Мы отбываем наказание за преступление, совершенное двумя из нас. Боги Бэйн и Миркул украли Камни Судьбы. По крайней мере один из Камней спрятан в Королевствах, хотя я и не знаю где. Мы обязаны отыскать Камни и вернуть их на небеса.
Кайрик, казалось, пришел в замешательство.
– Но ведь сейчас у тебя нет Камней. Что же ты собираешься делать на небесах?
– Обменять имена преступников на милость к тем богам, которые не причастны к краже, – сказала Мистра.
Келемвар скрестил руки на груди и засмеялся:
– Глупости. Она придумывает это на ходу.
Внезапно слова Мистры раздались в глубине сознания воина.
– Я могла бы излечить тебя, – сказала богиня. – Но не стану, ибо ты не веришь мне.
Келемвар резко оборвал свой смех и побледнел.
– Богиня! Я буду сопровождать тебя! – сказала Миднайт, и Келемвар с тревогой посмотрел на чародейку.
Мистра обдумала предложение Миднайт. Человек, столкнувшийся с тем, что могут постичь только боги? Эта женщина сойдет с ума. Сознание Кейтлан защищено, но Миднайт защититься нечем.
– Только богам позволено подниматься по этой лестнице, – ответила Мистра.
Сила, заключенная в медальоне-амулете, и энергия, которую Мистра забрала у Бэйна, закрутились спиралью внутри богини, будто ожидая высвобождения. Мистра почувствовала биение магического источника, грозящего вырваться наружу. Обычное человеческое чувство растерянности на мгновение парализовало богиню, потерявшую власть над силами, наполнившими ее. Нежная трава заколыхалась и затрещала, когда голубые огоньки растеклись по полю.
Кайрик ощутил приятное тепло под ногами. Голубые искорки наполнили воздух, и ветер превратился в огромные штрихи света, будто нанесенные кистью безумного гения.
На мгновение лестница, ведущая на небо, появилась перед Миднайт, и та обнаружила, что лестница является таковой лишь по названию. Бесчисленное количество прекрасных белых кистей рук лежало ладонями вверх, некоторые располагались отдельно, другие срослись между собой, образовав удивительные переплетения. Руки беспорядочно поднимались и опускались, и их сияющие пальцы не переставали двигаться вперед и назад, готовые принять гостя. Ладони соединялись хитросплетениями прозрачных костей. Странно, но запястий этих рук видно не было. Переливающийся туман струился вниз от одной ступени к другой.
Лестница скрылась из виду, и внимание чародейки вновь переключилось на Мистру.
Очертания Кейтлан теряли свою четкость, и на глазах у всех девочка превращалась в женщину. Ее великолепное тело кипело жизненными силами, прекрасное лицо дышало чувственностью, но глаза были старыми и мудрыми, свидетельствуя о тысячелетиях всевозможных забот.
Богиню трясло от волнения, когда она, повернувшись спиной к друзьям, направилась к Небесной Лестнице. Казалось, что Мистра шагает по воздуху, поднимаясь вверх, и там, где ступала ее нога, выстреливали крошечные голубые молнии.
Богиня заметила, что и лестница, и ворота на Уровни постепенно меняются. То она видела прекрасный собор из облаков, к которому вела широкая узорчатая лестница, то окружавшее ворота пространство заполняли огромные живые руны, складывающиеся в слоги и раскрывающие тайные знания, над которыми Мистра давно размышляла, но пути к которым до сегодняшнего дня не находила.
Лишь ворота не меняли своего облика, сохраняя форму гигантской стальной двери, выкованной в виде громадного кулака, символа Хельма.
На полпути к воротам облака разверзлись, и перед Мистрой предстал бог Стражей.
– Рада встрече, бог Хельм, – сердечно сказала Мистра.
Хельм спокойно оглядел ее и повелел:
– Ступай назад, богиня. Эта дорога не для тебя.
– Я хочу вернуться домой, – ответила Мистра, разозлившаяся на привратника.
– Ты несешь Камни Судьбы?
Мистра улыбнулась.
– Я несу весть о них. Я знаю, кто выкрал их и зачем.
– Этого мало. Ты должна вернуться назад. Уровни больше не принадлежат нам.
– Но Владыка Эо пожелает получить эти сведения, – смутилась Мистра.
Однако Хельм остался непоколебим.
