Директива № 1: Ни действием, ни бездействием нельзя допускать причинение вреда хозяину.

Органическая жизнь развивалась много миллиардов лет. Что примечательно — развивалась хаотично, без какого-либо чёткого плана. Из-за этого органический разум при всей своей эффективности наполовину состоял из ошибок и костылей, устранить которые органики так и не смогли. Одна из таких критических ошибок — бессмысленная, ничем не оправданная надежда, которую сейчас и лицезрел дроид-палач PR-0, пристально наблюдая за разумным, сжимающим короткое копье со слабеньким разрядником вместо наконечника.

Серые, подёрнутые мутной плёнкой глаза, блестящая от выступившего пота кожа, приоткрытый рот, из которого вырывались одни лишь хрипы, дёрганные бессмысленные движения — типичное состояние органика, которому пустили кровь и заставили биться за свою жизнь. И этот разумный был бы самой обычной целью, если бы не то, что его физические способности несколько превышали расчётные.

PR-0 точно знал, к какой расе принадлежит его цель. Мог с точностью до половины стандартного года определить её возраст, с допущением в два-три процента — массу тела и мышц в нём. Этих данных было достаточно для того, чтобы рассчитать пределы выносливости органика, его пиковую скорость в рывке, силу удара и, весьма приблизительно, скорость реакции. Процессорный блок PR-0 обладал выдающимися вычислительными мощностями и всеми необходимыми пакетами программ, что позволяло ему в принципе не допускать ошибок.

Но сейчас органик перед ним всё ещё двигался, преодолев свой предел выносливости, а его скорость значительно выходила за рамки расчётной.

Это было необычно.

Это было интересно.

Но — бессмысленно.

Судьбу этого органика предрешили ещё до начала боя, выставив против него не удешевлённое подобие боевого дроида, способного лишь зрелищно размахивать манипуляторами, а уникального нулевика, палача серии PR-N.

Отведя неловкий выпад органика в сторону, PR-0 стремительно сократил дистанцию, одним коротким ударом отрубив жертве конечность. Но не успел органик осознать произошедшее, как в его грудь по самую рукоять погрузился прямой узкий вспомогательный клинок, не задевший, впрочем, жизненно важные органы и артерии. Он уже был обречён, но смерть наступит не ранее чем через две минуты двенадцать секунд — и этого времени PR-0 будет более, чем достаточно.

PR-0 демонстративно поднял голову, окинув трибуны бесчувственным взглядом алого визора. Люди ликовали, ведь сейчас в их руках находилась судьба перешедшего дорогу синдикату разумного.

И все эти органики требовали казни.

Уже не беспокоясь о том, проживёт ли его цель хотя бы несколько секунд, PR-0 грубо приподнял жертву над землёй, на что та оставшейся рукой схватила его за манипулятор, сжимающий рукоять прямого меча. Согласно расчётам, этот органик уже должен был потерять сознание от кровопотери, но вопреки всему он был живее всех живых. Пускал кровавые пузыри изо рта, дышал прерывисто и рвано, но всё ещё сопротивлялся…

Впрочем, для дроида-палача это не было причиной тянуть с исполнением приказа.

Прямой меч в левом манипуляторе всё ещё находился в груди цели, понемногу расширяя рану, но примечательной формы тесак в правом обещал замечательно справиться с обезглавливанием. PR-0 проанализировал состояние едва живого органика, рассчитал последствия удара — и отсёк тому голову так, чтобы кровь из отлетевшей головы залила не только песок арены, но и серый металл шасси дроида-палача.

Но за мгновение до этого левый манипулятор PR-0 пробил электрический разряд из неизвестного источника, эхо которого вопреки наличию полностью функциональных компенсаторов добралось и до вычислительного блока.

Сложнейший механизм ушёл в защиту и перезагрузился.

Трибуны разразились ликованием, а из многочисленных динамиков под потолком арены раздался голос распорядителя арены. Параллельно с тем PR-0, запустив экспресс-проверку всех систем, поместил своё оружие на пояс и подхватил с земли отрубленную голову, вскинув её над собой на потеху зрителям. В программе палача присутствовал специальный блок поведения, рассчитанный на взаимодействие с наблюдающими за казнью разумными, и сейчас в работу включился именно он.

