Можно и посетить это культурное мероприятие, а через день свалить в общежитие.

— Пожалуй, тоже схожу, послушаю песенки. — Задумчиво ответил я, а Криста просияла и выдохнула. Похоже, во время моих размышлений она даже дыхание задержала.

— Тогда, можно ехать к леди Таиселле. — Подскочила девушка, даже не доев. — Она про этот приём и хотела поговорить. Тебе же надо заказать костюм!

На мой откровенный стон внимания девушка не обратила.

У Таиселлы мы провели остаток дня.

Не знаю, с какой ноги она встала, но почему-то ей вдруг показалось, что я могу разбираться в искусстве. Оказывается, её люди пробежались по тавернам и нашли несколько менестрелей, не имеющих меценатов и спонсоров, чтобы пригласить их к ней на прослушивание. Именно на этот импровизированный концерт мы и попали.

Точнее, я попал. Конкретно попал.

Я говорил, что Петела — первый услышанный мной менестрель — не умеет петь? Так вот, я готов десять раз перед ней извиниться за эти мысли. На фоне этих «певунов», она поёт очень даже неплохо. Во всяком случае, слух у неё есть, и видно было, что выкладывается. А эти… Им всем было интересно только то, как они выглядят. Почти все строили глазки леди Таиселле, хотя большинству и двадцати пяти не исполнилось.

— Кто тебе больше всех понравился? — Спросила леди Таиселла, чинно отпив из своего бокала.

После концерта было церемонное чаепитие, на котором женщины сначала долго делились впечатлениями и восторгами. Даже Наталина высказалась в том ключе, что было необычно. Тут система, что сначала высказываются младшие, потом по старшинству. И сначала я даже не понял, почему меня спросили самым последним.

Ну, как чаепитие…

Была у меня подруга. Так вот, она утверждала, что утреннее чаепитие — это чай с тортом. А вечернее чаепитие — это пиво с сушеными кальмарами. Похоже, тут придерживались той же чайной церемонии.

Так как был вечер, то мы пили вино. Не все мы, а только мы с леди Таиселлой. Наталине пить я запретил, а Криста и сама не стала, покосившись на свою новую подругу, когда та совершенно спокойно приняла мой запрет.

— Мне? Никто. — Сдуру честно ответил я. — Ни голоса, ни слуха, один гонор.

Должен сказать, певцы были только мужчинами, женщин, среди заявленных претендентов на спонсорскую помощь, не было ни одной.

— Ну, ты чего. — Обиделась непонятно на что, Криста. — Помнишь того, что в красном был? Он очень хорошо пел. Проникновенно. Мне очень понравилось. — Это она упомянула того, кто всю песню не спускал с неё глаз.

Песня была о несчастной любви того, кого случайно увидела богатая вдова. Он её любил по всякому несколько куплетов, но потом её любовь к нему охладела и любвеобильная нашла себе другого работника сексуального труда. Герой песни от несчастной любви пошёл на войну и захватил королевство, любовь его одумалась, но поздно. Почему одумалась, ведь деньги у неё были, и почему поздно, я не понял, песня оборвалась.

Кстати, тексты были жутко похожи, два менестреля чуть не подрались, когда в одной и той же песне у них несколько куплетов немного отличались. Каждый утверждал, что его вариант правильный, что он лично знаком с автором. При этом, если песни и были разные, то все на похожую тематику. Во всех упоминался король (или королева) и несчастная любовь. Кажется, та песня, про принцессу, очень большое исключение. Или нет, там тоже про любовь, разве что счастливую, и про принцессу. Любят тут про царствующих петь.

— Мне он не понравился. — Особенно тем, что жутко завывал. — Голоса нет, ритм не держит совсем. Да и текст сомнительный. — И, чтобы показать, что больше ничего отвечать не хочу, взял со стола булочку и откусил.

— Кого-то надо выбрать. — Примирительно сказала хозяйка дома, которая почему-то высказывалась первой. Она отметила, что ей понравились трое, но это решение не окончательное. — Я уже сообщила, что один менестрель будет от баронства Летоно.