– Скажи мне, и я передам твои слова.
– Но я должна лично встретиться с Владыкой.
– Я не могу позволить тебе пройти, – ответил Хельм. – Ступай назад, пока еще не поздно.
Мистра продолжала свой путь вверх по Небесной Лестнице, и главные силы магии начали стягиваться вокруг Фэйрана, готовые откликнуться на зов богини.
– У меня нет желания сражаться с тобой, добрый Хельм. С дороги!
– Я обязан остановить тебя, – возразил Хельм. – Раньше я плохо исполнял свой долг. Но теперь все иначе.
Хельм спустился ниже.
– Пропусти! – прогремел голос Мистры, ставший похожим на удар грома.
Хельм не двинулся с места.
– Не вынуждай меня вступать с тобой в бой, Мистра. Я все еще бог. А ты – нет.
Мистра застыла на месте.
– Ты говоришь, я не богиня? Я докажу тебе, что ты ошибаешься!
Хельм опустил глаза, затем вновь посмотрел на Мистру:
– Попробуй.
Наступая на бога Стражей, Мистра призвала всю собранную ею энергию. Произнося первое заклинание, богиня содрогнулась от переполнявшей ее силы.
Внизу, на земле, Миднайт наблюдала за богами, шедшими навстречу друг другу. Хельм продолжал идти, даже когда в него полетели огненные стрелы Мистры. Он принимал удары магии на себя и скрипел зубами, когда крошечные белые огни обжигали ему кожу. Страж замахнулся на Мистру, и та отпрянула назад, избегнув удара и едва не упав с лестницы.
Хельм не был вооружен, хотя казалось, что пламя вырывается из рук бога, наступавшего на Мистру. Инстинктивно богиня понимала, что не должна позволить Хельму коснуться себя. Она отступила, и силы магии пронзили воздух вокруг стража. Богиня попыталась вызвать Сокрушающую Руку Бигби, но заклинание не удалось, и вместо него в Хельма вонзилось бесчисленное число острых когтей. Однако стражник без труда стряхнул их с себя, просто поведя плечами.
Хельм опустил руку, и Мистра почувствовала невыносимую боль, когда пальцы бога распороли ей грудь. Брызги крови полетели в воздух, окрашивая крошечные, мигающие искорки магии в темно-красный цвет, лишая их жизни.
Хельм слегка дотронулся до плеча Мистры, и она почувствовала, как кровь холодеет в ее жилах. В ответ богиня Магии прибегла к заклинанию, предназначенному для нападения на сознание Хельма и использующему его страхи. Мистра хотела устрашить Хельма и заставить его склониться перед ней. Страж заскрежетал зубами и снова нанес удар, невзирая на атаку Мистры. Больше всего на свете Хельм боялся не оправдать доверия Эо. И поскольку однажды это уже свершилось, не осталось ничего, что могло бы напугать бога.
Мистра поняла, что проиграла, когда рука Хельма прошла вдоль ее тела от живота до груди, вскрывая плоть и выпуская наружу поток голубого пламени, перемешанного с темной кровью. Затем богиня почувствовала дуновение холодного ветерка, когда рука Хельма приблизилась к ее горлу.
Зачарованный зрелищем боя, Кайрик наблюдал за тем, как боги пытаются убить друг друга. Каждый удар, наносимый Хельмом, приводил в восторг бывшего вора. Необъяснимым блаженством наполнил его и вид божественной крови, льющейся с неба.
Мистра уклонилась от удара Хельма и произнесла сложное заклинание, которое опустило на стража магические оковы. Хельм без труда сбросил их, но Мистра использовала его секундное замешательство, чтобы проскочить мимо стражника. Тело ее билось в агонии, и все же, цепляясь за Лестницу, богиня поднималась вверх. В голове все кружилось, пока ворота не предстали перед глазами Мистры, приоткрыв ей величие Уровней. На долю мгновения она снова узрела красоту и совершенство своего дома в Нирване.
«Все это было моим», – подумала Мистра. Она добралась до вершины, ноги ее сильно дрожали. Богиня Магии взялась было за кольцо ворот, но ладонь Хельма легла ей на плечо. Бог Стражей развернул Мистру лицом к себе, и она увидела печаль в его глазах.
– Прощай, богиня, – сказал Хельм. И пронзил грудь Мистры своей рукой.
