Та ничего не ответила. Задумалась, взгляд затуманился. В мечтах вся.

Теперь понятно изначальное отсутствие у неё энтузиазма. Девочка считала, что ей только обещают, чтобы было интереснее в постель тащить. Такая молодая, а уже в мужчинах успела разочароваться. И когда успела? Десять дней назад она была сама неопытность.

Ждать возвращения этого типа мы не стали. Леди Таиселла тут хорошо ориентировалась, прошли в общий зал. Народу в этот раз было много, большое количество детей и пожилых, кого не было на прошлом балу.

Вообще, концерт с участием конкурсантов будет проходить на балконе, выходящем далеко на улицу. Выступающие будут стоять лицом к благородным, сидящим и стоящим внутри. Но и с площади каждый желающий мог полюбоваться на спину менестреля, или артистов, дающих ежегодный спектакль.

Мне, кстати, понравилось такое решение. Хочешь смотреть на актёров спереди — плати. Хочешь посидеть рядом с императором — плати ещё больше. Не хочешь — смотри издалека и со спины. Это как футбол смотреть с дерева, которое растёт за стадионом. Удобства минимальные, зато бесплатно. Когда был пацаном, частенько такое практиковал с друзьями.

В зале не было рядов с креслами, как я подспудно ожидал, тут стояли столы. Ложа императора тоже была уставлена столами, и была на отдельной возвышенности, туда был отдельный вход. На неё мы пока не пошли, до выступления и прихода императора заходить на этот подиум было нельзя.

— Идите все за мной. — Приказным тоном заявила леди Таиселла. — И не отходите от меня. Особенно это касается тебя, милочка. — И она серьёзно посмотрела на Петелу. — Сейчас будет решаться, участвуем мы, или нет, а ты можешь всё испортить. Баронет, присмотри за ней.

Отвечать ничего не стал. Даже кивать передумал, когда увидел, как к нам подлетела воздушная нитка прослушки и прицепилась к менестрелю. Ага, видел я такую уже. На первый взгляд все ниточки одинаковые, но сейчас про себя отметил, что уже могу определить, какое заклинание послало этот подарочек.

Пропустил женщин вперёд, а потом, вроде как случайно взмахнув рукой, оборвал нить. Жаль, обернуться и посмотреть, откуда нить, было бы совсем палевно.

Пришли мы не к столику, а к двум диванчикам. Они стояли углом, на каждом могли бы уместиться до четырёх человек примерно. А перед ними в кадке стояло дерево, похожее на то, какое я видел в прошлый раз у герцога. Скорее всего, это деревце поставлено тут не для красоты, а чтобы разговор не могли прочесть по губам.

— Вы садитесь туда, а вы — сюда. — Она села с Кристой, а я с Наталиной и Петелой. — Ждём.

Чего ждём — и так понятно, ждём реакции. И она не сильно и заставила себя ждать, посидели мы минут пять, не больше.

— Таиселла, как я давно тебя не видела! — К нам подошла пожилая матрона.

Двигалась она неспешно, словно с трудом. Лет ей было прилично, на вид я дал бы не меньше шестидесяти. Со здешней магической медициной ей может быть и все восемьдесят или даже сто. Сопровождал её молоденький мальчик лет десяти, на плечо которого она опиралась при ходьбе. — Мне сказали, что ты появилась, даже в меценатах отметилась, но я сначала не поверила.

Когда мы договаривались, как будем себя вести, решили, что надо придумать систему обмена знаками. Раз я собирался периодически устраивать скандалы, то мне нужно было знать, с кем это было можно сделать без вреда своему здоровью. Мы для этого и уселись вот так, почти напротив друг друга.

Условный уровень, который показывала рукой леди Таиселла, должен был давать мне представление, можно задирать собеседника, или нет. Сейчас уровень оказался максимально опасным.

Эту женщину задевать нельзя, смерти подобно.

— Да, совершенно случайно познакомилась с юным баронетом, который остался без опеки умных людей. — Леди Таиселла заметно напряглась после прихода этой женщины. — А теперь вот он изъявил желание поспособствовать одной девушке в её карьере менестреля.

— Ах, молодость. — Матрона погладила по голове стоящего рядом мальчика. Тот поморщился, но голову от руки не убрал. — Время безумных поступков. Познакомь меня с молодым баронетом.

