меня всего два платка, второй я никому отдавать вообще не планирую.

— Не планируете? — Сначала растерялась она, а потом словно вспомнила. — А мейлу Наталина?

— Зачем он ей, если у меня на шпаге её лента? — Улыбнулся я.

— Точно, как я могла забыть. Договорились. — Всё же просияла она. — Я не передумаю, баронет, Вы не разочаруетесь.

Краем глаза я следил за обстановкой и заметил приближающуюся к нам леди Таиселлу. Та как раз подошла настолько близко, что мои следующие слова точно услышит, так что предпочёл промолчать. Хотя, уже хотел переспросить, почему ей так важен именно тот платок, который сейчас у меня торчит из кармана.

— Молодёжь, я вижу, у вас всё хорошо? — Она требовательно посмотрела на Кристу.

— Да, леди Таиселла, всё хорошо. — Ответила та довольно ровно.

А вот если бы девушка рассказала о нашей договорённости, тут же пошла бы лесом. Не люблю болтушек. Особенно бесят те, кто «никому не говори», а сами через минуту выбалтывают всё «по секрету» при тебе же. Сколько раз такое в моей жизни было, уже и не посчитать.

— Тогда пошли, выпьем. — Взбодрилась пришедшая и развернулась в направлении ближайших столов.

— Пошли. — Согласился я, хотя ни пить, ни есть, сегодня не планировал. — Только сейчас мейлу Наталину позову.

— Ты сказала, что всё хорошо. — Снова развернулась к нам удивлённая леди Таиселла.

— Всё хорошо. — Ещё раз кивнула Криста. В этот раз в её голосе присутствовало упрямство.

— Смотри сама, я тебе уже всё объяснила. Уговаривать не собираюсь. — С некоторым сомнением оглядела её женщина и посмотрела на меня. — Зови свою мейлу, мы с Кристой тебя подождём у столов.

— Всё, Ил, ты свободен. — Подошёл я к парочке. Судя по тому, что расстояние между ними увеличилось, парень богиней впечатлён полной мерой! — Иди, леди Криста освободилась.

— Ой, а где она? — Тут же подскочил этот малыш. Теперь и я, как его мама, воспринимаю его, как великовозрастного ребёнка.

— Она во-он там. — Ткнул я пальцем. Пара шла на другую сторону зала, хотя угол со столами есть совсем рядом. — Видишь, с леди Таиселлой идёт.

— А-а. О-о! — Кажется, встречаться со своей «любовью» парень резко перехотел. — Меня, наверное, мама ищет, пойду к ней.

— Иди. — Согласился я.

Ну как можно в шестнадцать лет быть таким дитём?

Император с женой появились, когда я уже искренне хотел спать.

Всё это время леди Таиселла таскала нас троих по разным углам, знакомила с различными людьми, при этом всячески превознося меня, а девушек упоминая вскользь.

Выглядело это примерно так:

— Ах, какие люди нас посетили на этот раз! Баронет, познакомься, это такой-то де такой-то, со своей женой и дочерью (сыном). Пожалуйста, не обижай их, а то знаю я тебя. — И улыбается так, словно вот-вот пальчиком погрозит малышу. — Вы знаете, он такой шустрый мальчик! Будущий маг, а постоянно кого-то норовит убить на дуэли. Гордый слишком.

Те, с кем мы в этот момент разговаривали, впечатлялись, начинали утверждать, что они, дескать, хорошие, а потом представляли мне своих отпрысков.

— Смотри, баронет, это моя дочь. Она тут в первый (не в первый) раз, и ты ей очень понравился (с чего они это взяли, если та и слова не сказала?). — Или. — Смотри баронет, это наш сын. Не смотри, что он худой и кашляет, на самом деле он настоящий мужчина, мы надеемся, что вы подружитесь.

Вот серьёзно, среди этих «детей» тех, с кем я бы побоялся встретиться в поединке, я не увидел ни одного. И это «будущее нации»?

