Завершив приготовления, они стали терпеливо ждать. Голубое небо над головой было почти безоблачным. Деревья казались одушевленными существами, и оценить это мог только тот, кто в течение бесконечных часов рубил и валил деревья, тесал колья, рыл ямы и укрывал их ветками. Лесорубы, не жалея сил, устраивали ловушки и готовили себе убежище.

Лучники не были одиноки в своих трудах. Им помогали рабочие бригады из города, руководимые парой строителей из Центрального Сюзейла. Они навещали родственников в Долине, когда пришло известие о предстоящем нападении. Строители помогли выбрать места для различных оборонительных сооружений, которые будут установлены на пути войск Бэйна, после чего составили карты с путями отступления через лес. Эти карты следовало заучить наизусть и уничтожить задолго до появления первых вражеских отрядов.

Все утро работа шла довольно быстро, но во второй половине дня, по мере того как долинцы приближались к городу, все больше и больше людей приходилось оставлять позади для охраны искусных ловушек. Строительство новых преград изрядно замедлилось. Однако оставшиеся в лесах, ожидая начала сражения, не теряли времени даром. Лучники воспользовались моментом для тщательного изучения небольшого участка леса, который должны были защищать. Они часами изучали каждый звук, учась различать сложные ритмы природы. Всякий шорох или запах, непохожий на обычный, немедленно был бы замечен. Лучники практически не разговаривали, овладевая языком жестов, которым воспользуются для передачи сообщений о приближении врага, если наступлению суждено начаться в течение дня. Но были предусмотрены и другие меры, такие как сигнальные огни, если придется сражаться ночью.

Пока же не оставалось ничего, кроме как любоваться великолепием окружающей природы и ждать.

Терпеливо ждать.

Днем Келемвара отправили собирать изделия многочисленных кузнецов, которые уже несколько дней ковали щиты, мечи, кинжалы и доспехи для тех, кто с открытой душой и смелостью в сердце выйдет, если это потребуется, на защиту города. С помощью двух помощников воин руководил погрузкой оружия. После этого Келемвар навестил мастеров, занятых изготовлением стрел и луков.

На перекрестке возле «Харчевни у Старого Черепа» тоже готовились к встрече врага. У владений Джель Сильвермэйн, а также на противоположной стороне дороги, чуть дальше на восток, у фермы Салькара Ридо, сооружались передвижные щиты из соломы, которые должны были принять главный удар зентильских стрелков, когда те приблизятся к городу. Склады торговца Ворчуна опустели. И когда солдаты Зентильской Твердыни вступят в бой за перекресток, маленький отряд долинцев ударит в тыл врагу, появившись из складских помещений.

Морнгрим отобрал наблюдателей, которые разведут сигнальные костры на вершине холмов Арферов и Старого Черепа, предупреждая о приходе врага. Лишь мужчинам, не имевшим семей, могли поручить выполнение этой задачи. Перед тем как отправить их на посты, правитель Долины лично убедился в том, что наблюдатели взяли необходимое снаряжение и запаслись продовольствием.

Выдача съестных припасов началась еще днем и, казалось, продолжалась бесконечно. Джель Сильвермэйн и ее работники развозили мясо, сдобные лепешки и свежую воду.

Подойдя к мосту через Ашабу, Кайрик столкнулся с явным недовольством людей, выделенных в его распоряжение. Среди них не было ни одного добровольца: каждому хотелось встретить врага на поле брани, вместо того чтобы охранять мост на случай, если дополнительные силы противника попытаются взять Долину Теней с запада. Кроме того, солдатам не нравилось выполнять приказы чужака. В этом Кайрик и его подчиненные очень походили друг на друга, поскольку вору также не доставляло удовольствия отдавать приказы тем, кого он считал кучкой невоспитанных крикунов и болванов.

Однако вопрос организации войск пришлось отложить на потом. Прибыв к мосту, Кайрик столкнулся с огромным числом беженцев, собравшихся на берегу.

Лодки, которые должны были доставить беженцев в Омеловый дол, еще не прибыли, и Кайрик, пытаясь распределить обязанности между своими людьми, приказал группе солдат позаботиться о стариках и детях. Проходя сквозь толпу, вор поразился той решимости, которая отражалась в глазах беженцев.

