— Это Номдал? Прошу вас убедиться.

Тачч замотала головой, умоляюще делая руками все те же знаки: молчи!

— М-нэ-э… Я вам помогу. Как твое имя, Мыслящий?

Мыслящие не умеют лгать или умалчивать. Ит механически ответил:

— Наше имя… — Он дернулся. — Наше имя Номдал, сын Элик. Почему мы здесь, Тачч? Удалось?

— Пока вам ничего не удалось, — сказал командор. — Госпожа Тачч, на столике стоит освежающее. Попейте, вам станет легче.

Монтажница покорно отошла к столику у лифта, откусила верхушку тубы и начала пить. Робот смотрел на нее с престранным выражением. Словно хотел ее утешить. Даже лицо у него стало не такое глянцевитое, как обычно. И Севка удержал на языке еще один вопрос, потому что его не следовало задавать. Черт побери, вот привяжется эта жалость! Хоть плачь.

Командор Пути сказал:

— Ну, теперь поговорим втроем, господа…

Через полчаса договор был заключен. Госпожу Тачч командор Пути приказал зачислить своим вторым инженером для поручений — без проверки в Расчетчике. Заодно командор вызвал на экран дежурного офицера у карцера и приказал, чтобы его соединили с арестантом Глором. Браслеты у арестованных отбирали, а навещать его было некогда и вообще ни к чему. Глору, то есть Нурре, было сказано, что о нем позаботятся, покамест же пускай сидит тихо и размышляет насчет собственной тупости. Неисправимый Нурра отвечал бодрыми, неприличными для арестанта возгласами.

Госпожа Тачч могла улететь на поиски Джерфа только через два часа, когда Главный док выйдет на южную часть орбиты. Чтобы перебороть нетерпение, командор взялся расчищать мелкие дела, которых много накопилось в течение последних суток. Произвел двух младших командоров в действительные, инженера-химика перевел из первого класса в высший, утвердил рацион питания на следующие сутки, подписал акт на перчатки рабочие и еще акт на перчатки повседневные. Утвердил приказ о выпускниках КА. Приказ был следствием позавчерашнего разговора Джала с Проктом, при котором Севка присутствовал, еще будучи Глором.

«Позавчера или вчера это было?» — подумал он и не сумел вспомнить. Запутался.

Он помигал, вздохнул и оглядел пульт. В кассете торчала стопка карточек — рапорты по личным вопросам.

«Отложить разве?» — подумал он и лениво включил читающий аппарат. Нижняя карточка выдвинула угол, экран осветился. Рапорт… Что?!

Монтажница высшего класса Ник, дочь Род, личный номер такой-то, просит разрешить службу в десантах…

Несколько секунд он сидел, сморщившись от отвращения. Неприятно, скверно было Севке. Он один во Вселенной знал, что Ник весь этот Путь презирает, ломаного гроша за него не даст. И вот идет выслуживаться на самой грязной работе! Непостижимо, непостижимо — бесстрашная Ник, веселая Ник идет в Десантники…

С его точки зрения это было неожиданной удачей. Он-то ломал голову, как изолировать Глора от Ник… А, пропади все пропадом! Он приложил к рапорту браслет — утверждено… Быстро перешвырял остальные карточки. Все. На пульте стало чисто. Мигал вызов прямой секретной связи со спутником Холодным.

Щелкнул клавиш с символом Холодного. И сейчас же отъехали куда-то в сторону командоры, химики, Десантники — вся обыденная чепуха. Он сразу забыл о Ник.

Полный командор, начальник спутника-хранилища, мог выйти на связь по единственной причине. Холодный готов к заправке корабля.

— Полировку закончил? — спросил командор Пути.

— Так точно. Доводим последний квадрат, — отрапортовал начальник Холодного.

— Во имя Пути!

— Во имя Пути!

Полный командор погасил экран, а Джал глубоко задумался.

Доклад означал, что в хранилище заливается последний танкер жидкого гелия. Раз так, надо выпускать корабль из Главного дока и вести его к Холодному для заправки гравитора. Откладывать заправку нельзя. Система планеты действует по жесткому графику. Каждый раз по заполнению хранилища к нему подается новый корабль, собранный в одной из Монтировочных. Задержка недопустима. С газовых заводов поднимаются по три ракеты-танкера в сутки. Если содержимое хранилища не перелить в корабль, некуда будет разгружать танкеры. Небольшое количество гелия примут гравиторы спутников, Монтировочных, Башен МПМ и гравилетных станций. Затем заводы остановятся. Да, придется заправлять корабль, ваша предусмотрительность… Иначе его заправят без вас.

