— Да кому я нужен? — Не поверил я в такое посулы. — Простой баронет? Да таких на этом балу будет сотня-другая.

— И все они будущие маги и носят серебро? — Издевательски заметила она. — Нет, мой дорогой, на этом балу из новеньких будет всего четверо одарённых, и двое из них — вы с Литой. К утру ты будешь выжат нашими красотками до состояния мумии, особенно теми, кто хочет ребёнка от мага, не рассчитывая на официальный брак. У тебя уже были женщины?

— Да. — Коротко ответил я ей, не собираясь делиться подробностями. Похоже, она и про Сенилу не знает.

— Тогда, надеюсь, ты не сорвёшься и ограничишься двумя-тремя. — Говорила она очень деловым тоном, и я понял, что кино снова сменило серию. — Я тебя познакомлю со всеми, с кем нужно. Выбирать советую из них, из тех, кто не помолвлен, иначе можешь вызов на дуэль получить. Во дворце императора и на балу они запрещены, но не будешь же ты вечно сидеть во дворце. — И она улыбнулась своей же шутке.

— Лучше я сразу всем откажу, так будет проще. — Я и сам знаю, что любые шуры-муры с благородными принесут проблемы обязательно. А на этом балу других и не будет.

— Не получится. — Улыбнулась она так, словно я сказал какую-то глупость. — Мужчина, впервые представленный на Балу Межсезонья, обязательно должен доказать свою мужественность хоть одной их присутствующих. Это традиция.

Ага, а та уж потом расскажет остальным, мужчина ты или нет. Небось, и размер оценит, и опишет в подробностях. Я как-то случайно подслушал, как, сидя в ванной после секса со мной, одна описывала его подруге по телефону, не зная, что мне всё слышно. Там были такие подробности, которые я и сам про себя не знал!

Эх, традиция для благородных — это серьёзно, и понятно, откуда она взялась. Вдруг новенький жених на самом деле импотент? Или там у него между ног шиш, да не шиша? Надо бы проверить. И не один раз, желательно. И всем рассказать, конечно, чтобы каждая знала. Уверен, у кого с этим проблемы, всеми способами отмазываются от такого «тестирования» и на балы не ходят.

Вот это я попал. Становиться всеобщим объектом обсуждения мне не хотелось от слова совсем. Это палка о двух концах: если о тебе отзовутся хорошо — услышавшие захотят сами попробовать, чтобы подтвердить или опровергнуть. Помниться, мне тогда пришлось даже номер заблокировать, когда незнакомая мне девушка стала названивать и ссылаться, что «много обо мне слышала от подруги». А отзовутся плохо — тоже ничего хорошего. Я своё самомнение холю и лелею и втаптывать его каким-то дурам не дам!

— Я учту это. — С другой стороны, чего артачусь? Ну, схожу в комнату на часик с какой-нибудь красоткой, с меня не сильно убудет. Тут нет сотовых, названивать никто не станет. Лишь бы Наталина не начала ревновать, мы с ней этот вопрос не обсуждали.

— Учти. — Она повернула голову к девушке. — Тебе он как?

— Я согласна. — Кивнула та уверенно.

Какой звонкий голосок. Если бы услышал отдельно, решил бы, что он принадлежит какой-то малявке, а тут девушке не меньше двадцати.

— Слышал? — Теперь леди повернулась ко мне. — Леди Криста будет с тобой на балу. Если ни с кем не решишься, посидишь на диванчике с ней. Она будет твоей сопровождающей, никто не удивится твоему выбору. Остальным можешь смело отказывать. На сам бал поедем вместе, в моей карете. — Тут её голос стал строже. — Не спорь, так будет лучше.

Ну вообще, полный сервис. И на бал меня отвезут, и со мной посидят, охраняя от пристающих девушек. Что-то многовато сыра для мышеловки на простого баронета.

— Да я не спорю. — Но про Наталину, которую теперь твёрдо решил взять в качестве сопровождающей, решил ей не говорить. — Вы лучше разбираетесь в этом.

— Молодец, хороший мальчик. — Растянула она губы в улыбке акулы. — Остался последний вопрос: баронет, какие танцы ты умеешь танцевать?

