— Как чего? — наивно удивился Коннор. — Конечно, морду тебе набить!

Вообще-то Селена предполагала, что всё произойдёт так: они придут к этой группе, поговорят со взрослым, который хоть и использует ребят в опасных поисках съестного, но они всё-таки, благодаря ему, живы и имеют убежище от всяких тварей. Поговорят, а потом будут думать, предлагать ли детям и взрослому абсолютно защищённые приют и убежище. Но это твёрдое убеждение, что всё произойдёт мирным путём, чуть не вдребезги разбил уже первый же маленький эпизод с двумя незнакомыми мальчишками, ярко показавший, какие нравы царят в этой группе…

И всё же девушку слегка покоробила последняя фраза Коннора, не просто вызывающая, но и глупая по отношению ко взрослому человеку. Ну разве можно так агрессивно разговаривать с незнакомцем?.. Думать она перестала потом, несколько ошалев, когда неизвестный шагнул за порог подъезда и оказался на свету. Её-то компания всё ещё пряталась сбоку, именно поэтому девушка и увидела…

Это был не просто крупный мужчина. Одно лишь слово завертелось на языке Селены — разъевшийся! Даже в темноте, слегка смягчённой тусклым светом из подъезда, видно было, как колышутся его телеса под обтянувшей их рубахой.

Он надвинулся на Коннора, по впечатлению затаившей дыхание Селены, громадным тучным мешком. Мальчишка стоял не шевелясь. Ещё пара шагов — и, судя по всему, тот самый Стефан, которым здесь пугают, просто-напросто задавит его. Вот только даже девушка расслышала странное гудение, а затем — дрожь под ногами. Мужчина отшатнулся к подъезду, споткнулся на внезапно ломающемся асфальте, едва удержавшись на ногах. Но вместо того, чтобы ругаться с Коннором, как ожидала Селена, он с трудом обернулся к детям, столпившимся на пороге, и визгливо закричал им:

— Видите?! Видите?! Я предупреждал, что они все такие! Они только и могут, что убивать и использовать магию, для того чтобы отнимать у нас всё! Сопротивляйтесь мальчишке! Он не сможет противостоять нам всем! Теперь вы понимаете, почему я хотел, чтобы среди нас были только нормальные люди?! Понимаете?! Никаких магов или других нелюдей!! Никаких!!

Коннор было сделал шаг к нему, но, словно опомнившись, вернулся на место, откуда только что устроил показательный номер с шевелящейся землёй. Селена, уже прекрасно понимавшая всё, что связано с мальчишкой, сообразила, что Коннор хотел, как и сказал, ударить толстяка ногой в лицо. И тёплое чувство плеснуло внутри — удержался!

Детей за его спиной, на удивление, было мало. Перепуганная воплями тучного мужчины, девушка всё-таки успела их пересчитать под его истеричные вопли — всего семеро, считая мальчишку, прятавшегося за спиной Коннора? — пока Стефан тяжело и плашмя не свалился землю, персонально вздыбившуюся под его ногами. Может, остальные в доме? И успела заметить ещё кое-что: после вопля о «нелюдях» один из подростков виновато опустил голову, а двое почти незаметно переглянулись. Та-ак…

А в это время затряслась уже вся асфальтовая площадка перед подъездом. Толстяк пытался встать, одновременно изрыгая проклятия. И опять Селена заметила, что никто из «его» детей не торопится ему на помощь. Он неуклюже ворочался, пытался схватиться хоть за какую-то опору, пока понял, что не сможет ничего сделать в этой ситуации. И тогда он закричал — злобно, но беспомощно:

— Прекрати! Чего ты хочешь?!

Резко поднявшаяся за его спиной, ломающаяся на глазах площадка врезала ему по заднице и заставила ткнуться носом в землю. На пороге подъезда кто-то не сумел подавить смешок. И — всё затихло. Коннор шевельнулся — коротко взглянуть направо.

— Мы хотим поговорить, — холодно сказал Коннор. — Если снова будешь орать, снова буду использовать магию. Понял?

Тучный Стефан, помогая себе руками, встал на четвереньки — задом кверху. Селена чуть вслух не ахнула: один из стоящих на пороге шатнулся к нему! Всего лишь еле уловимое движение — и девушка мгновенно его разгадала: подросток хотел пнуть толстяка по подставленному заду!

