Нет, не может быть. Он, конечно, самовлюбленная скотина, но не настолько же он в себя влюблен!..

Настолько. Это выяснилось всего минутой спустя, когда барон Йозак Варийский уверенно пересек зал, наплевав на танцующие пары, чем привлек к себе еще больше внимания, и… самозабвенно поцеловал собственное отражение!

Не знаю, о чем подумали остальные, а меня пробило на смех. Нет! Это нечто! Один из аристократов королевства на одном из важнейших мероприятий года полез лобызать собственное отражение в ростовом зеркале!

Истерично хихикая и с трудом сдерживая себя от более серьезных изъявлений собственного настроения, я тихонечко отползла к своим сообщницам.

В наступившей в зале тишине слова Сабрисы прозвучали очень уж громко:

– Интересный эффект. Мне нравится. Знаешь, Крис, не хотела бы я быть твоим врагом…

Многие лица, так или иначе связанные с магической жизнью Айлетта, сразу же устремили все свое внимание на мою скромную персону. Кажется, кто-то из них уже успел соотнести слухи о фее любви с некой Криссой Лиршей, на которую обычно всё и валят. Эх, только этого мне и не хватало для полного счастья! Теперь все великосветские дурочки будут штурмовать институт в надежде разжиться зельем-другим. Да и моя репутация после этого… хотя как раз там портиться уже нечему.

– Да, Крис, эффект весьма интересный, – язвительно повторил Тиа, появляясь рядом с нами. – И мне очень бы хотелось его обсудить. Вы ведь не возражаете, так? – И он сурово глянул на Мадди и Саби. Эти предательницы сразу же замотали головами – мол, не возражают. Ну и кто они после этого? Хотя таким злым Тиа я уже давно не видела… месяц примерно.

Я смиренно молча следовала за лордом-директором, ибо сейчас рядом со мной был именно он, а не мой Тиа. Ох, главное, чтобы Марьяса не сильно его достала за время их беседы, иначе мне точно грозит что-то пострашнее выговора. К сожалению, о том, что мой любимый друг детства еще и лицо, облеченное определенной властью, я вспоминаю крайне редко и обычно как раз в такие моменты.

– А вот теперь мы поговорим, – обманчиво спокойно произнес лорд-директор, заведя меня в небольшую, но уютную комнатку кабинетного типа. То есть из мебели здесь присутствовали секретер, массивный письменный стол, четыре удобных кресла и множество стеллажей, заставленных книгами.

– А есть о чем? – осторожно поинтересовалась я, надеясь, что он собирается обсуждать со мной проблемы финансирования пятикурсников-боевиков. К сожалению, Тиа сейчас искренне считал, что с институтскими проблемами мы сможем разобраться и позже, а вот с политическими…

– Крис, ты хоть представляешь, кому сейчас перешла дорогу?! Я понимаю, что тебя нынешняя раскладка сил мало интересует, но хоть бы немного здравомыслия проявила!

Я, устало вздохнув, покачала головой. Разумеется, я не знаю, с чьим подручным связалась. Да-да, из меня выйдет на редкость бездарная «тень», если я все-таки доживу до завершения обучения и полноценного принятия в группу леди Вит. Правда, следует признать, что кое-что я все-таки успела отметить. Но я так привыкла, что мне всегда есть кому прикрыть спину, что ни один здравомыслящий человек не пойдет против Марьясы Лиршей… в общем, сама виновата.

Проклятье! Ну, когда у меня наконец проснется разум?! Ба не всегда меня сможет защитить. Даже для нее рано или поздно найдется сдерживающий фактор – стоит лишь чуть получше поискать. Я же маг-боевик, в конце концов! Я должна сама отвечать за свои действия и поступки! Тем более если решилась сунуться в «тень».

Впрочем, о последнем в присутствии Тиа лучше не думать – вдруг услышит. Он ведь альв наполовину, а пределы их сил никто и никогда не измерял.

Опять-таки досадное упущение – мой опыт доказал, что эти крылатые создания далеко не так просты, как кажутся. Может, уговорить Валя на пару тестов?.. Возможно, тогда и альвов оценят по достоинству.

