Вновь пауза. Отчего-то Прежнему очень не хотелось говорить об этом.

«Я — ничего не сделал. Это ты использовал все, что я достал из Хаоса, на случайное создание шара Истинного Света», — сказал наконец Прежний. — «Но можно открыть щель в Хаос сейчас, вытянуть Свет оттуда и напитать им жезл».

Арон сглотнул. Открывать проход в Хаос после того, как они с Уррием потратили столько сил, чтобы все подобные проходы закрыть? Но если он ничего не предпримет, что случится с Уррием под влиянием этого чужого и явно враждебного света? И что потом случится с самим Ароном?

«Как открыть эту щель в Хаос?» — спросил он.

«Мне придется передать тебе воспоминание. Сними щиты», — отозвался Прежний.

Еще одно воспоминание, еще один шаг к тому, чтобы потерять себя. Но какой у него был выбор?

(Арон Прежний)

— А вот и та особенная вещица, о которой я говорил, — Атта Добряк убрал ткань, в которую была завернута шкатулка, открыл крышку, и достал оттуда крупный черный камень в серебряной оправе.

— Красивая штучка, а? С мертвеца сняли, — и со значением добавил: — Со Светлого мертвеца.

Камень был черный, без бликов, но притягивал взгляд. Чутье молчало, не предупреждая об опасности. Арон, все же усилив щиты, протянул руку и осторожно коснулся подушечками пальцев гладкой поверхности. Сперва он ощутил приятное тепло, но потом, через несколько мгновений, оно сменилось болезненным жжением.

— Что эта вещь делает?

— Это уж вам лучше знать, господин маг, а мы люди простые, в магических науках необразованные, — Атта Добряк захехекал. — Так что, берете вещицу или мне другого покупателя поискать?

Арон пожал плечами. Особой пользы в непонятном амулете он не видел.

— С кого хоть сняли?

— Мои люди говорят, что спутники называли покойного Светлого мага Шуа ар-Кагрим.

Двоюродный племянник Аларика Неркаса по женской линии? Амулет с тела родича Великого Мага стоило изучить.

— Добавьте к остальным моим покупкам, — велел Арон, поднимаясь. Добряк Атта, его старый знакомец, занимался, как оказалось, не только похищениями и убийствами, но и выполнением довольно специфических заказов. Например, брался доставать магические артефакты. Поскольку Арон был все еще вне закона не только для магов Светлого Совета, но и для Темного Ковена, он не сильно возражал, когда своих артефактов недосчитывались Темные маги. Но все же предпочитал, чтобы жертвами воров оказывались Светлые. Люди Добряка Атты обычно просто выполняли его заказы, но порой, вот как сейчас, проявляли инициативу, принося «вещицы», о сути которых Арон не имел ни малейшего представления.

Подобных непонятных артефактов у Арона скопилось уже немало. Надо будет заняться их разбором — когда-нибудь.

Амулет двоюродного племянника Неркаса лежал на столе и смотрел на Арона, а Арон смотрел на амулет. Игра в гляделки оказалась самая что ни на есть настоящая, потому что, едва Арон снял с амулета все деактивирующие печати — обычные меры предосторожности при хранении незнакомых артефактов — и положил на стол перед собой, как камень блеснул алым, фиолетовым и зеленым, а потом из его глубины выплыл глаз и уставился на Арона. У глаза была радужка янтарного цвета и круглый зрачок.

Чутье на амулет не реагировало — абсолютно так же, как и когда Арон увидел его впервые.

— Что же ты такое? — вслух спросил Арон, но глаз предсказуемо не ответил, только его зрачок поменял размер, расширившись почти во всю радужку и тут же сузившись.

Арон призвал одну за другой все стихии, потом Тени. На амулет это не повлияло. Возможно, его еще при создании настроили на взаимодействие только со Светлой магией, и, если так, то он был для Арона бесполезен.

— Может, выбросить тебя к бесам? — сказал он амулету вслух и моргнул, когда глаз, так и смотрящий на него, вдруг за мгновение поменял и цвет, и форму. Радужка стала ядовито-голубого оттенка, а зрачок вытянулся как у змеи, а потом и вовсе раздвоился.

Что-то в словах Арона повлияло на глаз. Что?