«Глупцы, – подумал Кайрик. – Неужели они не понимают, что, может быть, навсегда покидают свои дома?» Да и мысль, подкинутая Мареком, не давала вору покоя: поскольку впереди ждала верная смерть, может, и в самом деле перейти на сторону врага? «В конце концов, я ничего не должен этим людям», – размышлял Кайрик. Если бы не Миднайт, он давно ушел бы.

Большую часть беженцев составляли дети и дряхлые старики, непригодные к военной службе. Они стояли и глазели на то, как солдаты роют окопы по обеим сторонам моста. Они знали, что каждый из этих мужчин скорее всего погибнет – за дом, в котором ему не суждено будет жить, – но они также знали, что беспорядочное бегство убивает вернее, чем стрелы и мечи зентиларов.

Чем больше народа собиралось у моста, тем медленнее продвигалась работа. Многие из копавших громко роптали, ругая черноволосого чужака, вышагивающего среди солдат и отдающего им приказания.

Внезапно с десяток работавших побросали лопаты и выбрались из наполовину готового окопа, над которым трудились несколько часов. Зачинщик, человек исполинского роста по имени Форестер, окликнул Кайрика, занятого наблюдением за работами на другом берегу реки.

– Хватит! – закричал Форестер. Его пропитавшиеся потом волосы прилипли ко лбу. – Наши братья стоят на восточной границе, готовые отдать свои жизни, защищая Долину! Мы встанем рядом с ними! Кто идет со мной?

Большинство солдат на той стороне реки, где стоял Форестер, сразу бросили лопаты и собрались позади своего вожака. Некоторые из работающих рядом с Кайриком громогласно заявили о поддержке замысла Форестера и тоже отшвырнули лопаты.

– Проклятье! – прошипел вор, стиснув зубы.

Повернувшись, чтобы выбраться из окопа, он увидел, что все беженцы внимательно смотрят на него. Взгляд вора упал на одну молоденькую девушку-мать, стоящую не более чем в двадцати шагах от него. В ее глазах он прочел не заботу о детях, а тревогу о себе самой.

Вспомнив о своих родителях, которых он лишился в раннем детстве, Кайрик отвел взгляд и вылез из окопа. Форестер и его сподвижники с оружием в руках уже переходили мост, когда Кайрик встал на их пути. И хотя вор с радостью отпустил бы этих людей на встречу со смертью, он не мог допустить, чтобы кто-то взял над ним верх.

– С дороги! – прокричал Форестер. – Иначе ты поплывешь по реке без корабля!

– Возвращайтесь к работе, – холодно произнес Кайрик. – Сам лорд Морнгрим отдал нам приказ охранять этот мост.

– Охранять мост? – рассмеялся Форестер. – От кого? От заходящего солнца? От ветра, дующего в наши спины? Битва будет на востоке. Уйди с дороги!

Форестер приблизился, но Кайрик не двинулся с места.

– Трус, – сказал вор.

Форестер вдруг остановился.

– Смелые слова из пасти трупа, – процедил он, поднимая меч.

Клинок сверкнул в лучах солнца, но Кайрик не шелохнулся. Губы вора поджались, и он указал на столпившихся беженцев:

– Посмотри туда!

Множество людей стояло на берегу Ашабы. На их лицах читались страх и тревога.

– Вы хотите славы? Вы хотите распрощаться со своими никчемными жизнями? Хорошо. Но готовы ли вы пожертвовать жизнями этих людей?

Клинок Форестера нерешительно замер. За его спиной поднялся ропот.

– Если вы уйдете, кто защитит их? Долина Кинжалов уже кишит зентиларами Бэйна! Позвольте пасть этому мосту, и вы отдадите этих людей и Долину Теней в руки врага! – Кайрик повернулся спиной к Форестеру. – Оставаясь со мной, вы остаетесь с Долиной Теней! Что скажете?

Молчание. Кайрик ждал, что клинок здоровяка вот-вот ударит ему в спину.

– За Долину Теней! – послышался чей-то голос.

– За Долину Теней! – подхватили другие. И вот уже громкие, гневные голоса слились в единый хор. Даже беженцы присоединились к ним.