Сам дворец имел множество различный построек, соединённых в единую систему. Карты здания я не нашёл, (хотя спрашивал у картографов), но узнал, что в здании имеются: во-первых, сам дворец и, во-вторых, пристройки для всех пяти герцогов. Не все герцоги в них живут постоянно, но это и не важно. Ещё во дворце проживает несколько придворных магов, и есть казармы охраны. У каждого крыла — своя охрана, отличающаяся цветами на броне.

Вся эта информация была собрана мной в виде слухов и предположений, а основную массу рассказала Наталина, когда я попросил узнать подробности о дворце и принятых там правилах поведения.

Для проведения императорских балов в давние времена была построена отдельная пристройка к дворцу, которая не относилась ни императору, ни к одному из герцогов. Думаю, чтобы это сделать, было снесено немало старых зданий, особенно, освобождая приличную площадь перед главными воротами.

Только вот мы проехали не через основной въезд, а через тот, что был на противоположной стороне. Как объяснила леди Таиселла, это въезд для членов императорской семьи и членов герцогских семей.

Всё как у нас: сильные мира ждать в очереди не любят.

До дворца было недалеко, ехали мы недолго, минут двадцать. Это с учётом того, что по большей части даже не ехали, а стояли в пробках. Дороги в центре неширокие, шириной на одну карету, вот и возникали проблемы. И это ещё все едут в одну сторону, а если бы было встречное движение? Не продумано у них это.

Почти всю дорогу женщины осуждающе молчали.

Перед отправлением мы подобрали Наталину, и я представил её, как свою сопровождающую. Услышав это, леди Таиселла, и леди Криста посмотрели на меня так, словно я сделал что-то крайне неприличное. Особенно возмущенно они косились на ленту, завязанную на моей шпаге, хотя утром, когда я только пришёл к ним, про неё ничего мне не сказали. Подозреваю, тут есть какой-то нюанс, но какой, я ещё не понял.

Когда рано утром мы собирались, Наталина, облачившись в своё новое платье, пришла ко мне в комнату с этой ленточкой.

— Повяжи ленту к себе на рукоятку оружия. Это покажет, что ты уже сделал выбор. — Понятно, хочет показать всем, что я занят, чтобы сразу же отшить конкуренток.

Это я одобрил, мне вовсе не хотелось провести этот вечер, отбиваясь от непонятных девок, желающих ребёнка от одарённого. Это не служанку на кроватке повалять, как делал я несколько раз, пока добирался в столицу. Тут обязательно будут последствия, хоть ты их сначала и не понимаешь.

Рисунок против беременности, который надо сделать кровью на себе, я помню из своего сна, но делать его не собираюсь.

Откуда богиня узнала про этот обычай, я не спросил, но решил, что решение действительно хорошее, особенно чтобы позлить, чересчур уверенно командующую мной, леди Таиселлу.

Лента была не однотонной, а представляла собой кусок цветастой ткани, из которой были прошиты вставки на бальном платье Наталины.

Вообще, я ожидал, что бальное платье — это что-то пышное, с каркасом, в общем, как в кино, но ошибся. Да, рюшечек было немало, но все юбки были чуть ниже колен. Юбок было несколько, Наталина, крутанувшись, показала, как они поднимаются, но оголяют только коленки, выше ничего увидеть было нельзя. Хитрая система возбуждения мужской фантазии.

Кстати, бельём она всё же обзавелась, продемонстрировав новые подштанники, подняв юбку повыше.

Наталинажила в комнате в другом конце здания таверны, но туда ходила только ночевать. Все эти два дня до бала, пока я днём был у леди Таиселлы, она где-то бродила, а ближе к вечеру мы встречались в моей комнате.

Оказалось, что местные танцы она тоже не знает, и у меня эти два дня был двойной сеанс обучения: сначала я учился танцевать с леди Кристой, а потом выступал в роли учителя, показывал, что запомнил, Наталине. Она, в отличие от меня, всё схватывала на лету, даже сама поправляла меня несколько раз.

Выяснилось, что богиня помнит эти танцы, они были в моде несколько сот лет назад, а вот сейчас, с некоторыми изменениями, вернулись. Сам я худо-бедно примитивный вариант двух танцев запомнил, решив, что буду танцевать только с ней, а остальных посылать лесом, чтобы не позориться.