— Выброшу, — попробовал он еще раз, но это никакого действия не произвело.

— Тебя, — нет, не реагировал.

— К бесам.

Вот теперь ошибиться было невозможно — глаз опять поменял цвет, в этот раз на алый, а двойные зрачки опять сошлись в одно целое, в этот раз приняв форму вытянутых ромбов.

— К бесам хочешь, да? — сказал Арон и усмехнулся, наблюдая за продолжением метаморфоз.

Глаз больше не менял форму. В этот раз он отодвинулся вглубь камня, где к нему присоединились еще два таких же. Покрутились вокруг, потом третий глаз исчез, а оставшиеся два встали рядом. Через мгновение вокруг них проявились очертания почти человеческого лица. Почти, потому что с носом творилось что-то неладное — он принимал то форму черного собачьего носа, то свиного пятачка. В конце концов нос исчез вовсе, будто тот, кто конструировал лицо, решил, что и так все отлично. На лице остались алые глаза, пустота вместо носа, даже без точек ноздрей, и вполне нормальный рот. Вот этот рот открылся, показав два ряда обычных человеческих зубов.

«К бесам», — отчетливо прозвучало в голове Арона. — «Хочу к бесам».

Арон откинулся на спинку стула, криво улыбаясь. Это было интересно. И что-то ему подсказывало, что дальнейшая беседа с амулетом окажется еще более интересной.

Арон выложил перед собой в ровную линию семь черных камней в серебряной оправе. Их настоящее название ему узнать не удалось, так что он дал им собственное — «амулеты Шуа» — по имени мертвого родича Неркаса. В одиночку подобный амулет мало что мог, но, собранные в числе семи, они умножали силы друг друга. Что забавно, при количестве больше семи возможности амулетов Шуа падали.

А еще эти амулеты обладали псевдо-разумом — понимали человеческую речь, могли отвечать. И у них были стремления. Вернее, одно единственное стремление на всех — вернуться к бесам. В Первородный Хаос. У Арона ушло несколько лет на то, чтобы разобраться, как амулеты Шуа работают, и на то, чтобы добыть еще шесть.

Несколько лет назад Арон притворился, будто нашел способ приводить создания Хаоса в свой мир и управлять ими. Одна из причин того, почему и Темные, и Светлые так быстро признали его право на титул Великого Мага.

А теперь Арон мог открывать путь в Первородный Хаос на самом деле.

Некоторое время он смотрел на выложенные амулеты, мысленно перечисляя все необходимые приготовления для безопасного открытия прохода.

Щиты — несколько сотен. У него ушло два месяца на их создание.

Защитные пентаграммы, до отказа напитанные Силой.

И, самое главное, все подземелье было покрыто древними рунами, воплощающими Великое Древо, противоположность Хаоса.

В глубине души Арон был уверен, что перестарался с защитой, но все же это было открытие прохода в сам Хаос, а не стандартный призыв демона, с ритуалом, расписанным в книгах от и до.

Как он понял за время, потраченное на изучение амулетов Шуа, создавшие их маги сумели запечатать в каждом частицу Хаоса, взятую из бесов, пойманных во время прорывов. Что это были за маги и как они это сделали, Арон узнать не сумел. Также осталось неизвестным, сколько всего подобных амулетов существует в мире и почему ни в одной из книг по магии — а сейчас у него собралась уже богатая коллекция — про эти амулеты не упоминается.

Все амулеты Шуа, которые он нашел за прошедшие годы, попадали к своим хозяевам случайно и использовались теми самым разнообразным образом, но, насколько Арон знал, проход в Хаос никто из этих магов не открывал и открывать не планировал.

Арон перерыл все доступные книги по взаимодействию с Хаосом, по прорывам, по демонам. Знаниями это его, конечно, обогатило, но готового рецепта для ритуала открытия найти не помогло, пришлось все разрабатывать самому.

Арон нанес на каменную кладку пола линию, вдоль которой откроется ведущая в Хаос щель, а за дополнительными магическими защитами выложил амулеты и кристаллы хрусталя. Арон, конечно, любил магию, но все же он был практиком, а не теоретиком, и, если уж планировал открыть проход в Хаос, это должно было принести ему зримую пользу. Именно для такой пользы и были приготовлены кристаллы.