— Ганнидар, познакомься, моя кузина леди Поинелли де Кавади. Поини, это баронет Ганнидар де Летоно.

Пришлось встать и коротко поклониться. Леди снисходительно улыбнулась и чуть-чуть склонила голову. Приседания тут были не приняты, а вот поклонов было великое множество. Они даже на мужские и женские делились.

— Рассказывай. — Леди Поинелли уселась рядом с Таиселлой, и вопрос вроде бы задала ей, но уставилась она на меня. — Моя душа жаждет подробностей! Я обожаю любовные истории.

Мальчик остался стоять. Почему его не представили, я не понял, но тут это в порядке вещей, исключать кого-то из разговора, не представив другим.

— Так ты же была знакома с Сетиной, моей подругой. Вот её дочь, Криста. — Только теперь Криста подскочила и поклонилась. — Её мама попросила меня приглядывать за девочкой иногда. Я никак не могла пройти мимо новой влюблённости дочери подруги, решила познакомиться. Ты разве не знаешь, что я представляла баронета на Балу Межсезонья?

— Что-то такое слышала. — Небрежно ответила Поинелли, всё так же не спуская с меня глаз. — Говорят, там был какой-то скандал с родственником графа де Трайна, виконтом де Элонки. Его даже за это услали в его имение вместе с кузеном, запретив появляться в столице.

Надо же. Общественности преподнесли легенду, что виконта услали, а не потеряли. Как удобно.

— Они оскорбили дочь моей подруги! — Очень громко и, по мне дак, не очень естественно, возмутилась леди Таиселла. — Я сама выгнала их с бала.

— Тогда правильно, что граф решил их отослать. — Закивала матрона, переведя взгляд на неё. — Баронет, скажи, ты давно в столице? Чем планируешь заниматься? — Странная тётка. Задаёт вопрос мне, а смотрит не на меня. А до этого было наоборот.

— Недавно приехал, собираюсь учиться в Академии. — Стараясь говорить ровно и вежливо, ответил я. Как себя вести с ней, я ещё не определился.

Бесило, что для меня все эти «де такая-то» ни о чем не говорили. Я помню размер Имперского списка потомственной аристократии, который я как-то смотрел. Себя я нашёл, а вот остальных только пролистал, прочитав поверхностно про семью императора. Да я этот талмуд и за всю жизнь не выучу! Почему бы им не представляться сразу по значимости, что-то вроде «вторая любовница двоюродного брата графа такого-то, это тот, что отвечает за такую-то деятельность». Я хоть бы знал, как к этому человеку относиться.

Вот эта женщина — «кузина леди Таиселлы». Кузина родственницы императора — обязательно сама родственница императора, это понятно. Но какое там родство — не понять, они же все кузины и кузены. Хоть двоюродные, хоть седьмая вода.

— Мальчик одарённый жизни. — С гордостью, как будто это её заслуга, заметила леди Таиселла. — Магистр Статос его проверял, говорит, что баронет — будущий архимаг.

А вот этой информацией я бы предпочёл не делиться ни с кем, но понимал, что поздно. Тот чернокнижник заявил это при куче свидетелей, а дворец — деревня. Слухи разносятся моментально.

— Так ты будущий маг! — С громким театральным восхищением и лёгкой заинтересованностью посмотрела на меня женщина. То, что эта информация раньше не была ей известна, понятно. Кто я такой, чтобы обо мне знала близкая родственница императора? Зато теперь она расплылась в откровенной улыбке, а не в той, что была раньше. — Да ещё и любитель искусства. — Она оглядела смущенную Петелу. — Тогда мне понятен твой выбор исполнителя. Молодец, в таком возрасте и быть меценатом. — Она покачала головой в условном восхищении.

— Да, я считаю, что людям искусства надо помогать. Особенно талантливым. — Сделал вдохновлённое лицо я. Нет, я не старался, чтобы тётка поверила в мою «одухотворённость». Она посчитала, что Петела — моя любовница? Так пусть дальше так считает.

Леди Поинелли удовлетворённо кивнула, поднялась, огляделась.

— Не буду вам мешать, мне нужно ещё кое с кем поздороваться. — И, коротко кивнув мне и леди Таиселле (каждому достался отдельный поклон). — Встретимся после конкурса. Желаю выиграть. — И она быстро ушла. Действительно быстро, а не с видимым трудом, с каким подходила.