– Привет, Крис, ты чего тут одна делаешь? – раздался за моей спиной радостный голос Сабрисы. Я обернулась и с улыбкой приветствовала это сумасбродное дитя:

– Привет, Саби. Тот же вопрос могу адресовать и тебе: где Мадлен? И что это ты сегодня так рано? Я думала, с семьей подъедешь.

– С родителями остался Тиа, он же их и поведет к алтарю. Демонстрация семейных привязанностей, как понимаешь, а то пошли слухи, что отец готов лишить его наследства и отлучить от рода. Глупость, конечно, но развеять слух надо, – чуть сморщив аккуратненький носик, откликнулась альва. – А Мадди нашла себе кого-то такого же нелюдимого, как она сама, и теперь обсуждает с ним рукопись какого-то древнего и нудного драконоборца…

– Мадди? Кого-то нашла?! – Пораженная этим известием в самое сердце (мало ли что учудит в столице этот малолетний дракон!), я начала озираться вокруг. Мадлен нашлась довольно быстро – впрочем, ее внешность была достаточно яркой, а потому даже в толпе ее было сложно не заметить. Хм, что-то подозрительно знакомой кажется спина ее собеседника… настолько знакомой, что…

Мой взгляд скользнул чуть левее, за колонну. Действительно, Нил. А значит, и спина мной опознана верно: магистр Милион. Ох, только скоропалительного бегства альва мне и не хватает для полного счастья! Если Нил все-таки предпочтет куда-то смыться, мне точно будет не до его поисков, а значит, я имею все шансы упустить уникальный источник наиболее достоверной и исторически верной информации. В отличие от книг, которые были написаны с разной степенью достоверности, этот внешне юный паренек помнит все сам. И я не отказалась бы его разговорить.

– Да не беспокойся ты так о ней! Она не собирается в ближайшее время искать себе мужчину, потому что до сих пор не разобралась в природе чувств. Мадди сейчас с упоением изучает все доступные ей источники информации.

– Это какие? – с закравшимся подозрением посмотрела я на юную леди Арвишше.

– Разумеется, бульварные! Я ей тут такую подборочку любовной литературы прикупила!.. Кстати, не хочешь взять почитать? Есть весьма интересные…

– Саби! – возмущенно воскликнула я. – Это чтиво для замужних горожанок, которым больше нечем заняться днем, но никак не для юных леди!

– А как еще прикажешь юным леди опыта набираться? Не на практике же! – негодующе фыркнула она, но заметив, как вытянулось мое лицо, рассмеялась: – Крис, да не бери ты в голову! Это такая мелочь, она недостойна твоего внимания. Еще скажи, что ты совсем-совсем не интересовалась темой!

Не будь у меня опыта общения с Марьясой Лиршей, я бы покраснела, а так просто внутренне почувствовала себя весьма неуютно. Да, я помню, что Сабриса чистокровная альва, но все равно… Эх, вот вам и ребенок! Хотя ей ведь уже пятнадцать – может, не такое она и дитя?..

Заметив мой пылающий праведным гневом взгляд, Саби сразу же подняла руки, признавая свое поражение.

– Ладно-ладно, об этом больше ни слова, – справившись со смехом, произнесла она, а потом, как ни в чем не бывало, переключилась на другую тему: – Представляешь, у меня брат и племянница родятся почти одновременно! – просияла Сабриса. Она была совершенно и абсолютно счастлива, что лично меня в данный момент почти раздражало.

– Надеюсь, не одновременно, – недовольно буркнула я, не скрывая, что мое настроение далеко от радужного. И продолжает опускаться все ниже и ниже; еще немного – и оно провалится в Бездну прямо к Демону-Завоевателю и его прихлебателям.

– Это еще почему? – обиделась Саби.

– Потому что если это произойдет одновременно, то я Валю все бубенчики пообрываю, чтобы впредь неповадно было соблазнять невинных девиц до свадьбы.

– Это будет преступлением против короны, – хихикнув, напомнила мне эта разбойница.

– Не будет, – уверила я. Заметив ее недоуменный взгляд, я пояснила: – Наследница к тому моменту уже родится.