Все это свалилось на Джала чрезвычайно не вовремя и воспринималось как неожиданность. Хотя он сам назначил завтрашнее утро для заправки и сам договорился с гелиевым заводом ускорить доливку Холодного до заправочной отметки. Сам, да не сам — тогда он еще был настоящим командором Пути и выгадывал часы, спешил выпустить корабль. А теперь ему были необходимы сутки, чтобы выручить Машку. Пока Машка в опасности, он обязан вести себя с крайней осторожностью и никаких штучек не может себе разрешить. Штучку же он затеял отменную… Задержать этот корабль и все за ним следующие на полгода, — просто, надежно и практически без усилий.

А ему не хватало суток.

«Либо я выручаю Машку и не препятствую выходу корабля на испытания, либо устраиваю превеликий грохот, космический конвейер летит кубарем, но Машка навсегда остается там, где она сейчас. Либо — либо…»

Первый, спокойный и надежный вариант отвечал его тайным желаниям.

«Не спеши. Пусть все идет, как идет, — жужжал внутренний голос. — Один корабль не делает погоды, а ты погибнешь. Не поддавайся ненависти. Спасай Машку, спасай себя…»

Командору Пути и Севке, как всем храбрым людям, был отлично знаком этот голос. Они оба привыкли поступать вопреки ему — в этом и заключается храбрость.

… Несколько длинных минут командор Пути колебался. Затем вывел на экран схему околопланетных трасс и принялся за расчеты. Попытка не пытка. Госпожа Тачч может успеть до выпуска корабля. Должна успеть! Девять часов — изрядный срок…

Командор рявкнул полным голосом:

— Канцелярия! Заготовьте сертификат на имя госпожи Тачч. Всеобщее содействие личному представителю моей особы. Срочно. Господин Клагг, прошу ко мне. Внимание, причал! Немедля изготовьте к полету «Рату». Оглохли? Я сказал: «Рату»! Вот именно. На южное побережье, с выбросом капсулы. Срочно… Отправите двоих с моим сертификатом. Господин офицер высшего класса! (Клагг, сияя, ждал приказаний его предусмотрительности.) Приказываю! Сопровождайте госпожу Тачч на планету. Распоряжения госпожи монтажницы выполняйте, как мои собственные. Усвоили? Глупых вопросов не задавать, слушаться! Скафандр на причал и сами туда же. Мар-рш! (Клагг изящно повернулся, скользнул к люку.) Госпожа Тачч, я отправляю вас на скоростной ракете с катапультой. Выброситесь у маяка «Юг-011», где вас будет ожидать субмарина Охраны. Поднявшись на борт, моим именем примете командование. «Рата» дает вам три часа выигрыша во времени. Вы поняли?

— Поняла все, ваша предусмотрительность.

Командор повернул кресло, поднялся.

— Не стану предупреждать вас, чтобы вы не возвращались без искомого. Уверен, что вы будете играть честно.

— Это в моих интересах, — бесстрастно ответила монтажница.

— Идите. Из ракеты установите связь с субмариной. Удачи!

Монтажница отсалютовала. Скользнула взглядом по лицу командора и скрылась в люке. Странное существо, клянусь скафандром… Догадывается ли она, почему я так хлопочу вокруг «Мыслящего госпожи Ник»? Пожелание удачи, неуместное в устах Великого, она отметила. А не все ли равно… За Номдала она позволит распылить себя, не щелкнув.

Подходили к концу пятые сутки после перемещения. Какое время прошло на Земле, Севка не знал. Задание было выполнено. Он преодолел трудности почти немыслимые, а последним своим ходом — с госпожою Тачч — мог гордиться. Вот она вернется с Мыслящим Машки, и вы попляшете, о почтенные господа!

На Земле шли тридцать девятые сутки со дня появления инопланетных существ. Дела были плохи — хуже некуда. В Центре это знали все — от высшего начальства, членов комитета девятнадцати, до солдат комендантской команды. Кто не знал — чувствовал. Говорили полушепотом и надеялись, что к полуночи хоть что-нибудь прояснится, когда прибудет с вечерних заседаний начальник Центра. Каждый вечер он приезжал, принимал рапорты и закрывался в кабинете, чтобы заполнить очередную страницу рабочего дневника. Зернов с военной аккуратностью проводил черту между событиями, происшедшими до и после полуночи. Дневник заполнен — значит, сутки прочь.