Потом парочка дежурных вопросов про девушек рядом со мной, и мы переходим к следующему диванчику или столику. Иногда к соседнему, иногда пересекаем зал чуть ли не через центр. Очерёдность устанавливала леди Таиселла, а я не спорил. Исправно делал вид, что хороший, пил, когда предлагали и запрещал спаивать богиню. Леди Криста, выпив в первый раз, потом тоже отказывалась, ссылаясь, что это я запрещаю, хотя, уж ей-то я ничего запрещать не собирался. Хочет — пусть пьёт, она взрослый человек, ей не пятнадцать лет, как Наталине.

И эта канитель на полтора часа, не меньше.

Под конец пошли люди посолиднее. Я познакомился со всеми герцогами, (кроме отца Литы, они ещё не появлялись), с этими самыми влиятельными людьми Империи Меноран. Все они были с семьями, у всех дети, но в большинстве своём, дети уже женатые или замужние. На бал дети пришли, но отправятся в другой зал вместе с родителями. Зачем тогда пришли — понятно. В детском зале будут детские дела, у взрослых — взрослые.

Герцог Вассен де Фрель, что отвечает за внешнюю политику империи, мне понравился, хотя и тот ещё хитрый жук. Эдакий воин, прячущийся за интеллигентность и возраст. Было ему под восемьдесят, он упоминал, что леди Таиселла, которую он назвал малышка Таси, ровесница его старшей дочери, которая живёт где-то со своим мужем. С младшей дочерью и её мужем он меня тоже познакомил, но те на фоне герцога казались серыми мышками.

Он всё время шутил, изображая «доброго немощного дедушку», но при этом глаза всегда оставались серьёзными, двигался легко, да и фигура почти без обязательного у остальных герцогов животика. Тот же герцог Сварр де Шаллион, из герцогства Грель (кстати, у него единственного название рода с названием герцогства почему-то не совпадало), отвечающий за армию империи, так вообще выглядел колобком, а не солдатом.

Де Фрель искренне заинтересовался мной, расспрашивал про моё прошлое авантюриста, в каких городах я бывал. Вскользь поинтересовался, в скольких стычках с реальными противниками мне приходилось участвовать, но я ответил ему, что воевал только против кроликов и лисиц. Даже про Пушистый Эликсир рассказал, вызвав на его лице лёгкую улыбку. Глаза, правда, у него при этом совсем не смеялись.

Заинтересовало герцога, какие знаю языки, а вот то, что я будущий маг, совсем не впечатлило. Почему-то его больше обрадовало, что я знаю нермильский, хотя по мне, любой может заплатить по пятнадцать золотых и изучить хоть десяток языков. Мы договорились встретиться после того, как я схожу устроиться на учёбу в Академию. Герцог сказал, что у него есть какое-то предложение для меня.

А ещё было странное знакомство. К нам сам подошёл чернявый молодой мужчина, лет тридцати, когда мы только-только отошли от очередного «важного человека». Мужчина практически перегородил нам дорогу, и леди Таиселла встала, как будто своим телом закрывая от него Кристу.

— Таиселла, ты решила вернуться к своим обязанностям? — Смотрел он не на женщину, а на меня. — И кого ты хочешь пристроить? Баронета де Летоно или этих несчастных девушек?

Надо же, а этот человек меня знает. Странно, но я его не помню, да и снов с его участием не видел, такие смешные усики я бы точно запомнил. Может, тоже фамильные цвета узнал?

— Что делает на Балу Невест такой старик, как ты, Зиторий? — У этих двоих между собой нет дружбы, там скорее, какой-то застарелый конфликт. И этот парень — маг, если уж Таиселла, будучи сама в пожилом возрасте, называет этого типа «стариком».

— Да вот, решил посмотреть на молодёжь. Говорят, в этом году много новых симпатичных появилось. Официально я не женат, вполне могу тут подыскать себе красавицу из новеньких. Я вижу, что одну из них ты взяла под своё крылышко. — И он демонстративно осмотрел с ног до головы Наталину.