Беру свои мысли обратно, безопасностью тут не пренебрегают.

Встреча с императором прошла, как говорится, в штатном режиме. Мы зашли, поклонились, представились. Он даже толком и не посмотрел на меня, так, окинул ленивым взглядом. Я так понял, представление императору новых одарённых — тоже традиция, а остальные уже представились ему раньше, до бала. Это я появился внезапно и на год позже. Он спросил, есть ли у меня просьбы или пожелания, я ответил, что нет. У сильных мира никогда нельзя ничего просить, отдавать придётся в разы больше.

А Кристу вообще ничего не спросили, она непонятно зачем со мной прогулялась, но теперь может всем говорить, что «император меня принял и не наказал».

Обратно нас провели другим путём, мы прошли через «зал взрослых», и только перед ним мне вернули мою шпагу.

— Где ты был, я тебя давно ищу! — Мы ещё не дошли до входа в «детский зал», как сзади меня раздался возмущённый детский голос. — Назначил свидание, а сам где-то ходит! Нехорошо заставлять леди ждать!

Обернулся и чуть не застонал. Рядом стояла «радужная девочка». Руки в боки, бровки насуплены. Типичная картина под названием «любящая жена встречает мужа с корпоратива».

— Ты чего, знакомых кого-то увидел? — Леди Таиселла заметила, что я обернулся и остановился. — Ты можешь тут остаться, я даже советую тебе это. Если ты вернёшься к молодёжи, тебя на кусочки разорвут, выпытывая подробности стычки и похода к императору.

— Мне мейлу Наталину надо найти. Я сказал ей найти меня через час, а он уже почти прошёл.

— Если она не на диванчике, я её приведу. — Кивнула она, кинула взгляд на мой платок, потом улыбнулась Кристе. — Криста, поторопись, ночь скоро закончится.

Леди Таиселла пошла дальше, а мы остались стоять. Криста при этом ухватилась за мою руку, да так, словно меня у неё сейчас отберут. Ой, да она поплыла! Напряжение посещения императора сдерживало наступающее опьянение, а тут девочка расслабилась и всё. Алкоголь вступил в свои права.

— Пойдём, сядем. — Повёл её к ближайшему пустому дивану. Таких было довольно много, а вот пустых столов я не заметил.

Этот зал был оформлен по-другому. Танцпол тут был небольшой, по сути, просто место у одной стены возле играющих музыкантов. Зато столы с креслами и отдельные диванчики стояли всюду, не только возле стен. Судя по тому, что защитные купола были вокруг столов, а не диванов, да и были они полупрозрачными, это система от прослушивания, а не подглядывания.

Как я и думал, только мы сели, Криста прислонила голову к моему плечу и почти сразу вырубилась. Сопела она очень мило, а во сне даже начала улыбаться.

— Ты чего тут делаешь среди взрослых? — Девочка терпеливо нас сопровождала, после наезда не сказав больше ни слова.

— Тебя ищу! — Уверенно заявила она мне. — А ты где-то ходишь. У меня к тебе гора вопросов!

— Задавай. — Махнул рукой устало. Оказывается, я тоже всё это время был в напряжении, а теперь наконец-то расслабился. Не уснуть бы.

— Ганни, ты мне обещал объяснить про песню. Там, где принцесса пошла в спальню с двумя. — Тут же подошла она ко мне ближе. Что-то не помню я никаких обещаний. — Я спросила подругу, как ты и советовал, но она сказала, что в наше время найти даже одного хорошего мужчину трудно, а двух — даже и пытаться не стоит.

— Она права. — Кивнул я. Какая у неё умная подруга. Не запретила, а объяснила, что это ей не надо. — Ты сначала одного себе найди, построй с ним отношения, а уж потом думай о втором. Может он тебе и не понадобится.

Запрещать или говорить «фу, извращение» таким деткам бесполезно, только интерес подогреешь.

— Так уже тебя нашла. — Заявила она уверенно. — Ты мой тайный возлюбленный. А это кто? — Кивнула она на спящую Кристу. — Твоя возлюбленная? А почему она спит? Устала? А вы уже сегодня ходили с ней в спальню? А… — И задумалась.