— Почему это от Летоно? — Чуть не подавился я булочкой, которую в этот момент жевал. — И если от Летоно, то я тут причём? Пусть этим барон занимается.

— Ганнидар, барон не благородный, и его тут нет. Зато есть ты! Я сразу поняла, что ты разбираешься в искусстве. — Началось усиленное развешивание мучных изделий на мои бедные ушки. — И по своей скромности ты не догадался подать заявку на участие в выступлении. Но я сделала это за тебя! Вот и менестрелей подобрала, тебе надо только выбрать.

Материть старую маразматичку было неправильно.

Нет, неправильно.

И вскочить, психанув, тоже неправильно.

Надо успокоиться.

Но что-то же надо делать, иначе завтра я проснусь женатым, потому что «ты не решался, так вот я за тебя всё решила».

Да кто она такая, чтобы что-то за меня решать?

— Да, я понял. — Поставил бокал на стол. — А куда нужно обратиться, чтобы отменить заявку на участие?

— Конкурс на Императорском Театральном приёме проводится раз в пять лет, он очень престижный, а ты хочешь отменить заявку? — Очень удивилась она.

И я бы поверил, если бы не увидел, как она чуть-чуть поморщилась. Так и видится лицо официанта, который зачёркивает пункт «прокатило».

Нет, это точно какая-то подстава.

— Хорошо, а сколько мне заплатят за то, что менестрель от баронства примет участие в конкурсе?

Эта хитрая стару… пожилая женщина улыбнулась, понимающе. Вот, все хитрые считают, что и другие такие же. Эта особа тоже по себе судит.

Задумалась. И, хитро усмехнувшись, всё же ответила:

— Взнос стоит четыреста золотых.

Булочка снова захотела не в то горло.

— Сразу нет. — Как только прокашлялся, ответил я. — Так как отменить заявку?

— Участники, выставившие своего менестреля, сидят в основной группе зрителей, в одной ложе с императором. — С придыханием опытного продавца сетевого маркетинга, заявила она мне. — Неужели ты не понимаешь, что простому баронету такая возможность выпадает не часто?

— Если этот приём раз в пять лет, то часто. Я будущий маг, буду жить долго. Успею насидеться ещё не с одним императором. — Отмахнулся я от такой плоской рекламы. — А уж платить четыре сотни золотых за эту честь точно не собираюсь. — Даже если бы они у меня были, эти золотые.

— Выигравшие менестрели забирают две третьих денег взносов в виде призов. — Указала она мне на ещё один кусочек сыра в мышеловке. — А меценат получает памятный медальон, и на следующий год снова сидит в той же ложе вместе с императором. Сам Театральный приём ежегодный, а вот Конкурс Менестрелей на нём — большая редкость.

Но этот выстрел был тоже мимо, я уже проходил этот порок с графам-призраком. Он, кажется, навсегда отбил мне желание играть в азартные игры.

— Так пусть забирают, мне разве жалко? — Внешне беспечно пожал я плечами. — Тем более, с этими, — и я кивнул головой на дверь комнаты, где ждали вердикта менестрели, — я точно не получу никаких памятных медальонов. Даже если что-то в этом мире случится, и на конкурсе будут судить честно.

— На конкурсе присутствует император, там всегда судят честно! — Возмутилась она.

Ага. Да ни один конкурс или соревнование не судят честно, это всем известно. Все эти разборки, допинговые контроли. Она бы ещё мне тут начала рассказывать, что конкурсы красоты судятся по внешности моделей, а не их умениям в постели или размеру кошелька их спонсора.

Только и мог, что пожать плечами. Спорить или что-то доказывать, я не собирался.

Криста в это время совсем сжалась на своём месте. Не нравится ей, что я так общаюсь с леди Таиселлой. Хотя в этой ситуации, когда меня захотели нагреть на четыреста монет, я вообще-то повёл себя очень сдержано.

— А если взнос за тебя заплачу я? — Придя к какому-то выводу, задала вопрос пожилая интриганка. — От тебя только подтвердить заявку и выбрать менестреля. Это должен быть обязательно твой выбор.

Новый поворот. Довольно необычный, должен заметить.

— Зачем? — Искренне удивился я.