Сабриса засмеялась уже в голос. Альв, что с нее взять. А ведь я и не думала шутить. Есть темы, над которыми я смеяться просто не умею. И благополучие моих друзей одна из них.

– Ладно, Крис, давай уже прибьемся к какой-нибудь группе, а то скоро родители приедут, а мы стоим в проходе и всем мешаемся.

Я на секунду задумалась, вспоминая, кого еще сегодня хотела бы узреть. В голову ничего не пришло, а потому все подождут до окончания официальной части.

– Ладно, пойдем я тебя со своей группой познакомлю. Кое-кого ты, конечно, уже видела, но дроу раньше нигде не появлялись, а потому их…

– Дроу? У тебя в группе есть настоящие темные?! – с каким-то странным восторгом в синих глазах воскликнула моя спутница, но я не придала этому значения. Зря, конечно, но я ведь тогда не знала… впрочем, альвов никто не знает – они непредсказуемы по определению.

– Угу, стараниями твоего братца теперь есть. Хочешь, познакомлю?

– Разумеется! – Сабриса едва не прыгала от счастья. И чего только она в них нашла? Черные лица, белесые волосы, вредные и очень вредные характеры… бедствие, а не раса, но кому-то, кажется, нравится. Хотя… невольно вспомнился дракон и то, с какой готовностью юная леди Арвишше сорвалась с места. Может, она опасные расы любит? Ну там острых ощущений не хватает? Или любопытство заело? Все возможно. По крайней мере, с альвами. Остальные народы все-таки более предсказуемы и понятны. Ну и боги с ними!

Знакомство всех с Сабрисой и Сабрисы со всеми прошло вполне гладко. Ребята, уже привыкшие к альвам в моем окружении, встретили девочку искренними дружелюбными улыбками. Разве что Рисон ограничился хмурым кивком и отвернулся… но он случай особый, на него я уже давно внимания не обращаю. Саби тоже, казалось, не заметила его недружелюбного взгляда, а может, и не придала значения. Она практически тут же каким-то чудом умудрилась разбить нашу вечную пару Йола – Мик и втянула в беседу темную. Впрочем, долго она ей не надоедала, довольно быстро переключившись на Мая. С ним она беседовала уже дольше, до самого начала церемонии. И даже села рядом с нашим до жути наивным и весьма таинственным маленьким дроу. Впрочем, они друг друга стоят.

Церемония началась точно в срок, демоны всегда отличались пунктуальностью и верностью обычаям. А лорд Нимар был достаточно стар для демона и весьма привержен традициям – эта отличительная черта всегда выдавала рожденных в Димиании. Молодежь (и уже не очень), рожденная в Айлетте, была свободнее в своих привычках и далеко не так много значения придавала старым законам. Да и зачем это нам? Здесь все проще, и живем мы не одни, а среди остальных рас, – не вижу смысла столь строго придерживаться правил, тем более бежали сюда именно от традиций, душащих и мешающих жить.

Обряд, кстати, тоже оказался не местным, а демонским, до жути помпезным и полным тайными смыслами. Хотя возможно, в этом первозданном состоянии он только у нас и уцелел – в Димиании от этой традиции отошли, потому что разорвать узы, подобные этим, довольно сложно. Да, где-то там, далеко, за много миль отсюда, избрали другой путь, а мы… мы просто ответили иначе на древний, впаянный в этот обряд вопрос…

– Между свободой и судьбой что выбираешь ты? – протянув руки к жениху и невесте, произнес жрец.

И я невольно, одними губами, одновременно с ними произнесла знакомые с детства слова ответа, единственно верного в данном случае:

– Между свободой и судьбой я выберу судьбу, не потому что опасаюсь, но – искренне люблю.

Я невольно улыбнулась. Они озвучили истинную, изначальную клятву. Были и другие, не настолько искренние, пришедшие вместе с договорными браками, где и речи не могло быть о чувствах.

Все-таки кое-что в традициях демонов достойно того, чтобы жить и дальше передаваться из поколения в поколение, но не все. Далеко не все.

Церемония уже подходила к своему концу, оставалось совсем немного. Да, совсем скоро повскакивают со своих мест гости и кинутся поздравлять молодоженов, а потом, когда все угомонятся, начнется уже та часть любого мероприятия, где можно вдоволь пообщаться и многое узнать…