Надо же, что-то быстро у неё вопросы кончились. Во время этого словесного водопада, я не перебивал девочку, у меня был опыт с такими болтушками. Когда тебе задают множество вопросов, не стоит возмущаться, надо просто отвечать только на те вопросы, которые сам хочешь. Остальные они уже к концу тирады сами забывают.

— Это та, которую я защищаю. — Погладил второй рукой Кристу по голове. — Её постоянно кто-то хочет обидеть, а она хорошая. Ты её тоже не обижай.

— Она станет моей подругой. — Уверенно, с интонацией начальника, утверждающего новую штатную единицу, заявила девочка. — Мама сказала, что мне надо несколько настоящих подруг, одной мало. Вот у неё их много, они часто вместе сидят и много разговаривают. Но неинтересно, постоянно одно и то же говорят. Я не понимаю, зачем новость о том, что баронесса де Тетоль ушла от своего мужа, нужно обсуждать несколько дней? Какая разница, ушла она сама или сначала выгнала мужа, если она полюбила другого. Любовь — это самое важное, влюбилась — можно уходить к возлюбленному, а не обращать внимания на каких-то мужей.

Какие интересные у неё рассуждения, видится влияние мыльных сериалов в виде песенок менестрелей. Не зря она фанатеет от этого вида искусства.

— Да, одна подруга — это мало. — Согласно закивал я, хотя мне было всё равно. — Садись рядом, чего стоишь? — Девочка аж приплясывала от распирающей её энергии, и это стало немного напрягать.

— Не могу, невидимость нарушится. — Небрежно отмахнулась она. — Я понимаю, что ты мой любовник, но прикосновение предметов, которые не были внутри кокона, вызывает разрыв связей. — Явная цитата, слишком автоматически она её выдала. — Потом придётся обновлять заклинание, а за это время меня кто-нибудь увидит, оно долго обновляется. Давай встретимся с тобой в другом месте, без посторонних. Тогда и поцелуемся.

Мысль хорошая. Не в плане поцеловаться, а пойти отсюда в другое место.

— Да, давай встретимся в другой раз. — Закивал я утвердительно. — Сейчас твоя будущая подруга устала, мне надо отвести её домой.

Девочка приблизилась, внимательно всматриваясь в спящую Кристу. Глянула на меня, потом снова на неё.

— Разбуди её. — Приказным тоном ткнула она пальцем. — Пусть она согласится быть моей подругой, и я пойду. Я тут тебя долго ждала, меня могут потерять, будет тревога.

Только в этот момент я начал соображать. Это усталость виновата, что мозги только включились.

Красно-белая охрана девочки, красно-белая охрана императора. То-то они мне показались знакомыми.

И девочка, спокойно разгуливающая по охраняемому дворцу, как я по своей комнате.

— Фриста, а сколько тебе лет? — Решил я проверить свои предположения. Своего имени девочка не называла, но как все дети, вряд ли это помнила. Они только чужие обещания запоминают хорошо.

— Совсем скоро четырнадцать. — Вздёрнула она носик. — Я уже совсем взрослая.

— Да ну? — Сделал я сомневающееся лицо, чтобы не заржать. — А выглядишь моложе.

— Это освещение такое. — Снова уверенно соврала мне двенадцатилетняя малявка. — Ладно, не буди её. Мне уже бежать пора. — И она, развернувшись, припустила бегом куда-то вдоль стены.

Ещё минут через пятнадцать явилась Наталина, и я решил отправиться домой. Криста проснулась, но перед выходом ещё накатила, потому её слегка шатало. А иногда и не слегка. В какой стороне её дом, сообразить она не могла, вот мы и отправились в наше с богиней место обитания, за город.

Пошли пешком. Думал, пока дойдём, Криста или протрезвеет, или у Наталины в комнате переночует. Оказалось, что направление движения, и отказ от кареты, были ошибкой.

— Я тебе говорил, что ты умрёшь? — Дорогу нам перегородил виконт де Элонки со своим родственником и парочкой воинов, что стояли немного сзади. Со спины раздался небольшой шум, я обернулся: отступление нам перегородило ещё двое.

Два спереди, двое сзади. Тут предпочитают действовать пятёрками, вряд ли на подстраховке один, значит ещё плюс шесть человек. Многовато, а я ещё амулет от стрел дома оставил.

Печалька.

— А я тебе говорил, что ты этого не увидишь?