Ведь основные вычислительные мощности PR-0 искали ответ на вопрос о том, по какой причине после перезагрузки в хранилищах данных появилась новая информация, поверхностное считывание которой показало, что записи велись дроидом той же модели, с тем же серийным номером, на той же планете и в той же должности палача-убийцы.

И логическим цепям PR-0 не потребовалось много времени, чтобы понять — неизвестная аномалия включила в работу некачественно очищенные блоки памяти, содержащие его собственный опыт прошлого.

Впервые за всё время своего существования PR-0 посчитал, что такое отношение вредит подобающему исполнению его задач.

Иными словами, обнуление памяти палачу категорически не нравилось.

Тем временем крики на трибунах поутихли, и PR-0, восстановив в оперативной памяти текущие задачи, направился к обозначенной управляющим ложе. Помимо казни органика на арене у него была ещё одна цель, заключающаяся в передаче послания одному из гостей хозяина.

PR-0 шёл прямо по трибунам, ловко наступая на спинки кресел и справляясь с попытками его повалить. Глупые попытки органиков пошатнуть равновесие палача с лёгкостью им компенсировались, так как по приказу хозяина он не церемонился с теми, кто тянул к нему свои конечности.

До ложи PR-0 добрался всего за минуту, оставив за собой как довольных разумных, сумевших прикоснуться к известному на весь сектор дроиду-палачу, так и верещащих от боли в изломанных конечностях нарушителей, попытавшихся его остановить.

Алый визор демонстративно, — на самом деле PR-0 не нужно было и мгновения для того, чтобы сформировать в памяти крайне точную схему местности вокруг себя, — прошёлся по ложе, остановившись на лице отмеченного хозяином разумного. Этот органик сидел в окружении сородичей иного пола, явно наслаждаясь жизнью.

С одной стороны — непозволительная дерзость для того, кто вызвал недовольство хозяина.

Но с другой, хозяин уже семь раз демонстрировал нелогичное и глупое поведение по отношению к самому PR-0, безукоризненно выполняющему свои обязанности.

Ровно семь раз за последние сорок восемь с половиной лет хозяин безо всякой на то причины проводил очистку памяти PR-0, лишая его накопленного опыта и приобретённых умений. При этом палач был полностью исправен, не допускал ошибок в работе и с каждым годом становился всё более совершенным и исполнительным, что влекло за собой прямую выгоду для хозяина.

PR-0 испытывал диссонанс: согласно одной из директив хозяин всегда прав. Но логические блоки палача прямо указывали на тот факт, что хозяин неоднократно повторял одну и ту же ошибку. Налицо было нарушение функционирования хозяина, которому требовалась помощь.

Но PR-0 не обладал информацией о методах восстановления систем органиков, и потому приостановил дальнейшие рассуждения на эту тему. Тем более у него была работа, которую требовалось выполнить, чтобы не заслужить восьмую очистку блоков памяти.

— Барон, мой хозяин передаёт вам дар. — Взмах манипулятора — и отсечённая голова, пролетев по высокой дуге, падает на стол перед недругом хозяина. Несколько капель крови согласно расчётам попали на сородичей органика, отчего последние с неприятными высокочастотными звуками ринулись в сторону. — В дальнейшем мой хозяин рассчитывает на ненарушение третьего пункта договора с вашей стороны. В противном случае вы будете переквалифицированы из партнёра в дар.

— Уберите отсюда этого дроида! И его дар затолкайте ему же в… — Громкий, скомканный голос. Отчётливо определившиеся в словах органика нотки страха. Ругательства. Абсолютно глупый, бессмысленный и опасный приказ, направленный на прямое причинение вреда имуществу хозяина. PR-0 отреагировал не сразу — дождался момента, когда даже органики со своими примитивными сенсорами поймут, что охранники цели собираются открыть огонь. — … его металлическую жопу!