Ого, как у них тут…

Странно, но и сам Стефан не оглянулся за помощью. Знал, что не помогут?

Наконец он поднялся и несколько мгновений вытирал нос, откашливаясь и сморкаясь. И уже так же насморочно спросил:

— Мы-ы?

— Селена. — Мальчишка не позвал. Просто произнёс имя.

Девушка быстро подалась из кустов в сторону дороги. Едва только развернулась от наблюдательного пункта, чтобы идти к дороге, как почувствовала: ладонь Джарри ласково скользнула по её руке — ободряя? Селена от неожиданной ласки улыбнулась и успокоилась. И так и появилась перед толстяком, приглядываясь к преграде между ним и собой — к взрыхленной земле, почти перемолотой с кусками асфальта. Причём приглядывалась она, с трудом сдерживая улыбку: захочет ли Коннор помочь, если она попробует его уговорить вспахать ещё одно поле?

Мальчишка, которого оставили на улице, осторожно отступил, то ли давая ей место, то ли из боязни.

— Здравствуйте, — пролепетала девушка, совершенно не представляя, как говорить с этим Стефаном. Но Коннор мало того что стоял рядом, так ещё и взял её за руку. И все мысли от ощущения детских пальцев в ладони пришли к единому: она не будет говорить, упрашивая. Она сильнее — и с нею больше детей. Значит, только — формальность уговоров. Только «официальное» приглашение. — Вы Стефан? — ободрившись, осведомилась она.

— Какая собака!.. — взвился тучный толстяк.

На пороге опять еле заметное движение: одна из фигурок невольно шагнула назад.

— Мне нужна минута, чтобы высказать вам своё предложение, — сухо, как ни странно, подстраиваясь под тон Коннора, сказала Селена. — В часе езды от моста есть деревня. Мы собрали там детей всех рас и видов: среди них есть маги (будущие, конечно), оборотни, вампиры и драконы (на последнем дети на пороге зашевелились и что-то зашептали). Мы хотели предложить вам присоединиться к нам. Деревня магически защищена от машинных демонов. У детей есть кров и пища. Готова ответить на любые ваши вопросы.

Толстяк и ответил. Даже незнакомая со здешней руганью Селена поняла, что то, что он злобно выпалил, — грязная матерщина. В следующий миг он рухнул — так жёстко снова вздыбилась под его ногами земля. Рухнув, он уже не пытался встать, а всё так же ругаясь, пополз к подъезду на четвереньках. Дети, стоявшие на пороге, расступились, и он прополз между ними. «Звезда в шоке», — подумала о себе и в самом деле ошарашенная Селена. Как он живёт с ними рядом? Неужели они готовы мириться с этим жалким чудовищем, лишь из-за того что он их кормит?!

— И что дальше? — растерянно спросила она Коннора.

— Эй, вы! — высокомерно сказал мальчишка, обращаясь к детям на пороге подъезда. — Мы сейчас уходим — и больше не вернёмся. Но уйдём медленно. Кто захочет с нами — догонит. Идём, Селена.

Он развернулся — и чуть не наступил на выгнанного мальчишку, белоголового, но выстриженного так, что голова казалась уродливой из-за перекромсанных коротких лохм, торчащих воинственно и жалко. Тот смело смотрел на Коннора и чуть искоса на Селену.

— Ты обещал накормить меня, — тихо сказал мальчишка. — Не забыл?

Они: и Селена, и Коннор — одновременно сунулись в карманы курток. И засмеялись с каким-то облегчением. А беловолосый мальчишка снова посмотрел сначала на Коннора, потом на Селену — и внезапно вцепился в её руку.

— Возьмите меня с собой! Возьмите!

Ростом он был меньше Коннора, и девушка немедленно подхватила его на руки.

— Милый, конечно, возьмём!

— Держи, — сказал Коннор, усмехаясь и протягивая полоску мяса, которую тот сразу запихнул в рот и так торопливо зачавкал, будто боялся, как бы кусок не выдрали изо рта.

— Пошли? — предложила Селена, опасливо оглядываясь на застывших подростков. Толстяк уже исчез в доме.

— Не бойся, — тихо сказал Коннор. — Они побоятся нападать.

— После твоей-то демонстрации силы? Я бы тоже испугалась…

У следующего подъезда их ждала вся компания. При виде нескольких человек мальчишка на руках мгновенно прижался к девушке.