– И кому я так неосторожно перебежала дорогу? – решив выяснить все, что мне могут сообщить, поинтересовалась я. В том, что, в отличие от меня, Тиа внимательно следит за расстановкой сил не только в магическом обществе, но и в высшем, я не сомневалась. Он у меня вообще предусмотрительный.

– Герцог Онир Марульский. Тебе о чем-нибудь говорит это имя? – не скрывая сарказма, вопросом на вопрос ответил он. Впрочем, и этих его слов было достаточно.

Н-да-а, умею же я наживать себе врагов! Особенно высокопоставленных и авторитетных. Насколько мне известно, герцог Онир Марульский возглавляет оппозицию. Он выступает за продолжение войн и за возврат некогда спорных территорий, которые оказались поделены между эльфами и демонами в результате мирного соглашения.

Ох, а ведь по слухам, у него за спиной не один десяток скоропалительно скончавшихся недоброжелателей! И мне вовсе не хочется пополнить этот список своей персоной.

С другой стороны, даже если этот приставучий барон был человеком герцога Марульского, это еще не значит, что на меня обратят внимание. Сам Йозак Варийский, несомненно, еще припомнит мне этот случай и перенесенное унижение, но заинтересует ли данное событие его благодетеля?.. Не знаю. Слишком многое будет зависеть от их отношений. Если единственное, что их связывает, это общее дело и интриги, то вряд ли герцог станет себя утруждать. К сожалению, могло оказаться и так, что они весьма близки. А что? Они примерно одного возраста, а значит, вращались в одной среде в одно и то же время… н-да, если они друзья или хотя бы хорошие приятели…

Но будем верить в лучшее! Ну должно же мне хоть изредка везти?!

– О чем задумалась? Неужели о собственном поведении? – Тиа, как всегда, когда злился или волновался за меня, превращался в невыносимого типа. Впрочем, у меня иммунитет против всех этих его взглядов и интонаций.

– Нет. О собственном невезении. В последнее время что бы я ни задумала – все выходит боком. Может, меня кто проклял, а? Не могла же я настолько достать богов, как считаешь?

– Зная тебя, я ничему не удивлюсь, – вымученно улыбнулся он. – Но в этот раз ты превзошла саму себя. Неужели нельзя было сначала навести справки, а уже потом мстить этому типу? И желательно так, чтобы на тебя никто и не подумал. Ты же маг! Неужели сложно было что-нибудь придумать, кроме этой твоей затеи с зельем?

– Но она ведь удалась, так? – Я невинно хлопнула ресничками, всем видом показывая, что я самое безгрешное существо в этом мире, а все остальное – домыслы и клевета врагов. Тиа, разумеется, не поверил. Эх, иногда я жалею, что он так хорошо меня знает…

– Крис, когда ты наконец научишься думать головой? Я уже просто не представляю, что мне с тобой делать, – устало вздохнул Тиа. Будь я чуть более милосердной, я бы его пожалела, но жалеть демона в моем понимании – это преступление против него самого, а потому я лишь твердо встретила его взгляд.

– Защищать! – без обиняков ответила я. – Мы оба знаем, что у тебя это получается лучше всего. А с тобой мне ничего не страшно, веришь?

– И в кого ты такая бесстрашная?

– И вовсе не бесстрашная, – возразила я. – Просто знаю, что с тобой я в безопасности при любом раскладе. И неважно, кто встанет против меня – ты будешь всегда на моей стороне. Лично мне этого достаточно, чтобы ничего не бояться.

– И чем же я заслужил такое доверие? – пробормотал Тиа, явно смутившись из-за моей прямоты. Он, конечно, заслуженный и великий, но принимать чужие чувства так и не научился. Наверно, поэтому с ним так сложно.

– Помнишь, в детстве мы забирались в катакомбы под королевским дворцом? – спросила я, не очень-то рассчитывая на ответ, но Тиа кивнул. Я улыбнулась увереннее. Приятно знать, что твои воспоминания не только твои, что они разделены с кем-то. – Там было темно и жутко, но ты крепко держал меня за руку, и все мои страхи, казалось, куда-то исчезли. С тех пор рядом с тобой мне неведом страх. Так что, пока мы вместе, мне ничто не страшно, понимаешь? Ни этот герцог, ни гнев ба, ни сам Демон-Завоеватель.